勇者は転職して魔王になりました

第二章 妖精秘境編 中編

81 元勇者の魔王、拒絶

　ふと気が付けば、いつの間にか、外の色が茜色へと変わっていた。

　もう夕方か？

　自室に入ってから、どれぐらいの時間が経過していたのか。

　その間、ずっと窓から山を見続けていたのか？

　妙な行動を取っている気がする。

　道中、近づく山の風景ぐらい、何度も見かけていた筈だ。

　今更ながらに、見入るほどの光景とは思えない。

　にも拘《かか》わらず、日が暮れるまで見続けていたとは。

　すると、玄関付近から、誰かの話し声がする事に気が付いた。

　父さんが帰って来たのか？

　知らず、緊張が走る。

　途端、大声が家中に響き渡った。

「――何だその犬は！？」

　男の声だ。

　犬と言えば、ブラックドッグを母さんに預けた――正確には勝手に抱き上げられた――ままだったか。

　父さんに見咎められたのだろうか。

　急ぎ、自室を出て玄関へと向かう。

「黒色に赤目、コイツはブラックドッグじゃないか？　どこで拾ってきたんだ？」

「お父さん、黒犬なんて、見たままじゃないですか」

「いや、そういう種族名なんだ。この辺りに居るなんて聞いた事も無いが」

　玄関に近づくにつれ、会話がハッキリと聞こえて来た。

　どうやら、大声の主は父さんで間違いないようだ。

　しかも、ブラックドッグを知っているらしい。

「そうそう、それより聞いて下さい。実は――」

「危険だから渡しなさい。どこか適当な場所へ放してやろう。山にやっては、他の人間に危害が及ぶかもしれんしな」

「――その必要はありません。ブラックドッグは俺が連れて来たんです」

　玄関に到着すると、割り込むように声を掛ける。

　すぐさま、鋭い視線がこちらへと向けられる。

　懐かしい顔、とは言っても、ブギーマンのお蔭で最近まで目にしていたようなものだ。

　何とも妙な感覚だった。

「誰だ？　何故家の中に居る？」

「お父さん。あの子が帰って来たんですよ」

「――何だと？　馬鹿な、ありえん」

　目が見開かれ、探るような視線を向けられる。

「一目で気が付きましたわ。随分と立派になって、お母さん嬉しくて」

　目を瞑り、かぶりを振りながら、父さんは尚も言い募る。

「いや、本物だろうが偽物だろうが関係ない。即刻出て行って貰おうか」

「お父さん！？」

「お前は黙ってなさい。君、今すぐ家から出て行ってくれ。迷惑だ」

　母さんが父さんへと詰め寄る。

「どうしてそんな事言うんですか！？　正真正銘、私達の息子ですよ！？」

「さぁ、早く出ていきたまえ」

　問答無用らしい。

　妙な話だが、警戒心や猜疑心といったものは見て取れない。

　いまいち、父さんの感情を理解出来ない。

　だが、歓迎されていない事だけは、間違いないようだ。

「自室に荷物を置いて来たままなので、取って来ます」

「いや、荷物なら私が取りに行こう。君は家の外で待って居なさい」

「お父さん！　どうして実の息子に、冷たく当たるんですか！　折角帰って来たっていうのに！」

「お前も何時までも、ブラックドッグを抱えてるんじゃない。君、コイツも忘れずに連れて行ってくれ」

　母さんの腕の中からブラックドッグを掴み上げ、俺に手渡して来た。

　ブラックドッグは、一連の騒動の最中にあっても、大人しくしたままだ。

　どうやら、父さんは敵意を抱いていないらしい。

　騒動を起こす事は、俺の本意ではない。

　我が家とはいえ、十数年ぶりの帰宅だ。

　歓迎されると思っていた訳でも無い。

　促されるままに、大人しく家の外へと出ていく。

　家の中からは、母さんが尚も父さんに詰め寄っている声が漏れ聞こえてくる。

　二人共、余り見違えてはいなかった。

　だが、父さんへの印象は少し変わったか。

　父さんから、俺への忌避感や嫌悪感といったものは感じ取れなかった。

　もっとも、今は退去を命じられてしまった訳ではあるのだが。

　当時は厄介者扱いされているように感じたのだが、あれは俺の勘違いだったのだろうか。

　おおよそ半生をここで過ごした筈だが、当時の記憶はどこか遠くあやふやだ。

　のんびり滞在出来なかったのは残念だが、両親の無事は確認出来た。

　差し当たって、脅威があるようにも見受けられない。

　次に会いに来る機会があるかは不明だが、息災であればそれで良い。

　家の中から足音が近づいて来る。

　玄関から少し離れて待つ。

　程なく内側からドアが開かれた。

　顔を覗かせたのは、母さんだった。

　バッグを両腕に抱えている。

「ごめんなさい。本当にごめんね。お父さんたら、どうしても言う事を聞いてくれなくて」

「いえ、何の前触れも無く、突然押し掛けた俺が悪いんです。どうか気に病まないで下さい」

　手渡されたバッグを受け取る。

　と、次の瞬間には抱きしめられていた。

「沢山お話ししたかった。今まで何をしていたのかとか、辛かった事、楽しかった事、ちゃんと聞いてあげたかった」

「母さん……」

「ちゃんと、貴方はここに居る。無事に帰って来てくれた。お母さん、嬉しいわ。ホントよ？」

「えぇ、ちゃんと伝わっていますよ。ありがとうございます」

　母さんからの愛情を確かに感じる。

　今の今まで、偽物か幻覚かとも疑っていた。

　だが、本物だ。

　上手く言葉では言い表せないが、そう感じる。

　抱きしめ返すのは少し躊躇われたが、軽く抱きしめ返した。

　母さんは、力強く抱きしめ返してくる。

「――いつまでそうしている気だ？　さっさと集落から出て行け」

「お父さん！　どうしてそんな事を言うの！？」

「いいか、くれぐれも山には踏み入るなよ？　余計な寄り道などせず、真っ直ぐ集落から出ていくんだ」

「お父さん！！！」

「母さん、いいんですよ。俺は気にしてませんから。ご忠告に従い、大人しく集落から出て行きます」

「そうしろ」

「では、母さん。どうかお元気で。――父さんも」

「また顔を見せに来てね？　絶対よ？　何かあったらすぐにでも戻って来なさい？　いつでも帰りを待ってるからね！」

「はい、それでは」

　母さんに見送られながら、実家を後にする。

　背に視線を感じる。

　視線は二人分だ。

　母さんはともかく、父さんは俺の動向を監視しているのだろうか？

　脇目も振らず、ちゃんと集落を出て行くかが心配なのか？

　すると、腕の中で動きがあった。

　ブラックドッグだ。

　そういえば、父さんから受け取って、腕に抱えたまま、母さんからバッグを同じく腕に受け取ってしまっていた。

　押し潰されて苦しかったのだろう。

　胸とバッグの隙間から跳び出して来た。

　腕から抜け出し、地面へと降り立つ。

　挙動を見るに、大事はなかったようだ。

　と思ったのも束の間、ブラックドッグが駆け出した。

　突然の事態に反応が遅れる。

「――っ！？　待ちなさい！　どこに行くんですか！？」

　言葉が通じないと知りながらも、たまらず声をかけてしまう。

　しかし、ブラックドッグは振り返る事無く、駆け続けている。

　向かう先は、集落の更に奥側。

　聳《そびえ》え立つ山だ。

　慌てて俺も追いかける。

　背に大声が掛けられる。

「――おい！　聞いてなかったのか！　山へは立ち入るな！　戻れ！」

　声の主は父さんか。

　だが、今は言う事を聞いてはいられない。

　ブラックドッグは俺の支配下にあるとは言え、絶対に人を襲わないように指示を与えてはいない。

　今の状態では、敵意を向けられれば迎撃してしまう。

　父さんがブラックドッグを知っていたように、他の集落の住民達も、知らないとは限らない。

　いや、知らずともブラックドッグを間違えて襲ったりするかもしれない。

　ブラックドッグが怪我を負う可能性よりかは、ブラックドッグが怪我を負わせる可能性の方が高いだろう。

　いずれは然るべき場所へと帰してやりたいが、この山がそれに相応しい場所かも不明だ。

　どちらにせよ、放置は出来ない。

　小型犬サイズとは思えない脚力を見せるブラックドッグに、俺は全力で追い縋っていく。

　そうして、一人と一体は、山の中へと入って行った。

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22/02/24　誤字修正

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