第39話 魔力の視える青年
「早い話がウェルデュ・セン・キィーファ・フリーデン邸にご一緒したいということですわ」
シキがコツコツと靴音を鳴らしながら、こちらに向かって来る。
思わず、身構えるトーヤ。
身構えるどころか、嬉しそうにニヤニヤしているハルダス。
「ねぇ、ねぇ、トーヤ君。彼女、僕と君、どっちに気があると思う？」
トーヤが脇腹を子突くハルダスの肘を払う。「ッた‼︎ ひどいなぁ～。それが、恩師に対する態度かねぇ」と、ハルダスがぶつくさ不服を垂れ流す。
「おふざけはここまでにして下さいよ、先生。彼女、重複者です‼︎ 色から察するに風と治癒系だと思いますが、絶対とは言い切れません！油断しないで下さい！」
「前から思ってたんだけどさぁ、君ってさぁ、結構、“アレ”だよね」
ハルダスが意味ありげに唇の両端を歪める。
やけに自信ありげで横柄なハルダスの態度にトーヤはムッと腹を立てる。
「どういう意味ですかッ！」
くってかかるトーヤに対し、余裕の表情を浮かべ、一歩、前に歩み出た。
「つまりはさぁ」
意味深さと気だるさを混ぜたような声でハルダスは続ける。
「ニブチンだってこと」
「はぁぁ！」
ハルダスの指摘に思わずトーヤは声をあげた。
「だって、女の子の気持ち一つ、分かって無いし、今だって状況すら理解出来てないし……」
もう期待していないよと言わんばかりに横目でチラッとトーヤを見た。半ば呆れ果てているかのようだ。
「君はさぁ。僕を一体、誰だと思ってるんだい」
自信ありげに言った。
「この僕が小生意気なお嬢さんごときに負けるはずがない」
ハルダスがパチンッと指を鳴らすと、石畳みを砕くけたたましい音と共に木の根が飛び出す。
獲物に襲いかかる蛇なのではないのかと思うほどの素早い動きでシキの右足首に絡みつくと、あっという間に、逆さ吊りしてしまった。
スカートがめくれ上がったあられのない姿のシキを見てハルダスはため息をつき、「これだから最近の若い奴は情緒というものが分かってない」と、イヤだイヤだといった様子でかぶりを振る。
そしてシキの"ソレ''を指差しながら、おもむろに振り向いた。
「男のロマンが分かってないよね」
ハルダスは心底、呆れましたと言わんばかりの口調だ。
そう言い終わるや否や、ハルダスの頭上に拳が振り落とされる。
「痛ったぁ～！ひっどいなぁ～」
ハルダスが頭を撫でながら言った。
「彼女を早く離してあげてください！！」
トーヤに睨みつけられたハルダスは仕方ないなと言わんばかりに軽く肩をすくめた。
すると、木の根はシキを離すと、スルスルと地面へと戻っていった。
シキは地べたにへたり込んだまま、俯いている。
相当、ショックだったのだろう。当然だ。年頃の娘があんな姿を晒したのだ。羞恥で顔すらあげられないのだろう。なんと声をかければ良いのかと、トーヤが戸惑っていると、シキが唐突に顔をあげた。
「……もう、お婿、もらえない」
シキの目に涙が溜まっている。あまりにも痛々しい姿にトーヤの胸が痛む。
ハルダスの頭を押さえつけて、無理矢理、頭をさげさせ、自分も深々と頭をさげる。
（っつーか、婿取り娘なのか……）
彼女は自分と違い、家を継ぐ覚悟があるのだ。先程とは違うチクリとした痛みが胸を襲う。
トーヤは軽くかぶりをふる。
ーーうだうだ考えても仕方ない。今は彼女に誠意を持って詫びなければならない。
師の不始末は教え子である己れにも責任はあるのだから。
「すまない。いくらなんでもやり過ぎた。このとおりだ。許してくれ」
トーヤとハルダスは頭を下げ続ける。
シキからの返答は無い。だが無言の圧を感じる。嫌悪と軽蔑と恐怖に怯えた視線。ハルダスという圧倒的な強者。しかもこんなふざけたおっさんだ。
見てくれだけは若々しいのが、尚、腹ただしい。それに加えて魔術師としても一流だ。あまりにも凄すぎて嫉妬すら湧かない。
ーーでも、まあ、エルフだから仕方がないという負け惜しみぐらいは、ちょっぴりよぎるが、そのくらい許してほしいとトーヤは思う。こうやって尻拭いも一緒にしてやるのだから。
「別に謝る必要ないと思うんだけどねぇ～。先にシキちゃんから仕掛けてきた訳なんだしぃ～」
ハルダスの頭を押さえる手にさらに力を込める。
「痛い！痛いッ‼︎ 分かった！分かったからッ！シキちゃん、ごめん‼︎」
もっと誠意を持って謝罪してほしいが、向こうの方が非があると思っているハルダスにこれ以上の謝罪を要求しても無理であろうとトーヤは思っていた。半強制的に謝罪させる形になってしまったが、シキは許してくれるのだろうか……。ハルダスの言うとおり先に仕掛けてきた彼女に非はある。それなら、なぜ彼女は自分たちを襲ってまで君主への面会を求めているのだろうか……。疑念が頭の中に渦巻く。
「ーー頭をあげてください」
シキの言葉に二人は顔をあげる。
「よくもまぁ、花も恥じらう乙女に卑劣な真似をできますわよねぇ」
シキは蔑んだような目で二人を見ている。
さっきまでさめざめと泣いていたのが嘘のようだ。
「ですが、ハルダス・フィン・セオ殿がおっしゃるとおり、私から仕掛けたことですので特別に今回の件は”貸し”にしといてあげますね」
口端を上げてシキが笑った。弱味は握った！申し訳ないと、後ろめたく思うのであるのなら、言う通りにしろ！っと、言わんばかりの顔だ。
「高くつきそうだな」
トーヤが抑揚のない声で言うと、シキがにっこりと微笑みを返す。
「ご安心ください。お二人に“損”はさせませんから」
その笑顔が怖いッ‼︎と、トーヤは思った。
「それはそうと、君はウェルデュ・セン・キィーファ・フリーデン邸になんの用があるだ？なぜ、俺たちを待ち伏せしたんだ」
トーヤが問う。
「私はお屋形様から命により、書状を預かって参りました。詳しくは貴方様のご当主様にお話いたします」
シキは落ち着き払った声で言った。
発する言葉、一つ一つに誇りと敬意がこもっているようなそんな口調であった。
随分と慕っているものだと、トーヤは思った。見た感じから学生だと思っていたが、違うのかもしれない。
「君は学生じゃないのか？」
「学生ですよぉ～。まだ十六歳の乙女の中の乙女。白百合のごとく純粋無垢な乙女でしたが、たった今、擦り傷をつけられたばかりのか弱き繊細な乙女です」
やたらと早口でまくし立てるシキにトーヤはたじろんでしまったが、気を取り直すように咳払いをする。
「学生の君が何故、使者に任命されたんだ？」
「それは私がとびきり優秀だからです！」
シキが胸を張る。まぁ、重複者だからなぁ。とびきりかどうかはともかく、優秀であるのは間違いない。
「書状は今、手元にあるのか？」
「当たり前です！肌身離さず持ち歩いています！」
そう言い、ジャケットの内側に手を突っ込んで、なにやらゴソゴソと探る。
「これです！」
シキが高々に書状を掲げた。
筒状に丸めた羊皮紙はきちんと蝋印で留められいる。
ーー派手な金色の蝋に特徴的な印。
こんな印を好んで使う輩は一人しかない。
「マーフルス国の領主、グディウッド・ニール・シン殿」
感情を抑え込むような単調な口調でトーヤが言った。
「ご明察のとおりですわ。スプライト殿」
シキはそう言い終えると、いそいそとジャケットの内ポケットにしまう。
「私のお屋形様。マーフルス国の領主、グディウッド・ニール・シン様です」
誇らしげながらも、少しだけ、はにかんだような笑顔をトーヤとハルダスに向けた。
