勇者は転職して魔王になりました

第一章 王都改革編

48 元勇者の魔王、恐怖に挑む 【修正】

スキル名は【】、使用した能力や魔法は≪≫で記載しております。

22/07/21　クエストに関して加筆、全体を若干修正

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　奇妙なことが起こっていた。

　昇格試験から一ヵ月後のある日。

　王都東に広がる岩場に生息していたロックワーム確認のため、冒険者ギルドからＢランク冒険者が派遣された。

　残念ながら、Ａランク冒険者は例の優先依頼のために出払っていた。

　案内役として同行したわけなのだが、警告のために立てておいた石柱の先には、何故か一匹も居なかったのだ。

　東側だけでなく、南北に渡って周辺を捜索してみたが、見つからない。

　あるのは、巣食っていたであろう痕跡だけ。

　数十匹、最悪、三桁にも届くかという数。

　それが全て居なくなっていた。

　残骸も見当たらない。

　まず懸念されたのは、王都への侵攻。

　すぐさま王都側へと引き返し、周辺を探ってもみた。

　だが、そこにも居はしなかった。

　結局、一匹もその姿を確認することは叶わず、以降、目撃した場合は即報告するように周知し、王都へ帰還することとなった。

　ロックワームに遭遇して以降、他の魔物を見かけてはいない。

　目撃情報も無く、討伐依頼も出ていない。

　まるで王都周辺から、魔物が一斉に居なくなってしまったかのような、そんな錯覚さえある。

　偶然の産物なのだろうか？

　偶然、ロックワームたちが住処を変えた。

　偶然、王都周辺に魔物が居つかなくなった。

　あり得ない、なんてことは、あり得ない。

　人間の常識が、魔物に通じるはずもないのだから。

　魔物の生態は既知の部分よりも、未知の部分のほうが圧倒的に多い。

　だが、居なくなったということは、逆を言えば、何処かには居るということ。

　問題は何処に行ったのか。

　いや、それとも、何故居なくなったのか、だろうか。

　以前、ジャイアントが王都へ迫った時のように、脅威から逃げ出したとすれば、一大事だ。

　同じ懸念を抱いたのか、冒険者ギルドでも、遠征による外敵の調査の依頼が出されていた。

　遠征期間が割と長期に亘るため、参加は断念したが。

　みんなを長期間、他人に預けるのも不安ではあったし。

　それに、もし本当に王都へと脅威が迫って来るならば、行き違いになる可能性のある行動を取るべきではない。

　俺こそが最終防衛の要なのだ。

　王都を離れるという選択肢は選べるはずもなかった。

　そんなことがあってから、早一ヵ月が経過していた。

　昇級試験からは、約二ヵ月が経過したことになる。

　懸念は杞憂に終わったのか、今に至るまで、特に何事も起こってはいない。

　王都に脅威は訪れておらず、周辺に魔物の姿は見当たらない。

　王子を発見したという報も、聞こえてこない。

　俺はと言えば、相変わらず人材は集まらず、手紙の返事も来ない。

　停滞している。

　そう感じる。

　決定的に悪いほうへと、進んでいないことだけが救いか。

　徐々に完成へと近づいてきた魔物保全機関。

　当初、完成まで半年程掛かる想定だったから、後三ヵ月程で完成するはず。

　それまでには、諸々好転していて欲しい。

「──勇者様？　相変わらず、何かお悩みなのですか？」

　横合いから掛けられた声に、ふと我に返る。

　少し回想に耽《ふけ》っていたらしい。

「いえ、最近パッタリと魔物が姿を見せなくなったな、と。そう思いませんか？」

「確かにそうかもしれませんね。冒険者ギルドでも、最近は討伐依頼を扱っておりませんし」

　銀髪眼鏡の受付嬢さんの歩幅に合わせながら、会話を続ける。

　草木の独特な匂いを嗅ぎながら、来ている場所は王都の外、西側に広がる森だ。

　今は、セントレア以外のみんなを引き連れている。

　そう、ブギーマンも一緒に。

　道中、Ｂランクの採取クエストの対象となるキノコ類を拾いながら、森の奥へと進んで行く。

　そういえば、何故キノコの採取がＢランク扱いなのだろうか。

　難易度はＣランクの薬草類と変わらないと思うのだが。

「一つ、お聞きしてもよろしいですか？」

「はい？　勿論構いませんが、何でしょうか？」

「ふと疑問に思っただけなのですが、キノコの採取が何故Ｂランク扱いなのでしょうか？」

「Ｂランクの理由、という意味ですか？」

「えぇ、Ｃランクと難易度は変わらないように思えるのですが」

「ランクの選定に携わったわけではないので、正式な理由は分かりかねます。しかし、私見で良ければお答えできます。それでもよろしいですか？」

「それで構いません。本当にただ疑問に思っただけなので」

「大きく分けて二点、考えられます。まず一点目は、乱獲を予防するためです」

　ふむ？

　どういうことだろうか。

「薬草類に比べて、キノコ類は成長に時間を要します。これをＣランクの依頼にしてしまうと、すぐさま摂り尽くされてしまう事態が予測されます」

「あぁ、成程。そういう意味でしたか」

「次に二点目。キノコの毒性についてです。キノコには毒性を有する種があります。知識に乏しい冒険者が誤って触れてしまわないとも限りません。それを予防しているのではないか、とも考えられますね」

「それについても納得です。旅慣れたことで、その辺りの観察眼は鍛えられましたが、確かに普通なら危険ですからね」

「ご納得していただけたようで何よりです。もっとも、後者に関しては、昇級時に説明を受けられたかと思いますが」

　Ｂランクへと昇級するにあたり、冒険者ギルドから細々とした説明があった。

　キノコ類に限らず、毒物に関する説明が主だ。

　種類の判別、必要な装備、採取方法、運搬方法、等々。

　報酬が高額な分、相応以上に危険を伴う。

　もっとも、この手の依頼を好んで受ける連中がいるため、態々競合してまで行おうとは思わないが。

「山ではあまりキノコ類を見かけなかったのは、何故でしょうかね」

「森は広大で、方角を見失うと迷いかねないですからね。一方で、山は比較的小規模ですし、傾斜がありますから、下山することは容易でしょう」

「つまり、山のほうが安全に採取が可能、というわけですか」

「恐らくは、そうなのではないでしょうか」

　こうして、割とどうでもよさそうな会話をしているのは、他でもない。

　できるだけ、彼女の気を紛らわせようとしているのだ。

　今日、森に来た主な目的は、彼女の恐怖の克服だった。

　宿屋の部屋では、悲鳴を上げた際、もれなく宿屋の女将による追求と説教が付いてくる。

　周囲に迷惑が掛からない場所ということで、森の奥が候補地となった。

　流石に一度で改善するわけもないだろうが、彼女たっての希望である。

　協力はしてあげたい。

　以前、ブギーマンと遭遇した時は雨だったが、今日は晴れている。

　足元もぬかるんでおらず、歩き易い。

　朝食後、程なく出発し、今は昼過ぎといった頃合い。

　森を踏破しようとすれば、丸一日程は掛かるだろう。

　今回、そこまで遠出をする意味も無い。

　多少開けた場所を見繕《みつくろ》い、そこで昼食を取った後に試すとしようか。

　丁度、良さげな場所を見つけることができたので、腰を下ろす。

　バッグの中のスライムたちを外に出してやる。

　最早、住人に隠す必要もなくなったみんなではあるが、素早く移動するには、スライムたちに移動させるより、持ち運ぶほうが効率的なのだ。

　ブラックドッグやブギーマンは自力で移動してもらっている。

　当然、ブギーマンは姿を消したうえで。

『ヤット、オソト！』

『モリ、ヒサビサ！？』

『ノンビリ、オショクジ？』

　外へ出たスライムたちが、すぐさま落ち葉を平らげてゆく。

　そんな様子を横目に、最早手慣れた所作で、ブラックドッグにエーテルを与えてやる。

　何となく、移動中以外は子犬サイズにすることが多いかも。

　和《なご》む。

　明らかに触りたがっている様子の受付嬢さんに、手渡してあげる。

　食事も疎《おろそ》かに、子犬を愛でる彼女。

　随分とリラックスしている様子だ。

『マダ、オワランヨ！』

『オクレハ、トラヌ！？』

『マケラレナイ、タタカイ？』

　スライムたちは大食い競争でもやっているのだろうか？

　以前、満腹云々と言っていた気もするが、そもそもスライムに消化器官などありはしない。

　透明の体内に吸収され、消滅してゆくだけ。

　要するに吸収限界みたいなものか？

　何でも人間の尺度で測れるわけではないのだろうが、理解が及ぶのはまだ先のことらしい。

「キャァーーーーーッ！！！」

　耳をつんざく様な悲鳴が辺りに響き渡る。

　悲鳴の主は受付嬢さんだ。

　試作の結果は失敗に終わった。

　すかさず、ブギーマンには再び姿を消してもらい、彼女に対し魔法を発動する。

≪光気《オーラ》≫

　光の初級魔法。

　精神を高揚させる効果がある。

　恐怖を打ち消せるわけではないが、生憎と聖魔法は使えないので代替手段だ。

　悲鳴が止む。

　次第に落ち着きを取り戻してゆく、彼女。

　想像している以上に彼女の恐怖、というよりもトラウマは根深いものらしい。

　やはり僧侶さんによる聖魔法の助力が必要に思える。

　未だ連絡は取れていないが。

「──済みませんでした。また、大声をあげてしまって」

　そう謝ってみせる彼女。

　思い詰めた表情をしたままで。

「いえ、気にしていませんよ。どうしても克服したいと仰るなら、幾らでもお付き合いしますから」

「本当に済みません。自分がこれ程臆病だったなんて」

「臆病とは違うのではないでしょうか。実体験から来る恐怖なんですから、仕方が無いのではありませんか？」

「ですが、勇者様は恐怖を克服なされたと仰っていたではありませんか。それに比べて私は……」

「俺の場合は、勇者の特性として感情が抑制されていた所為で、元々の恐怖が僅かだったのかもしれません」

「…………」

「それ程思い詰める必要もないでしょう？　気長に克服していきましょう」

「……情けないですね、私って」

「そんなに思い詰めないでください。命を落とし掛けたのであれば、恐怖が段違いなのも仕方が無いですよ」

「ですが──」

　行きとは打って変わって、帰りはひたすらにネガティブな彼女を励まし続けた。

　きっと、俺には理解も共感もできはしないのだろう。

　あれだけの旅路を経てなお、アイツ──父さんを恐怖の対象として捉えていたぐらいなのだ。

　命を脅かされる恐怖など、想像の埒外だ。

　本当の意味で、彼女の助けとはなってあげられないのかもしれない。

　自分は他人とは違う。

　当たり前のことではある。

　あるが、共感できないというのは、どうにも疎外感が生まれる。

　他人とは決定的に違うのだという、自身への異物感。

　心が冷える。

　そんな気がした。

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【次回予告】

さぁ、次回更新分で第一章は終了となります。

以降は、各キャラのＳＳ、キャラや魔法の設定一覧を投稿した後、第二章開始となる予定です。

第一章の集大成。乞うご期待！

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。