勇者は転職して魔王になりました

第二章 妖精秘境編 中編

96 元勇者の魔王、目覚めは衝撃と共に

　何だろうか。

　何かが額に当たっている気がする。

　何度も何度も、繰り返し繰り返し。

　突然、一際強く額に衝撃が加えられた。

　一気に意識が覚醒する。

「――んんっ」

　瞼越しに光を感じる。

　思わず口から声が漏れる。

　薄目を開けながら、周囲の様子を窺《うかが》う。

　正面、空が遠い。

　いや、木々の枝葉で覆われている。

「やっと目を開けたわね。幾ら叩いても起きないんだから」

　左側には、俺の額の辺りから、手を引っ込めていく緑色の人の似姿。

　ジト目でこちらを見下ろしているのは、魔物のアルラウネ。

　もしかしなくとも、直前まで額を叩いていたのは彼女だろうか。

　右側には、アルラウネによく似た姿がある。

　精霊のドリュアスだ。

「――まずは苦労を掛けたな。皆を代表して礼を述べよう。お主の奮戦のお蔭で、皆も山も無事に済んだ。感謝するぞ」

　最初に聞いた声よりか、幾分か和らいだ声音が耳に届く。

　次第に、記憶が蘇って来た。

　山の如き異形のスカル。

　あろうことか、二体連続で襲撃を掛けてきたのだったか。

　どうにか、どちらも討伐は叶ったようだ。

「あれから、敵の増援は？」

「――無い。どうやら、敵方も打ち止めと言ったところかの。あれ程の巨体じゃ、そうそう用意も出来まいて」

「ホントに一人で倒しちゃうとはね。とんでもない人間ね、アナタ」

「――まさしく、元勇者に相違あるまいて。そしてまた、別に魔王が存在するのも確かのようじゃ」

「人間が魔王を僭称《せんしょう》するなんて。おこがましいにも程があるわ」

「――確か、転職したとか言うておったな。はてさて、この世は一体、どうなっておるのやら」

「いつまでも寝そべってないで、いい加減起き上がったら？　体力も魔力も、少しは回復してる筈よ」

　言われ、疲労感が体から失せている事に気が付いた。

　腕と腹に力を込め、起き上がる。

「どのぐらい眠ってましたか？」

「――ふむ、人間で言う所の二時間程かの」

「そうですか」

　返事を聞きながら、周囲に目を向ける。

　緑の群れ。

　コロポックル達が沢山居た。

　正面には、未だに巨大化したままのブラックドッグの姿もある。

　視線が合うと、一鳴きしてみせた。

　先程の戦闘では、ブラックドッグの助けが無ければ、バッグに辿り着く事も出来ず、踏み潰されていたことだろう。

　事前に巨大化していた事も、幸いした。

　そうでなければ、あれ程素早い移動も叶わなかっただろう。

　後で十二分に労ってやるとしよう。

「――さて、もし敵を倒せたならば、妾に出来る事なら叶えてやると言った訳じゃが。何ぞ、既に望みがあるようじゃったが？」

「何でもは駄目よ。節度とか倫理とか、キチンと弁《わきま》えなさい！」

「――何を言い出すかと思えば。邪推は止さぬか。ともあれ、今すぐでなくとも構うまい？　まずはゆるりと、体を休められるが良かろう」

「そうですね。その辺の話は、また日を改めて……」

　いや待て。

　まず、やらせるべき事があった筈だ。

「いえ、今すぐ叶えて頂きたい事がありました」

「――何じゃ？　随分とせっかちな事じゃのう」

「謝罪を要求します」

「――謝れじゃと？　妾に何を謝れと申すのじゃ？」

「コロポックルに怪我を負わせた責《せき》です」

「――あれは妾の過失ではあるまい？　あの子が勝手にやった事じゃ。それに、貴重な願いを叶える機会を、そんな事に消費して良いのかえ？」

「"そんな事"？　どの辺りが貴女にとって些末事《さまつごと》なんでしょうか？」

　漏れ出る怒気にアルラウネが反応する。

「ち、ちょっと！？　ここで暴れないでよ！？　ドリュアス！　この件についてはアンタが悪いわ！　あの子、危うく命を落とすところだったのよ？　つべこべ言わずに、謝りなさい！」

「――何で妾が……」

「ドリュアス！！！」

「――相済まぬ」

「謝る相手が違うかと」

「――ぐぬぅっ」

　顔を歪めたドリュアスだったが、体を反転させて、コロポックル達に向くと頭を下げた。

「――此度は妾の不徳の致すところじゃった。家族を不要に傷つけた事、誠に相済まなかった。どうか妾を許してたもれ」

「コロ？」

　コロポックル達は不思議そうに声を上げている。

　もしかして、言葉が通じていないのでは？

　そう思ったのも束の間、変化が起きた。

「「「「「ポーーーッ！！！」」」」」

　コロポックル達が一斉に声を上げたかと思うと、ドリュアスの体へと大挙して押し寄せたのだ。

　あっという間に、緑の山の中へと消えるドリュアス。

　発掘するのにしばしの時を有した。

「――コホン。では改めて。望みを聞くのは明日にしよう」

　咳払い一つで、先の一件を無かった事にするつもりらしい。

　まぁ、謝罪は聞いたし、コロポックル達が許すというなら、俺に否やは無い。

「――帰るのも手間じゃろう。どれ、人里まで繋いでおくかの」

「そうですね――」

　ドリュアスの提案に乗ろうとして、少し考える。

　そういえば、父さんはあれからどうなったのだろうか？

　恐らく、この妖精の住処の外へと、出されてしまったようだったが。

「俺と一緒に来ていた、父さん――人間はどうなったか分かりませんか？」

「――何じゃ、お主の父君じゃったのか。しばし待て。……ふむ、まだ山の中におるな。恐らくは、お主を待っておるのじゃろう」

　その言葉を聞き、軽い衝撃を受ける。

　何故だろうか。

　妙な感じがした。

「――どうする？　父君の元へ繋げた方が良いかの？」

「お願いします」

「――うむ。……ほれ、後ろに用意しておいたぞ」

　立ち上がりつつ、後ろを確認する。

　確かに、背後の空間が歪んでいる。

「おい、荷物を忘れるなよ」

　声と同時に、見覚えのあるバッグが投げつけらえる。

　反射的に受け取る。

　どうやら、俺と一緒に荷物も回収してくれていたみたいだ。

「ありがとうございます」

「べ、別に礼なんて言われる程の事じゃないわ。むしろ、こっちが礼を言わなきゃいけないぐらいよ」

「いえ、あの敵の事でしたら、恐らく狙いは俺でした」

「え？　どういう事よ？」

「一度目なら偶然で済みますが、連続して二度目ともなれば、意図的な襲撃だとしか思えません」

「――成程のう。王子とやらは、余程にお主の事を警戒しておるようじゃな」

「遠からず、決着をつけるつもりです」

「――左様か。まぁ、詳しい話は明日致そう。今宵はゆるりと休まれるが良い」

「はい。ではまた明日、伺います」

　不意に頭上に影が差す。

　見上げてみれば、ブラックドッグがそばに来ていた。

　これ、元のサイズに戻れるだろうか。

　鼻を寄せて来るのに合わせて、手で撫でつけてやる。

　小さくなるように指示を与えてみる。

　――あれ、小さくならない？

　いつものように、体の大きさが変化してくれない。

　何度か指示を与えてみるが、いずれも変化は無い。

「――何をしておるのじゃ？　愛でるなら、外でも出来ように」

「いえ、体の大きさを元に戻してやりたかったのですが。何故だか上手くいかないみたいでして」

「――ここは他所とは違い、魔力が殊の外多く在る。そうそう縮むのは難しいじゃろうな」

「それは困りましたね」

　流石に、十メートル程もあるブラックドッグを、連れて帰る訳にもいくまい。

　当然、家の中になど入れないし、集落の人の目もある。

　悪目立ちするのは避けたい。

「――ここで預かっても構わんが、ここに居る限り、小さくなる事は難しいじゃろうな。……仕様が無いのぅ。妾が魔力を吸ってやろう」

　ドリュアスがブラックドッグへと近づき、片手で体に触れる。

　すぐさま、ドリュアスの体が淡く光り始めた。

　対して、ブラックドッグの体が、見る見る縮んでいく。

「――む？　思ったよりも、ちと多いな。それに、自然にある魔力とは、何か違う感じがするのぅ。吸収するのは、ちと早計じゃったか？」

「ちょっと！？　大丈夫なの！？」

「――まぁ、多少は人間に近しくなってしまうかもしれんな。とは言え、一時的なものじゃろうて。日常的に人間から魔力を吸収しておれば、多分に影響を受けるかもしれんがな」

　――何だって？

　今、結構大事なことを、サラッと言ったような。

「ここ数週間ほど、俺が直接ブラックドッグに魔力を与えていたんですが……」

「――では、既に影響を受けているじゃろうな。……もう、お主から離れて生きるのは難しいかもしれん」

「そんな！？」

　いずれは、仲間の元へと帰してやるつもりだった。

　魔法使いの提案に乗らず、市販のエーテルを買い与えていれば良かったのか。

「――ま、結果に責任を取る事じゃな。ほれ、元の大きさに戻ったじゃろ」

　ブラックドッグから手を離して、ドリュアスが言う。

　確かに、ブラックドッグのサイズは、二メートル程の大きさに戻っていた。

　しかし、妖精に魔力を与える事で、そんな影響があるとは思ってもみなかった。

　軽率な行動過ぎただろうか。

　支配を使った上に、性質にまで影響を及ぼしてしまったと言うのか。

　ブラックドッグが顔を寄せてくる。

　反射的に頭を撫でつけてやる。

　目を細めている様子には、嫌がっている素振りは無い。

　慣れたのか。

　それとも、ドリュアスの言うように、影響を与えたが故なのだろうか。

　どうにもモヤモヤする。

　意図した事ではない。

　知らない事だったのだから、誰を責めるという訳でも無い。

　いや、責は俺にある。

　あるいは、人と離れて生きる事で、また元の状態へと戻れるかもしれない。

　例え、戻れなかったとしても、その時は俺が共に居よう。

　ドリュアスとアルラウネに礼を言い、妖精の住処を後にする。

　――よりも前に、声が掛けられた。

「――ちと待て。……そこの大きいの。一緒に付いて行くが良い」

　ドリュアスだ。

　何やら見覚えのある、一際大きいコロポックルに声を掛けている。

　庇って傷を負っていた子だ。

　無事に意識が戻ったらしい。

「――妾も常に外界を見張っている訳にもいかぬのでな。この場所までの道案内と、住処へ入る鍵代わりに、一体連れて行くが良い」

「は、はぁ」

　そもそもが、この子を住処に届ける目的だった。

　だと言うのに、こうして連れて戻る事になろうとは。

　何だろうか。

　徒労感が凄い。

「ポ！」

　バッグを背負い、元気になったらしい、コロポックルを抱き上げる。

　相変わらず、見た目に反して軽い。

「ポー！」

　腕の中のコロポックルは、随分と機嫌が良さそうだ。

　あんな目に遭ったと言うのに。

　ポンポンと軽く背を叩いてやる。

「ポ、ポ、ポ」

　叩くリズムに合わせて、声を発している。

　何とも気が抜ける光景だ。

「――ほれ、もう引き留めはせぬ。早う帰るが良い。父君も待ちくたびれておるじゃろう」

「そうでしたね。それでは、また明日」

　二体からの返事を背に受けながら、空間の歪みへと足を踏み入れた。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。