勇者は転職して魔王になりました

第一章 王都改革編

27 元勇者の魔王、邪魔者の末路 【修正】

22/06/20　全体を若干修正

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　地獄のような地下から、地上へと生還することができた。

　冒険者を追った挙句、魔物に追い駆けられようとは、予想だにしなかったが。

　未だ耳には、あの声が残っているような感覚がある。

　なるべく思い出さないようにしながら、王城を目指して駆け出そうとして、思い止《とど》まる。

　ここからならば、外壁の門の方が近い。

　そこに居る兵士に声を掛ける方が良いだろうか。

　まだ早朝のこの時間では、前回と同じく城門は開いていない気がする。

　勿論、そちらにも伝達して貰うが、まずは外壁部の門へと向かうことにしよう。

　予想どおり、外壁部の門では兵士が見張りをしていた。

　そこに駆け寄り、声を掛ける。

「済みません。幾つか協力して貰いたいことがあるのですが」

「何だ藪から棒に。こんな早朝から、一体何をそんなに慌てているんだ？」

「王都の地下に洞窟が掘られていたんです。しかも、王都外へと通じています」

「……急に何を言い出しているんだ、君は？　酔ってるのか？」

「至って正気です。せめてご自身の目で確認しては貰えませんか？」

「我々も暇を持て余しているわけではない。あまりしつこいようだと、こちらも相応の対応をせざるを得ないぞ？」

「――待て。もしやとは思いましたが、アナタは勇者殿ではありませんか？」

　遣り取りを聞いていた、もう一人の兵士がそう訊ねてきた。

「……えぇ、そのとおりです」

　元ですが、との言葉は呑み込んでおく。

「やはり！　先の魔物の襲来の際、そのお姿を拝見させていただきました！　こうしてお目に掛かれて光栄に存じます！」

「っ！？　ゆ、勇者殿であらせられましたか！？　知らぬこととはいえ、大変失礼いたしました！」

「いえ、そう畏まらなくても結構ですよ。……それで、先程のお話なのですが」

「王都の地下に洞窟がある、とのお話でしたね。早速、確認に向かいましょう」

「ありがとうございます。それと、お手数ですが、王城にもお伝えいただきたいのですが」

「分かりました。そちらも手配しておきましょう。他には何かありませんか？　無ければ早速向かいましょう」

「……洞窟内には、首謀者たちを昏倒させてあります。結構な数なので、それなりの人員を手配していただきたいのと――」

　さて、あのケンタウロス――セントレアについては、どう伝えたものだろうか。

　一般的な魔物とは違い、人間との会話が可能だ。

　色々と規格外な相手ではあるが、話をすれば敵対しないことは理解して貰えると信じたい。

　だが、そうなるまでが問題だろう。

　初遭遇に於いて、冷静な判断を下せるだろうか。

　俺は違う意味で取り乱したが、他の人たちにとってみれば、魔物というだけで脅威だろう。

　……こればかりは仕方が無いか。

　現場で仲裁する他あるまい。

　余計なことを口走らなければ、即討伐されることも無いはず。

　まずはそう信じよう。

　どうしても無理そうなら、王都外へと逃がしてやろう。

「――洞窟内には魔物が一体居ます。予め危険が無いことは確認済みです。なので、間違っても攻撃を加えないように周知を徹底してください」

「王都の地下に魔物！？　しかも、手出しするなと仰るのですか！？」

「えぇ、そうです。手出し無用に願います。責任は俺が取りますので」

「そ、そうは仰いましても……」

「……勇者殿にも何かお考えのあってのことだろう。まずは王城への伝達と人員の確保だ。首謀者たちに逃げられでもしたら、それこそ問題だぞ」

「…………分かりました」

　同僚からの説得もあり、何とか了承して貰うことができたようだ。

　ふぅ、何とかなりそう……かな？

　先のジャイアントの一件で、勇者としての認知度が上がっていたのが功を奏(そう)したようだ。

　だが逆を言えば、勇者ではなくなっていると知られれば、騒ぎになるかも。

　差し当たっての懸念は、セントレアが俺を魔王と呼ばないかだが。

　他の人間にも言葉が通じるというのは、こういう時に不便だ。

　……そう言えば、何か途中からダーリンとか呼んでたな。

　あれはあれで迷惑極まりないのだが、兵士たちの前で魔王と呼ばれるよりかは幾分マシだろうか。

　ともあれ、こうして兵士の協力は得られることになったのだ。

　連中に逃げられる前に、洞窟に向かうとしよう。

　まずは数名の兵士を連れだって、例の納屋へと辿り着いた。

「こんなところに納屋があったのか……しかし、一体何の目的で？」

　声を発した兵士以外も、訝しげに周囲を見回している。

「ここから洞窟へと出入りが可能になっています」

「何ですと？　では、納屋は偽装というわけですか」

「そうなりますね。深さから考えて、下水道よりも深い位置に洞窟を掘ったみたいですね」

「……地下にそんなものができていたとは……しかし、何のためにそんなことをしたんだ？」

「それは、捕まえた者たちに尋問なさってください。まずは捕えることを優先しましょう」

「そ、そうですな」

「俺から先に地下へと下ります。皆さんは間隔を開けて、下りて来てください」

「分かりました。では、２人この場に残り、その内の１人は追加の人員を誘導してくれ。もう１人はこの場で待機し、他の者を近付けるな」

「「分かりました！」」

　２名の兵士を残し、俺たちは縄梯子を伝って地下へと向かった。

「ダーリン！　アタシを迎えに来てくれたのね！」

「……少し静かに願います。じきに他の人間もここに来る手筈となっているので、くれぐれも、く・れ・ぐ・れ・も、不用意な行動や言動は避けてくださいね」

「任せて頂戴！　アタシ、故郷では大人しいって評判だったんだから！」

　……それは嘘だろう。

　もしくは、周囲が気を使っていたのかもしれない。

「なるべく単語だけで喋ってください」

「んー、ダーリンの頼みとあっては断れないわね。いいわ、やってみる」

「お願いしますね」

　不安だな。

　魔法使いが居れば、沈黙の魔法でも使って貰うところだ。

　と、縄梯子を兵士が下りて来た。

　その足が地面に着くより先に、視線が魔物の姿を捉える。

「ひぃっ！？　け、ケンタウロス！？　ど、どうして洞窟の中に！？」

「まぁ、失礼しちゃうわね！　アタシを呼ぶ時はセントレアって呼んで頂戴！」

「ぎゃぁあああああぁぁぁーーーーー！　しゃ、しゃべったぁーーーーー！」

「何よ、アタシが喋るのがそんなにおかしいのかしら」

　予想は悪い方に的中した。

　事前に双方に情報を伝えておいたにも拘わらず、この有様だった。

「はぁ……ですから、単語で喋ってくださいとお願いしたのに……」

「あらやだ、ごめんなさい。つい、反射的に。許して、ダーリン」

「……とりあえず兵士さん、どうか落ち着いてください。こう見えて害はありませんから」

「こう見えて？　一体、どう見えるって――」

「いいから、黙っていてください」

「はーい」

　兵士を宥めるのに、それから数分を要した。

　当然ながら、残りの兵士たちも似たような調子だった。

　先行隊でこれだ。

　応援部隊が合流したら、もっと大変そうだな。

　そう憂鬱になりながらも、どうにか連れだって洞窟の奥へと進んだ。

　分岐点に差し掛かり、地面に多くの冒険者が倒れているのを目にする。

「この者たちが首謀者の一味ということですか？」

「えぇ、正確には共犯者とかになるかもしれませんが、概ね間違ってはいないと思います」

「……それにしても多いですな。ざっと見積もっても２０人程は居ますね」

　ふむ、この場に２０人程、洞窟の奥に１０人未満だとすると、Ｃランクの冒険者の残りは２０人程になるか。

　無関係だったか、既に王都外に出ていたか、関係者ではあるが今日は不参加だったのか。

　尋問の結果、他に関係する者たちも捕らえることができれば良いのだが。

　そう考えている間にも、兵士たちは倒れた冒険者を縄で拘束してゆく。

　流石にこの場に居る兵士たちだけでは、この人数を運び出すのは難しかろう。

　運び出すには、応援を待つしかないか。

　――と、洞窟奥から金属が破砕するような音が響き渡った。

「「「！？」」」

　思わず、皆が音のした方向へと顔を向ける。

「な、何の音だ今のは？」

「あれは恐らく――」

　恐らく、檻を破壊した音だろう。

　それが可能な者といえば……。

　しばらくして、洞窟奥から規則的な足音が聞こえて来た。

　コツ、コツ、コツ、コツ。

　まるで、こちらにその存在を知らせるが如く、足音を殺しもせずに、こちらへと向かって来る。

　やがて姿を現したのは、予想違わず武闘家だった。

　商人を連れてきているかと思ったのだが、こちらは予想が外れて手ぶらだった。

「キサマ、そこで止まれ！」

　兵士の一人がそう警告を発する。

　しかし、武闘家は足を止めない。

　なおもこちらへと速度を変えずに接近してくる。

「我々は王都を守護する兵士だ！　我々の指示に従わない場合、相応の罪に問われることになるぞ！」

　武闘家の歩みは止まらない。

　兵士の声を無視するように、反応すら示さない。

　それも当然と言えば当然か。

　この場の兵士たちが束になっても、武闘家には敵わないだろう。

　Ｓランク相当。

　最上級の冒険者。

　先だっての戦闘では、光体を用いて一撃で倒しはしたが、まともに戦えばその実力は伊達ではないだろう。

　ＭＰは光体を使用したことにより枯渇したまま。

　使用時間とは関係なく、全ＭＰ消費なのが光体の欠点だ。

　こちらに有効な手札は無い。

　さて、今の俺が魔法の補助なしに、彼を倒せるだろうか。

　武闘家と俺たちとの距離が、残り１０メートルを切った。

　瞬間、武闘家の姿が掻き消えた――そう錯覚する程の速度と姿勢の低さで、俺の元へと迫って来た。

　緩急を突いた見事な戦法。

　動体視力は反応してみせたが、肝心の身体の反応が鈍い。

　勇者としての経験に対し、魔王としてのステータスの低さが、ここにきて足を引っ張る。

　碌に防御も成せぬまま、強烈な一撃を食らってしまう。

　勢いを殺せず、吹き飛ばされる。

　それを追従してくる影。

　武闘家だ。

　更なる一撃を加えるべく、再びこちらへと迫る。

　しかし、動体視力では捉えているそれに対し、身体は反応を遅らせる。

　またも強烈な一撃を食らう。

　――かと思われた刹那、横合いから馬の足蹴りが武闘家に直撃した。

「――っ！？」

　武闘家は声も出せず蹴り飛ばされ、壁に叩きつけられる。

　ドゴン。

　洞窟が揺れる。

　そのまま動きを見せないことから、どうやら昏倒してしまったようだ。

「「「…………」」」

　辺りを居たたまれない沈黙が支配する。

　それを破ったのはセントレアだった。

「――もぅ、アタシのダーリンを攻撃するだなんて、とんだお馬鹿さんね！　後百発は入れてやらないと気が済まないわ！」

「ゴホ、そんなことをしては、ゴホッ、流石に相手が、コホ、死んでしまいます」

「ダーリン！　大丈夫！？　アタシの熱いベーゼで癒してあげるわ」

「結構です！」

　迫り来る新たな脅威を退けながら、思わず嘆息する。

　今のは結構危なかった。

　セントレアの横槍――横蹴りがなければ、どうなっていたことか。

　魔法無しの肉弾戦では、勝機はかなり薄かった。

　突然の事態に驚愕で固まっていた兵士たちが我に返ったのか、倒れた武闘家を縄で拘束してゆく。

　まぁ、武闘家が目覚めたら、縄ぐらい自力で引き千切りそうではあるが。

　まったく、最後は何とも締まらない結果に終わったな。

　セントレアにも、改めてお礼をしないといけないな、これは。

　ただ、ベーゼは勘弁だが。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。