第22話：風と鋼の未来
夜がヴェールウッド村を黒い帳で包み、広場の焚き火が薪を貪り、パチパチと乾いた音を立てて燃えていた。火の粉が宙を舞い、闇に儚く消える。タクミとリアがその周りに腰を下ろし、火の光が煤だらけの設計図を照らす。タクミが太い指で紙に「ストームライダー」と書き込んだ。スケッチには、ガイストMk-I改に飛行機能を追加する構想が描かれている――風魔コアを動力源に、軽量な魔鋼翼を背に備えた機体の姿が、粗々しい線で浮かんでいた。彼が低く呟いた。
「剣と魔法の融合…次は飛ぶぞ。」
その声には、疲労を越えた執念が滲む。
リアが目を輝かせ、火の明かりに映る顔が笑みに緩んだ。
「私も一緒に！」
彼女の声に力が宿り、かつての震えは影を潜めていた。タクミが設計図を拳で叩き、煤けた笑みを浮かべる。
「お前が風なら、俺が鋼だ。一緒に貴族も魔獣も叩き潰す。」
その言葉は、火の熱さよりも鋭く、夜の冷気を切り裂いた。
エリナが剣を手に近づき、火のそばに静かに腰を下ろす。鞘が地面に軽く触れ、カツンと小さな音を立てた。彼女が穏やかに微笑み、言う。
「村はお前たちに未来を預けたよ。タクミ、リア、二人の力があれば、私たちは負けない。」
その声は柔らかだが、剣士の芯が宿る。タクミが空を見上げ、星が瞬く赤みを帯びた夜空を見つめた。雲の切れ間に、不穏な影がちらつく。
「貴族も魔獣も…全部潰す。この村を、俺たちの居場所を守るために。」
火の明かりが三人の顔を照らし、静かな決意が広場に満ちた。だが、森の奥で赤い目が光り、低い唸りが風に混じる。不穏な気配が、夜の静寂に忍び寄っていた。
遠く、鉄都ガルザードの貴族の城では、冷たい石の広間に重苦しい空気が漂う。騎士団長が無骨な鎧を鳴らし、中央に立つ。玉座に腰掛ける貴族長が、骨ばった指で杯を握り、低く命じた。
「傭兵を雇え。異邦人を必ず仕留めろ。ヴェールウッドごと灰にしろ。」
声は冷たく、まるで石を削る刃のようだった。騎士団長が無言で頷き、踵を鳴らして広間を後にする。暗い影が壁に揺れ、黒いローブの男――影脈会の一人が静かに歩み出た。フードの下から漏れる呟きが、闇に溶ける。
「異邦人…楽しみだ。」
その声には、猎奇的な愉悦が滲んでいた。
朝陽がヴェールウッド村を薄く照らし、朝露が草葉に光る。タクミは倉庫で風魔コアの調整に没頭していた。煤けた手で魔脈鉱石を削り、風魔冷却ユニットのコアに微細な溝を刻む。炉に接続されたコアが、微かな青光を放ち、生き物の心臓のように脈動していた。彼がリアに目をやり、短く言った。
「風を入れてみろ。お前の魔法で反応速度を上げたい。」
リアがコアのそばに立ち、胸に手を当てて深く息を吸う。吐息と共に呪文が零れた。
「風を…コアに…！」
彼女の手から吹き出した風がコアに流れ込み、青い光が一瞬強く瞬く。冷風がダクトを駆け抜け、炉の表面が静かに冷えた。タクミが温度計に目を落とし、口の端を吊り上げた。
「反応速度30%アップ…お前の魔法が効いてるぜ。」
リアが小さく呟く。
「私、もっと強くなりたい…」
その声は控えめだが、内に秘めた熱が滲む。タクミが工具を置き、彼女の肩に手を置いた。煤と汗にまみれた指が、温もりを伝える。
「なら一緒に進化する。お前が強くなれば、俺も強くなれる。」
その言葉に、確信が宿る。ガイストの声がコックピットから低く響いた。
「風魔コアの調整完了。冷却効率112%、戦闘持続時間さらに5分延長。悪くない成果だ。」
皮肉のない、珍しく素直な評価だった。
タクミが倉庫の机に向かい、新たな装置を組み立て始めた。魔脈鉱石の欠片を細かく加工し、小型の感知機に嵌め込む。針と光で魔脈の動きを捉える設計――細い針が微かに揺れ、光が点滅する小さな箱だ。彼が装置を手に持ち、呟いた。
「これで敵の動きが分かる。貴族も魔獣も、近づく前に叩ける。」
ガイストが分析を挟む。
「魔脈感知機、感度80%、範囲500メートル。敵が来れば即座に反応する。お前の戦略に適合した装備だ。」
タクミが装置をガイストMk-I改のコックピットに取り付け、試運転を始めた。針が微かに動き、小さな光が緑に点滅する。彼が拳を握り、呟いた。
「完璧だ。次は実戦だ。」
リアが風魔法を練習し、小さな渦を起こす。風が彼女の髪を軽く揺らし、タクミを見上げた。
「私も…戦えるよね？」
タクミが笑い、力強く頷く。
「お前の風があれば、俺たちは無敵だ。」
倉庫の外では、ヴェールウッドの戦士たちがウェアラブル型を調整し、鍛冶屋が魔脈ガンランチャーを点検していた。鉄の軋む音と汗の匂いが混じる。エリナが村人たちに物資を運ぶよう指示し、静かに言った。
「貴族も魔獣も、どっちが来ても対応するよ。タクミとリアがいる限り、私たちは負けない。」
子供たちがリアに花を差し出し、彼女が笑顔で受け取る。戦士の一人がウェアラブル型で鉄片を握り潰し、豪快に笑った。
「これで魔獣とも戦える！」
タクミがガイストMk-I改のコックピットに乗り込み、レバーを軽く引いた。機体が低く唸り、風魔コアが静かに脈動する。ガイストが報告する。
「エネルギー残量100%、冷却効率112%、トルク最大90N・m。ストームライダーの基礎は整った。飛行機能の試作を待つのみだ。」
タクミが設計図に目をやり、呟いた。
「次は飛ぶ。そして、貴族の城を叩く。」
リアがタクミのそばに立ち、掌に風を感じながら言った。
「私も…一緒に飛ぶよ。村のために。」
その声に、確かな意志が宿る。
森の奥から微かな魔獣の唸り声が響き、空の不穏な雲がさらに広がった。ヴェールウッドの戦士たちは、タクミとリアの進化した力と共に、新たな戦いへの決意を固めていた。貴族の影と魔獣の脅威が、すぐそこまで迫っている。
