第20話：魔獣の襲来・前編
第20話：ヴェールウッドの業火
昼過ぎ、ヴェールウッド村を包んでいた静寂が、突然の轟音に引き裂かれた。森が揺れ、地面が震え、低く唸る咆哮が空気を震わせる。巨大な魔獣「ヴォルガノス」――炎の大陸の火竜が、溶岩を纏った四足の巨体を蠢かせ、村に迫り来ていた。高さ5メートル、赤黒い鱗に覆われた躯は熱気を吐き出し、鋭い爪が大地を抉るたび土が焼け焦げる。口から噴き出す魔脈炎が小屋に触れ、一瞬で木々が赤い炎に飲み込まれた。村人たちの叫びが響き合い、子供が転び、母親がそれを抱きかかえて森の奥へ走る。土煙と熱風が渦を巻き、平穏だった昼下がりが地獄絵図に変わった。
エリナが剣を手に広場に躍り出て、叫んだ。
「魔脈の不安定が魔獣を呼んだか！」
その声は鋭く、風を切り裂く刃のようだった。彼女の瞳に映る炎が揺らめく。タクミが倉庫から駆け出し、ガイストMk-I改のコックピットに飛び乗った。改良された機体が軋みながら立ち上がり、風魔冷却ユニットのダクトが低く唸る。彼がレバーを握り、歯を食いしばって呟いた。
「貴族より厄介だな！」
ガイストのAIコアが赤く瞬き、冷徹な声が響く。
「ヴォルガノス確認。推定戦力は騎士団の5倍、勝率48%。生存は極めて困難だ、タクミ。」
タクミが吼えた。
「村が死ぬよりマシだ！行くぞ！」
その声に迷いはなく、ただ決意だけが鋼のように鳴り響いた。
リアが倉庫の影から立ち上がり、震える声で叫んだ。
「私も行く！」
彼女の瞳に恐怖が揺れながらも、拳を握り締める。エリナが剣を構え、冷静に見送った。
「気をつけなさい。二人とも頼んだよ！」
ガイストMk-I改が重々しく前進し、ヴェールウッドの戦士たちがウェアラブル型を装着して後に続く。足音と鉄の軋みが、炎の唸りと混じり合った。
ヴォルガノスが咆哮を上げ、魔脈炎を吐き出した。炎の奔流が広場を舐め、地面が溶岩のように赤く染まる。タクミが魔脈ガンランチャーを肩に担ぎ、爆裂弾を連射した。轟音が空気を震わせ、弾がヴォルガノスの前脚に命中。爆発が鱗を砕き、黒い破片が宙を舞う。魔獣がよろめき、タクミが叫んだ。
「効いてるぞ！このまま押し切れ！」
その声に力が漲り、コックピット内で汗が額を伝う。
だが、ヴォルガノスが巨体を振り回し、鋭い爪で地面を叩いた。衝撃波が広がり、ガイストMk-I改が後退を余儀なくされる。土が爆ぜ、熱風が機体を煽る。タクミが機体を操作し、横に回り込んだ。
「デカいだけじゃねえか！動きを読め！」
ドリルアームが唸りを上げ、魔獣の脇腹に突き刺さる。だが、硬い鱗に阻まれ、浅い傷しか刻めない。ガイストが分析を挟む。
「鱗の硬度、耐衝撃性80%。ドリルアームの出力では貫通は困難だ。」
その無機質な声に、タクミの眉が跳ねた。
ヴォルガノスが反撃に転じ、魔脈炎が機体を直撃した。装甲が溶け始め、コックピット内で熱が軋む。汗が目に入り、タクミが乱暴に拭う。ガイストが警告する。
「装甲損傷20%、炉温度が急上昇中。冷却効率が限界に近づいている。」
「熱すぎる！このままじゃ持たねえ！」
魔獣が爪を振り上げ、タクミが機体を急旋回させてかわす。爪が地面を抉り、土煙が視界を覆った。ヴェールウッドの戦士たちがウェアラブル型で接近を試みるが、炎の壁に阻まれ後退する。
タクミが魔脈ガンランチャーを再び構え、爆裂弾を魔獣の頭部に狙った。弾が命中し、爆発がヴォルガノスの目を掠める。鱗が剥がれ、血のような赤い滴が地面に落ちる。だが、魔獣は怯まず咆哮を上げた。リアが森の縁から駆け出し、呪文を唱える。
「風を…コアに…！」
彼女の手から吹き出した風が風魔冷却ユニットを包み、フル稼働する。冷風が機体を覆い、炉が青く冷え、蒸気が白い尾を引いて噴き出した。ガイストが報告する。
「冷却効率110%、炉温度一時安定。だが、装甲損傷が進行中だ。」
ヴォルガノスが巨尾を振り回し、タクミが機体を跳ばせて上空へ回避。着地と同時にドリルアームで反撃するが、魔獣が爪で迎え撃つ。魔振剣と爪が激突し、火花が散った。タクミが吼えた。
「硬えな！だが、俺も引かねえ！」
ガイストが冷静に言う。
「爪の攻撃力、推定トルク120N・m。装甲の限界を超える。回避優先しろ。」
魔獣が魔脈炎を再び吐き、村の小屋が次々と燃え上がる。炎が空を染め、熱気が広場を覆った。タクミが機体を操作し、側面に回り込んで魔振剣を振り下ろす。刃が鱗に当たり、振動が低く響くが、深くは刺さらない。ヴォルガノスが咆哮し、前脚で地面を叩いた。衝撃波が広がり、ガイストMk-I改が吹き飛び、タクミがコックピット内で歯を食いしばる。
「くそっ！こいつ、強すぎる！」
戦士たちがウェアラブル型で援護するが、炎と爪に押され、広場が混乱に飲み込まれた。
ヴォルガノスが村の中心に迫り、タクミが機体を立て直した。装甲が溶け、炉から黒煙が上がる。ガイストが警告する。
「エネルギー残量60%、装甲損傷45%。このままでは機能停止だ。」
リアがタクミのそばに駆け寄り、震える声で叫んだ。
「私も戦うよ！タクミを助ける！」
エリナが剣を手に、村人たちを森の奥へ誘導しながら叫ぶ。
「タクミ、リア、持ちこたえてくれ！」
魔獣が咆哮し、魔脈炎が広場を覆った。タクミがリアを見やり、吼える。
「お前と一緒なら、やれる！次はお前が鍵だ、リア！」
夕陽が沈みかけ、ヴェールウッドが炎と煙に包まれる中、戦いはまだ終わらない。熱風が吹き荒れ、タクミとリアの視線が交錯する――そこには、絶望を越えた決意が宿っていた。
