勇者は転職して魔王になりました

第一章 王都改革編

46 元勇者の魔王、埋まらぬ溝 【修正】

23/01/03　妖精に関する記載を少し修正

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　周囲では多種多様な料理が振舞われており、様々な人たちが集っている。

　一般人、商人、冒険者、貴族や王城の偉い人などだ。

　流石に王様はこの場には居ないが。

　賑やかに食事を取りつつも、視線は時折、ある一か所へと向けられる。

　他ならぬ俺たちの居る一角である。

　ブラックドッグの一件から数日後、冒険者ギルド主催で、とある催しが執り行われていた。

　食事を餌に、と言うと聞こえが悪いが、ブラックドッグやスライムたちのお披露目会である。

　冒険者たちが王都地下で悪事を働いていたことへのお詫びを、事実が伏せられていてもなお、行いたかったとギルド長が言っていた。

　そんな折、数日前の騒動があったわけだ。

　場所は建設中の魔物保全機関の一角を使用している。

　ブギーマンの通称恐怖小屋を試作した辺り。

　庭となる想定のため、目下建設中の場所とも被らない。

　食事を冒険者ギルドが、場所を俺、というか王国が提供した形だ。

　そばにはスライムたち、中型犬のサイズのブラックドッグ、そして、セントレアの姿があった。

　万が一にもあり得ないが、魔物が暴れた場合に備えて、取り囲むように兵士たちの姿もある。

　流石にブギーマンには姿を消してもらっている。

　今回、小屋の出番は無い。

　もし姿を現せば、途端に悲鳴の嵐に見舞われることだろう。

　銀髪眼鏡の受付嬢さんは、同僚の方と共に、今日は持て成す側ということで、配給係と化していた。

　皆、遠巻きにこちらを見ているだけで、近づいて来ようとはしない。

　近づかない理由は、取り囲んでいる兵士たちの威圧感だけではなかろう。

　怯えている、そして、恐れているのだ。

　数で劣っている魔物たちを。

　幼い子供を除いて、否、幼い子供でさえも、魔物は脅威であると教えられているのが常。

　子供の目にも、好奇心ではなく、恐怖の色が宿っているのが見て取れる。

　誰しもが覚えているのだ。

　魔王が健在だった頃の魔物の脅威を。

　そして、魔物が齎《もたら》した被害を。

　知人を、友人を、恋人を、家族を。

　誰かを亡くした者が、この場にも少なからず居るのだろう。

　あるいは、未だ憎しみを抱いている者が居てもおかしくはない。

　両者の溝は埋まる事無く、このまま催しが終わってしまう。

　そう思われた矢先、一人、こちらへと歩み寄って来る男性の姿があった。

　皆の視線がこちらに集まるのが、確認せずとも伝わってくる。

「す、済みません。す、少しよろしいでしょうか？」

「ええ、構いませんよ。何でしょうか？」

　少し緊張している風の男性に対し、そう言葉を返す。

「い、以前、よ、妖精についてお調べになられていたのは、ぶ、ブラックドッグのためだったのですね」

「──え？」

　以前？

　妖精について調べたといえば、王城の書庫での一件ぐらいだ。

　確かに、近くにいた学者風の男性に手伝ってもらい、妖精に関する文献を探してもらったことがあった。

　お蔭で妖精の食事にエーテルが適していると当たりを付けることができた。

　どこで知ったのかは分からないが、そのことを言っているのか。

　意思疎通ができないこと、また、エーテル、つまりは魔力を食事としていることなどから、ブラックドッグが噂にあったとおり妖精なのは、まず間違いないだろう。

　ブラックドッグが魔物ではなく妖精であろうということは、この催しを行う際に、事前に通達してあった事柄だ。

「よくご存じでしたね。仰るとおり、ブラックドッグにどんな食事を与えればよいのか、調べていたんです」

「お、覚えておられませんか？　あ、あの時、ゆ、勇者様のお手伝いをさせていただいたのですが」

「！？」

　何と、あの時の男性その人だったのか！

　服装が私服らしいためか、印象が違っており、気が付かなかった。

「あの時の方でしたか！　その節はお世話になりました。お陰様で今もこうしてブラックドッグが元気に過ごせていますよ」

「か、かの悪名高い──い、いえ失言でした。ゆ、有名なブラックドッグが、ま、まさか妖精だったとは、い、今でも驚きを隠せません」

「そういえば、妖精が実在するのか懐疑的でしたね」

「え、えぇ、ま、まったくお恥ずかしい限りです。が、学者の端くれとして、い、今なお多くの未知があるなんて」

「誰しも、最初は何も知り得ませんよ。そして、知っていても、正しく理解できているとも限りません」

「し、至言ですね。こ、こうして目の当たりにしている事実こそ、そ、その証左でしょうね」

「怖いですか？」

「え？」

「この場に居るみんなは、人間を無暗に襲うことはありません。俺が保証します。それでも、怖いですか？」

　彼は少し考えるように目を伏せると、少し間をおいて口を開いた。

「し、正直に申し上げれば、こ、怖いですね。い、今も恐怖を必死に押し殺しているぐらいです。も、もっとも、ぼ、ボクの場合は知的好奇心が勝っているのかもしれませんが」

「触ってみますか？　大丈夫、噛みついたりしませんよ」

「きょ、興味はあるのですが、そ、それは──」

「ブラックドッグの体は黒い霧の集合体のようなモノらしくて、何とも不思議な触感ですよ」

「な、何と！　そ、それは実に興味深い！　ぜ、是非触らせていただきたい！」

「どうぞ。頭を撫でておきますので、安心して体を触ってみてください」

「で、では、し、失礼して！」

　掛け声とは裏腹に、恐る恐る手を伸ばし、指先がほんの少しブラックドッグの体に触れる。

「こ、これは、な、何とも！？」

　触感を確かめるように、次第に接触する表面積が増えていき、最終的に手の平で撫でつけ始めた。

「た、確かにこれは、な、何とも不可思議な感触ですね。わ、綿毛の塊のような、し、しかし確実に抵抗を返してくる」

　その声を聞いてか、聞き耳を立てていた周囲の人々が、興味深げにこちらを眺めていた。

「ふ、ふむ、ほ、本体は霧？　で、ではこれはあくまでも擬態なのか？　だ、だが霧状の生命というのは──」

　いつの間にか、彼は己が思考に埋没してしまったらしく、ブツブツと何事かを呟いていた。

「あの、大丈夫ですか？」

「え？　は、はい、も、勿論大丈夫です。い、いやぁ、じ、実に興味深い」

　そう言うと、ようやく撫で続けていた手を離した。

「あ、あとはスライムとケンタウロスですか。こ、こうして実物を見るのは初めての経験です」

「あらやだ、アタシを呼ぶときは──」

　早速、セントレアに絡まれ始めてしまった。

　しばらくは解放されないだろう。

　次に、子供たちが数人、駆け寄ってきた。

　奥からは見知った女性が歩み寄ってくる。

「お久しぶりです、勇者様」

「こちらこそ、ご無沙汰しております、院長さん」

　いつぞやの孤児院の院長さんと、孤児院の子供たちだった。

「ねぇねぇ、ゆうしゃさま。ボクもさわってみてもいい？」

「ズルい！　アタシもアタシも！」

「ボクだってさわりたい！」

「皆さん。まずは勇者様へのご挨拶が先でしょう？」

「「「「ゆうしゃさま、こんにちは！」」」」

　院長さんの指摘に、子供たちが元気よく挨拶をしてくれた。

「こんにちは。皆、元気そうでなによりです」

「うん、げんきだよ！」

「わたしも！　げんき！」

「ゆうしゃさま！　ぼく、いぬにさわりたい！」

「でも、かまれたりしないかな？」

「ゆうしゃさまが、だいじょうぶだって、いってただろ？　きいてなかったのかよ、バカ」

「こら、そんな言葉を口にしては駄目ですよ」

　子供の発言に対し、院長さんが注意する。

「……はぁい、ごめんなさい」

「謝る相手が違うのではなくて？」

「……ごめんなさい」

「いいよ、ボクもなんかごめんね」

　そんな２人を余所に、残りの子供たちは、既にスライムやブラックドッグに触り始めていた。

「わー、やらかい！　プニプニしてる！」

『ダイニンキ！』

「ホントだ！　スゲーやらかい！　それにスゲーのびる！」

『ランボウモノ！？』

「なんか、ゼリーみたい。おいしいのかな？」

『イヤナ、ヨカン？』

「乱暴に扱っては駄目ですよ。相手も生きているんです。皆と同じように、痛かったり悲しかったりするんです」

　子供たちに弄《もてあそ》ばれながら、俺にだけスライムたちの声が届いてくる。

　一応、子供たちに対し、注意を口にしておく。

「ぜんぜん、しゃべらないよね？」

「だって、くちないじゃん。しゃべれないだろ」

「じゃあ、なにたべてるんだろ？」

「だから、くちがないんだから、たべれないだろ？」

「あ、そっか」

「ねぇねぇ、ゆうしゃさま。このこたち、なにたべてるの？」

「だ～か～ら～」

「主に落ち葉ですね。好物は果物みたいです。水を吸収したりもしますよ」

「えー！？　くちないじゃん！　どうやって？」

「おい、なにか、たべものもってこようぜ」

「お、それいいな！　どうやってたべるか、みてみたい！」

「いくぞ！」

「あ、まってよー」

　皆、我先に食べ物を与えようと、駆け出した。

　残される俺と院長さん。

「騒がしくて申し訳ございません、勇者様。何分、このような催しは初めての経験でして」

「いえいえ、気にしていませんよ」

「……実を申しますと、あの子たちの境遇を考えれば、幾分複雑な心境なのでございまして」

「それは無理からぬことですよ」

　孤児たちの親を奪ったのは魔物なのだ。

　院長さんがそう思うのも無理はない。

「確かに、人間に害をなす魔物ではないように見受けられます。ですが、魔物の危険性も教えてあげる必要があると、ワタシは考えております」

「それについては同感です。まだこの世の中には、危険な魔物もいるでしょう」

「いえ、それだけではありません。この魔物たちですら、いつまた人間を襲うかも知れませんでしょう？」

「そんなことは──」

「もしまた魔王が現れたら？　それでも大丈夫でしょうか？　また狂暴化することはないと誰が保証できましょう」

　魔王が現れたら、か。

　この場で魔王であることを打ち明けたら、ショックのあまり寝込んでしまうのだろうか。

　沈黙を肯定と取ったのか、院長さんが続ける。

「ワタシはあえて魔物と共に暮らす必要はないと考えております。是非、勇者様におかれましても、お考えを改められることを願うばかりです」

　駆け戻ってくる子供たちの興奮した声を聞きつつ、院長さんの言葉が重く圧し掛かった。

　幸い、取り立てて騒ぎも起きず、無事催しを終える。

　宿に帰ると、宿屋の女将が入り口で待ち構えていた。

「ほう？　いい度胸してるじゃないか。もう隠しもしないってわけかい」

　腕の中のスライムたちと、足元のブラックドッグを見据えて、剣呑な雰囲気を醸し出している。

「魔物を匿ってたんだってねぇ？　アタシャ初耳だったんだが、さて、どういうことだろうねぇ」

　それはもう長い長いお説教を賜ることと相成った。

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子供たちの会話に関して、幼さの表現として、意図的に平仮名表記をしております。

読み辛ければ、申し訳ございません。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。