勇者は転職して魔王になりました

第一章 王都改革編

SS-5 秘書は回顧する 【修正】

22/08/03　加筆修正

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　危ういところだった。

　皆様方が駆け付けるのが、少しでも遅れていたなら。

　王都も勇者様も、どうなっていたことか。

　今、こうして過ごすこともできなかったかもしれない。

　先程までの賑わいは遠く、休憩中の今、室内には三人と一体が居るのみ。

　誰も口を開かない。

　静寂が室内を満たしている。

　防音を重視した造りの部屋のため、扉も窓も閉じていると外の喧騒からも遠い。

　知らず、思考は過去へと向かう。

　忘れもしない。

　忘れられるはずもない。

　満月が程近い頃だった。

　冒険者として、男女混成の６名からなるＰＴを組んでいた。

　それなりに場数を踏んた面子であり、頑張ってＡランクに昇格も果たせた。

　王都からは随分と離れた村で、一つのクエストを受けた。

　若い女性の失踪が相次いでおり、原因究明と行方不明者の捜索という内容。

　Ａランク以上は冒険者全体の１割未満と云われる上級冒険者。

　そんな思考が油断を招いたのだろうか。

　襲撃は突然だった。

　雲がかっていて、月や星の見えない闇夜。

　野営中を襲われ、気を失った。

　意識を取り戻した時、視界は闇に包まれていた。

　光源が一切無い。

　触感や音の反響などから、どこかの洞窟内だと推察できた。

　自分の他にも、複数の気配がある。

　声量を極力抑えて声掛けを行い、状況の把握に努める。

　どうやら、失踪していた女性たちが集められているようだった。

　また、同じＰＴの女性もこの場に居た。

　奇しくも、クエストの目的地へと辿り着けたわけだ。

　後は、皆と共に脱出するだけ。

　しかし、そう容易くはいかない。

　装備は全て奪われており、唯一の出入口には魔物が陣取っていた。

　ＰＴの仲間と協力して、複数人で同時に出入口を目指したが、返り討ちにあってしまう。

　人間よりも優れた視力を有するようで、自分たちには無明の闇でも、相手はそうではないらしい。

　Ａランクに上がったことで、大抵の魔物には勝てると思っていたのに。

　この時、運の悪いことに、私は足に深手を負ってしまった。

　飢えを僅かに緩和する程度の水と食事が与えられた。　

　トイレや風呂など、望むべくもない。

　朝も夜も判別できない暗い洞窟の中で。

　日付の感覚が曖昧になってゆく。

　傷の具合も良くない。

　応急処置はしたものの、回復のための薬は装備と一緒に奪われたのか手元に無く、聖魔法が使える者もおらず、回復は見込めなかった。

　時折、泣き出す者も居た。

　だが諦めず、皆で励まし合い、脱出の機会を待った。

　そして、その時は遂に訪れた。

　洞窟内に雄叫びが響き渡る。

　反響し、思わず耳を押さえずにはいられない程の大音量。

　そして、久方ぶりに目にする明かり。

　誰もが眩《まぶ》しさに目が眩《くら》む中、松明を持った人影が近づいて来る。

　何とか薄目で相手の姿の確認に努める。

　人間の男性だった。

　しかも裸だ。

　私以外にも迫る相手を視認した者が居たのか、女性の悲鳴が先の雄叫びを上書いて洞窟内を響き渡る。

　頭の中は疑問符で埋め尽くされる。

　洞窟の出入口に居たのは、確かに魔物だった。

　にも拘わらず、眼前に居るのは人間の男性のみ。

　女性の失踪。

　洞窟内に集められた女性たち。

　闇の中でも自由に動ける魔物。

　迫り来る人間の男性。

　──まさか。

　野営の際、満月はもうすぐといった頃合いだった。

　満月、魔物、人間の男性。

　ライカンスロープ！！！

　満月の晩のみ、人型の狼の魔物の姿から、人間の姿へと変わる。

　理由は単純。

　繁殖のためだ。

　ライカンスロープは、オスのみしか生まれないらしい。

　繁殖相手に、他の種族のメスを必要としている。

　そう、要するに此処は奴等にとっての繁殖場。

　魔物の母体として、人間の女性たちは集められていたのだ。

　我知らず、口から悲鳴が漏れ出ていた。

　これから起こるであろう事態。

　現状を正しく理解した私が取った行動は、脱出ではなく対峙するでもなく、ただただ悲鳴を上げることだけ。

　自分が上級冒険者であることも忘れ、恐慌状態に陥る。

　他の女性たちも、遅まきながら、自らが辿る未来に察しがついたらしい。

　先程よりも、切羽詰まった悲鳴が洞窟内で反響し続ける。

　姿を現した魔物の数は、この場の女性の数よりも多い。

　遂に、魔物が掴みかかって来た。

　周囲からは、次々と割れんばかりの悲鳴が上がる。

　嫌だ。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　こんなのは現実じゃない。

　悪夢に違いない。

　夢から覚めれば、野営明け。

　また、皆で旅を続けるのだ。

　洞窟内に一陣の風が吹いた。

　風を感じた次の瞬間、至近から野太い悲鳴が連続して上がる。

　女性の声ではない。

　男性の声、いや、魔物の声だ。

　いつの間に現れたのか。

　女性へと迫っていた魔物たちは、軒並み地に倒れていた。

　一人の、鎧を纏った人間が、こちらに背を向けて立ちはだかっていた。

　魔物の持っていた松明が、その人物を照らし出す。

　光を眩く反射する白い鎧。

　握られているのは、こちらも白い片手剣。

　背格好から察するに、少年か、もしくは青年だろうか。

　松明で浮かび上がる敵影は、まだ１０体以上も居る。

「──皆さん、助けに来ました。仲間もじきに追い付くはずです。安心してください、もう大丈夫ですよ」

　そんな声が背中越しに掛けられる。

　だが、視線は微動だにしない。

　ただ真っ直ぐ、魔物たちへと向けられている。

「すぐに終わらせます。その場を動かないように」

　言い終わる前に、魔物が一体斬り伏せられていた。

　止まっていた時間が動き出すように、魔物たちが一斉に襲い掛かって来る。

　しかし、放たれる一閃により、次々と地に倒れ伏していく。

　もう、悲鳴を上げている女性は居なかった。

　ただ茫然と、眼前の光景を眺めていた。

　本当にあっという間の出来事。

　ライカンスロープは、魔物の姿であれば高い身体能力を有しているが、人間に変じてしまえば、人間と左程変わりはしない。

　繁殖のために人化する、まさにその時こそが倒す絶好の機会。

　それでも、Ａランクの私が敵わなかった魔物。

　人化したと言えど、１０倍以上の数が相手だったのに。

　既に立って居るのは、助けに来たその人だけだった。

　洞窟の通路から、他の人の声も聞こえてきた。

　どうやら、先程言っていた仲間が駆け付けて来たらしい。

　徐々に、事態を理解し始める。

　皆もそうだったのだろう。

　最初は、微かに。

　すすり泣く声が聞こえてきた。

　自分たちは助かったのだ。

　安堵からか、泣き声は次第に大声となって、洞窟内に響き渡った。

　仲間らしい女性により、私は怪我の治療を受けることになった。

　残念ながら、怪我を負ってから時間が経過し過ぎていた所為で、完治は難しいとのことだった。

　足に負ってしまった怪我。

　旅には適さない。

　文字通り足手まといになってしまう。

　すぐそばには、心配そうに見守る、野営ぶりに見るＰＴのみんな。

　一緒に救出に訪れたようだ。

　横目には、救助された女性たちが、次々と例の青年へお礼を述べている光景があった。

　絶望的な状況。

　生理的な嫌悪と恐怖。

　自分の悲鳴など、聞いたのはいつ以来だろうか。

　もうあと一歩、青年が駆け付けるのが遅ければ、魔物たちによる凌辱が行われていたことは、想像に難くない。

　奇跡？

　実は、今まさに凌辱を受けている最中で、今見てる光景は、全て夢だったり？

　思考は、すぐそばで発せられた言葉で中断された。

「──まったく、いきなり駆け出すんですから。追い駆ける身にもなって欲しいものです」

「んなチンタラやってたら、間に合うもんも間に合わねぇだろ。オレらを置き去りにするぐらいでなけりゃ、未遂じゃ済まなかったかもしれねぇんだしよぉ」

「いきなり洞窟に跳び込んで行かれたんですよ？　幸い、洞窟が単純な造りだったから、すぐに合流できましたけれど」

「ああも悲鳴が聞こえてくりゃあ、居ても立っても居られなかったんだろ」

「お優しいのは勿論良いことですけれど。勇者様、最近は特に独断専行が目立つと言いますか」

「まぁ、確かにな」

「治療してる僧侶はともかく、馬鹿２人はもう一度洞窟内に魔物が残って無いか確認してきなさいよね！　ライカンなんて厄介な魔物、全滅させとかないと、またすぐ被害が出ることになるわよ！」

「そう言うオマエは何もしねぇのかよ」

「アタシは救助者の護衛してんでしょうが。洞窟ごと圧し潰すわよ？」

「どういう理屈だよ、そりゃあ！？」

　"勇者様"

　確かにそう聞こえた。

　噂に聞く、最上級のＳランクＰＴ！？

　山に巣食うジャイアントの群れやドラゴンの討伐等々。

　生ける伝説。

　……けど、何故ＡランクのクエストにＳランクの冒険者が居たのか。

　仲間によれば、偶然にも私たちの捜索中に出会い、協力してくれたのだとか。

　ああ、敵わない。

　無償で人を助けられるような存在に、私も成りたかった。

　視線は青年へと固定される。

　彼が勇者。

　その姿を、目に、脳裏に焼き付ける。

　命の恩人。

　いつか、こんな私でも、ご恩返しができたなら。

　昔の記憶。

　冒険者としての最後の記憶。

　勇者様との出会いの記憶。

　扉が開き、皆様方が入室して来られた。

　思考が現実へと回帰する。

　直前まで過去を追体験していた私は、込み上げてくる感情を抑えるのに必死だった。

「あ、お菓子ありがとう。とっても美味しかったわ」

　橙色のクセ毛をした、魔法使い様に声を掛けられる。

「いえ、お口に合って何よりです」

「また、次もお願いね」

「はい、畏まりました」

「駄目ですよ！　彼女は使用人では無いんですからね！　御免なさい、秘書さん。色々と常識外れで、お恥ずかしい限りです」

「いえ、皆様方へのお世話も、私の仕事と認識しております。僧侶様におかれましても、どうか気兼ねなく、お申しつけ下さい」

「私に様付けなんていりませんよ！？」

「僧侶は遠慮し過ぎなのよ。アタシたちは魔王を倒してるんだから、敬《うやま》われて当然よ」

「魔法使いさんは、いい加減遠慮を学んでください！」

「嫌よ！　他人がアタシに尽くすのは当然よ、当然！」

「オマエら、落ち着けっての。さっさと続きを始めるぞ」

「す、済みません」

「何でアンタが仕切ってるわけ？　どうせ何にも考えなんて無いんでしょ？　だったら大人しく部屋の隅で縮こまってなさいよ！」

「オマエ、相変わらず大概だよな」

　一気に賑やかになる室内。

　しかし、代表──いえ、勇者様のお加減は未だ優れないご様子。

　私にお役立ちできることは何だろうか。

　助けられたのは、これで二度目。

　返せぬ御恩が募るばかり。

　痛みや苦しみを、すぐにも取り除いて差し上げたい。

　昔も今も、変わらず無力な自分。

　共に戦うことも叶わぬ自分。

　助けられた自分が、助けてくれた相手に、何をできるのだろう。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。