信じる王と信じない神

【後編】

　最初の布教が無惨な結果に終わっても、神は野心を捨てませんでした。まあ、他の神様から笑い者にされるでしょうから、なおさら諦めるわけにはいきませんでした。

　神は、何か奇跡を起こせば、人々が自分を崇めるだろうと考えました。しかし、この神は強い力をまだ持っていないため、派手な奇跡を起こすことはできませんでした。

　そこで神は王に、最近の出来事を尋ねることにしました。

『そういえば、食糧難が起きていないな。今年の今頃はいつも、餓死者がゴロゴロと出ていたものだが』

『……黙っていたことだが、それは私の力によるものだ。感謝するのだぞ！』

神は王に、食糧難が起きていないことは、自分の力による奇跡だというウソを教えました……。

「おお、そうだったか！　さすがは神様だな！」

幸い、王は見事に騙されてくれました……。

　しかし、ある意味では、この神のおかげで食糧難を逃れることができたといえました。なにせ、不信心者として大勢の人間を処刑し、食い扶持を減らしたのですから……。

　この宣伝は、まあまあの効果がありました。多数派のおめでたい人々が、食糧難の回避が、神による奇跡であると信じてくれたのです。一方、少数派の賢い人々は、人口減少によって、食糧が足りただけであることを見抜きました……。

　ただ、奇跡だと信じた人々は、腐っても多数派です。信仰心が増え、自分に力が湧きだしたことを、神は嬉しく思いました。

　そして、神はそのタイミングを見計らい、自分への祈りの場を築くよう、王に命じました。人々の信仰心を効率的に得られる場所があれば、神としての力を確実に強いものにできると考えたのです。

　どうせ建てるなら、立派な建物にしようと、神は王にいろいろな注文を伝えます。贅沢かつ奇抜な注文の数々なので、大工たちは狼狽えていました。

「……国王陛下。予算が足りなくなるのは確実でございます」

「では増税だ！　神のためなのだから、人々は喜んで税を納めてくれることだろう！」

王は税吏に、建設費の足りない分を、増税分として集めてこいと命じました。なんだかイライラしてくる話ですね……。

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　――ところが数日たっても、税吏は増税分を集めることができずにいました。人々は税吏の姿を見かけると、一目散に逃げ去り、店はすぐに閉まってしまいます……。

　どうやら、今の神を敬いつつも、財布の紐を緩ませるまでには到らないようです。また、真面目に納税したところで、腹は膨れませんしね。

　このままでは、神が希望する祈りの場を建設することはできません。なんとか間に合わせるためには、派手な装飾を控えるなどの節約が必要です。

　しかし、神は節約を許しませんでした。まるで子供のように、ちっとも諦めようとしないのです。

『せっかく建てるのだから、立派なものにしなくてはならない！　地味な場所では、祈りが全然盛り上がらないじゃないか！』

この神は、祈りを盛り上げてどうするんでしょうね？　一曲披露するのでしょうか？

　神は再び、王たちとともに、城下町へ繰り出します。人々に、寄付として金を払うよう求めるためです。現代でいう募金活動みたいなものですね。

　……前回は、王の元へ人々が集まってきましたが、今回は一人もやってきません。それどころか、みんな逃げていきます。まあ、ついこの間の処刑の件がある上に、金をせびりに来たのですが、当然の反応でしょう。

『けしからん奴らだ！　天罰を与えてやるぞ！』

不愉快な神は王に、無礼な人々を処刑せよと命じます。王自身もいい気分ではなかったため、その命令を兵士たちに下すのは、当然の流れでした。

「お、お断り致します」

ところが、一部の兵士たちが、王の処刑命令を拒否しました。さすがに良心が咎めたのでしょう。

『処刑せよ！』

神が命じるまでもなく、彼らも処刑されることになりました。従順な兵士たちが、彼らを連行しようとします。

　しかし、彼らは必死に抵抗し、ちょっとした斬り合いが勃発しました……。その騒ぎに便乗する形で、王や新しい宗教に不満を持つ人々が集まってきました。皆、怖い顔を王に向け、鋭さが光る農具や石を手にしています……。

　王の顔は、恐怖心で青ざめました。もはや危険な状況に陥っていたのです。

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「ひ、引き上げるぞ！」

王は護衛に守られながら、城へ必死に逃げます。投石が背中に当たると、情けない悲鳴を上げました。

『おい、逃げるんじゃない！！！　不信心者どもを処刑するのだ！！！』

神は王を止めようとしますが、聞く耳を持ちません。

　ひどい事態に、神は幻滅してしまいました。これではもう、祈りの場づくりどころではありません。神自身の存亡が懸かる事態なのでした……。

「国王陛下！！！　お怪我はありませんか！？」

城に着くと、家来たちがやってきました。

「た、民が、王である余に、い、石を……」

幸い、王はたいした傷は負っていませんでした。しかし、心に大きな傷を負ってしまったようです……。馬から降りた途端、地面に尻餅をついてしまいました。

　神は、そんな王を情けなく感じました。ところがすぐに、これはチャンスだと思い立ちました。

『王よ！　このような屈辱を許していてはいいのか！？　このままでは私だけでなく、お前まで地に堕ちるぞ！』

この機会を利用して、徹底的に不信心者を処刑させるつもりでした……。不安を煽って誘導するのは、人を操る基本です。神様なので、朝飯前のことでした。

『あいつらは不信心者なのだ！　たとえ皆殺しにしても、神である私の御心に従ったまでであり、そなたは許される！』

次に神は、不安を除去するための方法を王に伝授しました。また、神による許しがあるという安心感も与えたわけです。

「町の者どもを皆殺しにせよ！！！　あいつらは、神を冒涜する不信心者なのだ！！！」

神の狙いは成功しました……。

　いくら王の身が危険に晒されたとはいえ、家来や兵士たちは困惑しました。しかし、そもそも王の命令は絶対です。さらに、神による指示というわけなのですから、断わりようがありませんでした……。ただ家臣たちは、そんな王を当初から持ち上げていた身なので、筋が通らないですね。

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　――その後、城下町全体が虐殺現場と化しました。神の代理人である王の命令として、兵士たちが人々を殺し始めたのです。以前の虐殺で殺されたのは、王から逃げた者たちがほとんどでしたが、今回は無差別に見境なくです……。兵士たちは、目につく人すべてを葬り続けます。

　もちろん、人々を皆殺しにすれば、この神を信じる者も激減します。しかし神は、後で移民でも呼びこめばいいと考えていました……。その人々は、神がしっかり洗脳しておくつもりです。

　また、躊躇する兵士が多く出るだろうと予想した神は、もっともな大義名分を用意しておきました。

「これは野蛮な虐殺などではなく、名誉の殉教を遂げさせるためのことなのだ！！！　神の元へ召された人々は、我々に感謝することだろう！！！」

王は兵士たちにそう言い、正当化してみせました。とはいえ、殺される側にとっては、そんな大義名分は知ったことではありませんけどね……。

　幸いなことに、兵士たちのほとんどが納得してくれました。それでも反抗の態度を見せる一部の兵士は、そのほとんどを占める兵士たちにより、その場で処刑されました。なにせこの時代は、少数派を保護しようなんていう風潮は、微塵もありませんからね。

　そして、まんまと納得させられた兵士たちは、神を讃えるセリフを叫びながら、城下町へと繰り出していきました……。

　兵士たちは、処刑だけでなく、略奪や強姦といったことにまで、手を汚しまくりました……。神が許したのは処刑だけでしたが、どうやら拡大解釈しているようです。とはいえ神のほうは、任せた処刑をちゃんとしてくれれば、それで構いませんでした。

　こうして兵士たちは、無我夢中で徹底的に暴れました。おそらく、他の神様が見たら、悪魔の所業にしか見えないでしょう……。しかし、城のバルコニーから眺める王と神は、芝居を見物するかのように、荒れゆく城下町を見ていました……。

　そんな王に家来たちは、ただ恐怖心を抱くしかありませんでした。反感も抱く家来はいましたが、神にそれを察知され、すぐに処刑の道へと進みました……。

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「皆の者、よく神の御指示を成し遂げてくれた！！！　今宵はおおいに食べて飲んでくれ！！！」

数日間に渡って続いた処刑が、ようやく成功で終わりました。王は城のダイニングルームにて、家来や兵士たちをもてなすことにしました。豪華な食事と酒が、巨大なテーブルに並べられています。家来たちは優雅に食事をし、兵士たちは下品に飲み食いします。

　活気溢れる城に対して、城下町は死に絶えていました……。闇夜に沈んでいるので、その惨状は見ずにすみます。

『儀式をそろそろ始めるか？』

『そうだな。うまく毒入りを飲ませるのだぞ』

労いの食事中にも関わらず、王と神は悪巧みをしていました。どうやら、反抗的な人間になりそうな家来や兵士たちを、この場で毒殺してしまうようです……。

「ちょっとすまない、皆の者！　どうやら、この中に不信心者が紛れ込んでしまっているようだ！」

悲しそうな口調で、王は言いました。家来や兵士たちが、互いの顔を見合わせ始めました。突然の王の発表に驚き、口を開いたままの者もいます。

　するとそこへ、このあいだの処刑人や給仕係たちがやってきました。トレーでたくさんのグラスを運んでいます。すでに赤ワインが注がれていますが、そのうちの何本かが毒入りというわけでした……。

「神の代理人である余が、皆にグラスを配る！　すると悲しいことに、不信心者は毒で死ぬだろう！」

王がそう言うと、家来や兵士たちは狼狽えました……。しかし、まさか逃げるわけにはいきません。ここは諦めて、グラスのワインを飲むしかありませんでした。

　……王と神が決めておいた通りに、ターゲットが毒入りワインを飲んで死にました。これも神のための処刑というわけです……。

　このような処刑を、王と神は事あるごとに行いました。なにしろ、不信心者が次々に出てくるものですから……。

　それと平行して、移民の受け入れを始めましたが、なかなかうまくいきません。イライラした神は、ストレス解消に、なんとなく気に入らない者を処刑しました……。

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　やがて、強いメンタルの持ち主だった処刑人が、積もり積もった罪悪感に発狂し、飛び降り自殺を遂げてしまいました。家来や兵士たちに、処刑を頼みましたが、皆拒否します。このままでは、拒否した者たちの処刑もできません……。

　そのため、今後は王自身が、処刑をしなくてはなりませんでした。自慢の剣を使い、処刑を繰り返す王……。やがてその剣は、刃こぼれのせいで、捨てるしかならなくなりました。代わりの剣は、処刑した兵士の物を使えばいいのでした。

　まだ処刑されていない家来や兵士たちは、この国を捨てる決意をし始めました。もちろん、神はそれを察知次第、王に処刑を命じます。

　――しかし、１ヶ月後には、城にいるのは王と神だけになりました。逃亡者だけでなく、自殺者も次々に出たため、どうしようもありませんでした……。

　幸運な逃亡者たちは、追跡を防ぐため、城や城下町の堀に架かる橋をすべて壊しました。これで、この国は隔離されたわけです。

　なにせ辺境にある小さな王国ですから、入れなくて困る人などいませんでした。どうやら、移民を呼び込むことは無理なようです。なにせ、狂った王がいる国だという噂が、今後広まるでしょうから……。

「…………」

王は謁見室で、ただ座り込んでいました。ぼんやりと天井のシャンデリアを見上げています。一切の正気が感じられない不気味さを漂わしていました……。

『王よ。今や私を信じてくれる者は、お前一人だけになったようだ……』

神の声は寂しげでした。もはや神に、野心溢れる勢いは無く、王のように憔悴しています。城の外へ出ることすらできないのですから、苦しみは当然でした。

「…………」

王はゆっくり立ち上がると、トボトボと部屋の外へ歩き出します。

『ん？　どこへ行くのだ？』

「…………」

神は尋ねましたが、王は無反応です。ただ黙って歩き続けます。すっかり憔悴しているせいで、神は王の心を読めませんでした。そのため、

　城内は静寂に包まれているにも関わらず、王の足音は響きませんでした……。

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　王は暗い通路を歩いています。燃え尽きた蝋燭の油が、床の死体の上で固まっていました。強烈な死臭がたちこめ、ハエの大群が飛び交っているにも関わらず、王はまったく気にしていません。まるで、感覚が消え失せているかのようです……。

　やがて王は、城から城下町へ出ました。もちろん、城下町にも人影はありません。代わりに、腐敗した死体があちこちに転がっています。外で明るい分、凄惨さがよくわかります。ちぎれた足を、野犬が咥えていました。野生動物などによる自然処理頼みのため、この状況は当分続きそうです。

　王は丈の長いマントを着込んでいたため、歩く度に裾が血で汚れてしまいます。以前の王ならば、家来に着替えを持ってこさせているところですが、今の王は気にも留めていませんでした……。

『おいおい。見回りなどしなくても、不信心者どもはもう皆殺しにしたのだぞ？』

「…………」

久しぶりの外出で、神はいくらか調子を取り戻せたものの、王は相変わらずでした。周囲を見回しながら、死体と死体の間を、トボトボと歩き続けています。

「……ふぅ……」

しばらく歩いた王は、メインストリートの真ん中で立ち止まりました。無表情のままですが、何かを決意したような雰囲気が伝わってきます。

　そして、周囲を見回し始めました。目線が下向きなので、探し物をしていることがわかります。この期におよんで、火事場泥棒でしょうか？

　少しして、王の目線がピタリと止まります。目線の先には、酷使により根本で砕けた剣。刃だけが、死体に刺さったままでした。

　王はその剣の元へ、フラフラと歩いていきます。

『そんなバカなことはよせ！！！』

ようやく王の心を読めた神が叫びました。ひどく焦っています。

　神の声を無視する形で、王は剣の前にきました。そして、突き刺さった刃を、素手で引き抜き始めます……。サビ始めているとはいえ、刃は刃です。簡単に刃は抜けたものの、両手は血だらけになっています。とても痛そうなので、神は顔をゆがめます。

　ところが王は、無表情のままです。以前の王なら、軽い擦り傷程度、大騒ぎしているところでした……。

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「……お前を信じた余は、本当にバカだったよ」

王は神にそれだけ言うと、手にした刃の先端を、自分の顔面に思い切り突き刺しました……。しかもそれを繰り返そうとします。

　一刺し目は額に突き刺さり、二刺し目は鼻に突き刺さりました。三刺し目以降は顔のどこかです。なにせ、顔面が赤一色に染まっていて、部位の区別ができません……。

『やめろ！！！　やめるんだ！！！』

「や、だね。おまえ、だけ、こ、ここに、ずっと、いると、いい……」

王はそう言い切ると、力尽きて倒れました……。頭部を中心に、血の水溜まりが広がっていきます。

『…………』

動かなくなった王のそばで、神は呆然としたまま浮かんでいました……。ショックでフリーズしているようです。

　やがて日が沈み、周囲が暗くなってから、王は我に返りました。月や星々がわずかに照らすだけで、当たりは真っ暗です。神の表情が、一気に引きつります。

『だ、誰か！！！　おーい！！！　ここに神様がいるんだぞ！！！』

神は叫びました。襲いくる孤独の現実に抗いたいのです。

　しかし、自分の声が、普通の人間に聞こえるかもわかりませんでした。なにせ、この国には誰もいないのですから……。

　翌日になり、神はフラフラと他の神様の元へ向かいます。ところが、ひどい悪評のせいで、すぐに追い払われました。この神なんて誰も信じていないので、実力行使できる強さなど皆無です……。立ち直りしてみせようとしても、信じてもらえないのだから無駄です。

『…………』

……これで神は、本当に独りぼっちになったのでした。もう誰かを信じることも、信じないでいることもできません。永遠から永遠へと続く時の流れを、ただ孤独に見届けるしかないのでした……。