勇者は転職して魔王になりました

第二章 妖精秘境編 中編

106 元勇者の魔王、反響と影響

　夜を告げに来たドリュアスとアルラウネに声を掛けられるまで、コロポックルたちと遊んでいた。

　お蔭で、コロポックルたちの機嫌は上々だ。

　いや、少しやり過ぎたかもしれない。

「「「「「ポーーー！！！」」」」」

　光糸のネットに緑の球体が群がっている。

　そして、ブラックドッグも姿が見えなくなる程に、コロポックルたちに群がられていた。

　余程に娯楽に飢えていたのだろうか。

　興奮冷めやらぬ様子だ。

「――これは一体、何の騒ぎじゃ！？」

「アンタ、何したわけ！？」

　速攻で、二体に問い詰められてた。

「飛び跳ねるのが、殊《こと》の外《ほか》お気に召したようでして、気が付けば今のようなテンションになってしまいました」

「やり過ぎ」

「――じゃな。これは大人しくさせるのも一苦労じゃろうて」

　喜ばれて責められるとは、何たる皮肉か。

「――オヌシは母へと魔力供給を頼む。この場は妾がどうにかしておくゆえな」

「あの、ひとつ物は相談なんですが……」

　光糸のネットを見せ、遊具について提案してみる。

　創る事自体は難しくもないようだ。

　ただ、場所は移すと言われた。

　広場の周囲に部屋を設け、色々な遊具を創ってみようとなった。

　ひとまず、その場をドリュアスたちに任せ、緑の山から救出したブラックドッグを伴い、大樹の元へと向かった。

　木に見下ろされながら、通路を進む。

　やがて、一面緑に覆われた空間へと辿り着く。

　一際目を引くのは、奥に構える大樹。

　心なしか、大きさを増しているようにも感じる。

　魔力を吸収した影響が出ているのだろうか？

　威容を視界に収めながら、大樹の元へと進み出る。

　近づいてみると、より鮮明に姿を確認できた。

　やはり、影響が表れているようだ。

　樹皮がひび割れているのだ。

　隙間から覗くのは、新たな樹皮。

　急激に成長している。

　そういえば、山や集落への影響はどうなのだろうか？

　この大樹により、妖精の住処や山の異常が齎《もたら》されているならば、魔力を増したことで、なんらかの影響が出ていないとも限らない。

　ドリュアスへの確認もさることながら、自分の目で確認してみた方がよいかもしれない。

　そう考えると、これ以上の魔力供給は、どうにも躊躇《ためら》われてくる。

　果たして、自分の行いは正しいのだろうか。

　誰かの不利益となってはいないだろうか。

　答える声はあろうはずもない。

　最良か最善か。

　思い込みは禁物だ。

　客観的に、多角的に、見極める必要がある。

　妖精の協力による移動手段の確保。

　魅力的な力ではある。

　王子の捜索において、必ずや役立つはずだ。

　だが、仲間たちと相談をしたわけではない。

　俺の独断だ。

　そして、魔力を増した大樹による、周囲への影響が不明ときている。

　本当に大丈夫なのだろうか。

　考え始めると、不安の割合が増してくる。

「――どうじゃ、もう済んだかの？」

　不意に背後から声が掛けられる。

　振り向かずとも、声の主は判然としている。

　ドリュアスだ。

　色々と考え込むより、いっそ聞いてしまった方がよいかもしれない。

　振り向きざまに、問いかける。

「大樹に魔力供給を続けた場合、周囲への影響はどれほどあるのでしょうか？」

「――何じゃ、藪から棒に。周囲への影響じゃと？　ふむぅ、まず思い浮かぶのは、植物の成長かのう。妖精の発生は、妾が抑制しておるから、妖精が大量発生するという事は有り得んぞ」

「他にはありませんか？　特に、集落への影響などは？」

「――どうじゃろうかのう。確かに、気にかけてはおらんかったな。どれ、少し覗いてみるか？」

「是非お願いします」

「――相分かった。……ほれ、どうじゃ」

　俺とドリュアスの中間地点の空間に、映像が浮かび上がる。

　暗い。

　そういえば、外界は夜だったか。

「――俯瞰視点過ぎたかの。夜では見えんな。もそっと近づけてみようかの」

「はい」

　視点が集落の上空から、徐々に下降を始める。

　なだらかな斜面に、明かりが漏れる家々が散見される。

　――ん？

　何か違和感が……何だろうか。

　気のせいだろうか、妙に家の背丈が低いような……？

　視点が家屋の屋根を通過する。

「「「――」」」

　俺とドリュアスとアルラウネ。

　一人と二体は、しばしの間、その光景を見つめながら沈黙した。

　集落に変化はあった。

　雑草だ。

　明らかに増えてるわ伸びてるわ。

　日中であれば、家々から明かりが漏れることもないため、廃集落かと疑ったかもしれない有様だった。

「影響、出てますね」

「出てるわね。間違いなく」

「――う、うむ、その様じゃな。その辺りについても、後で調整しておくとしよう。いやはや、気が付くのがもう少し遅ければ、集落は草に埋もれておったじゃろうな。カカカッ」

「笑い事ではありませんよ、まったく」

「――相済まぬ。以後、周辺への影響についても、都度《つど》確認しておくとしよう」

「お願いします」

「ワタシは別に、人間への影響がどうなってようが、一向に構わないけどね。むしろ、人が寄り付かない方が望ましいぐらいだし」

「――これ、不要に波風を立てるでないわ。安心せい、明朝には元通りじゃ」

「ありがとうございます」

　中空の映像が消える。

　俺は大樹へと向き直り、ひび割れた樹皮へと手を当てる。

　手の平からは、大樹の鼓動が伝わってくるような気がする。

　魔物や妖精ならともかく、植物が鼓動を刻むはずもない。

　錯覚だ。

　感じるのは温かさだ。

　生きているのだと、そう感じる。

　目を閉じ、魔力を注ぎ込む。

　やはり、大樹が脈打つような錯覚がある。

　半分の魔力を注ぎ終え、目を開きながら手を離す。

　妖精の母たる大樹。

　先程の光景しかり、確かに力を増してきているらしい。

　木々の壁に手を触れる。

　この状態で念じればいいんだったか。

　壁に隙間が出来る。

　次第に広がりを見せ、やがて昼間までいた部屋が姿を現した。

「一応、ドリュアスはちゃんと対応したみたいね。これで出入りは自由にできるわよね。でも、だからって、勝手に出歩かないでよね？」

「分かっています」

「明日は自分で起きてよね。もう起こしになんて来ないから」

「お手数をお掛けしました」

　とは言え、今朝も起きてはいたのだが。

　単に出られなかっただけだ。

　もっとも、起こしに来てくれなければ、ずっと室内に閉じ込められたままだったのは間違いない。

　礼を述べるべきなのは確かだ。

「じゃあね。……お休み」

「お休みなさい」

　プイっと視線を逸らして、足早に去って行くアルラウネ。

　ブラックドッグを伴って、室内へと入る。

　今度は出入口付近の木の壁に触れる。

　次第に隙間が閉じていく。

　やがて通路は見えなくなった。

　光源が失われた室内は、真っ暗闇だ。

　目が慣れるまでは、何も見えない。

　不便というか、極端というか。

　寝るにはとてもよい環境なのは確かだ。

　暗いし、静かだし。

　布団代わりの葉も、在り得ないほどに柔らかい。

　しばらくジッとして過ごし、目が暗闇に慣れてきた頃に、葉の布団へと向かう。

　柔らかな葉に包まれると、いつも通りにブラックドッグが上に乗って来る。

　今の今まで、襲撃はなかった。

　今晩はどうだろうか。

　目を閉じて浮かぶ光景は、草木に覆われた実家の姿だった。

　ははは、洒落になってない。

　危うく埋もれてしまうような成長具合だった。

　大樹であれなのだ。

　大気や水、大地に魔力が過剰供給された場合、何が起こるのだろうか。

　今後の課題として、覚えておくべきだろう。

　だが、まずは睡眠を。

　一日でも早く、王子の捜索を開始するために。

　今は休むとしよう。

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