第9話「水路ができたなら、次は風呂だ」
水が使い放題になった。
となれば、次に現代日本人の魂が求めるものは一つしかない。
──お湯だ。温かいお湯に、肩まで浸かりたい。
水路建設でかいた汗は、まだ体にまとわりついている。川の水で体を拭くだけの日々にも、正直そろそろ限界がきていた。
質の高い怠惰には、風呂が不可欠なのだ。これは信念であり、前世からの魂の叫びである。
「よし。風呂を作ろう」
俺がそう宣言すると、かまどで芋のような根菜を煮ていたマーレンが振り返った。
「風呂？ そりゃ嬉しいけど……お湯を沸かす余裕なんてあるの？」
彼女の懸念はもっともだ。
風呂桶を満たすほどの湯を沸かすには、大量の薪が必要になる。水路ができて水運びの地獄からは解放されたが、今度は薪割りの地獄が始まるのでは本末転倒だ。
楽になるための苦労が増えるなんて、俺の辞書には載っていない。
「わざわざ新しく火を起こすかよ。あそこを見ろ」
俺はマーレンが使っている石かまどを指差した。
「かまどって、料理に使う熱以外にも、石に蓄えられた排熱がかなり逃げてるんだ。あれ、もったいないだろ」
「はぁ……？ つまり？」
「捨ててる熱を拾ってきて、水を温める。追加の薪はゼロだ」
マーレンが目を丸くしたが、俺はすでにスキルに問いかけていた。
『一番手抜きで大量のお湯を作る方法を出せ』と。
頭の中に、設計図が浮かぶ。
『かまどの排気口周辺に蓄水槽を密着配置。料理で発生する熱を回収し、加温に転用する。追加の薪はゼロ。日に一度の煮炊きで、大人一名分の入浴に十分な湯量が得られる』
つまり、マーレンが毎日の飯を作ってくれているだけで、隣に置いた水が勝手にお湯になるという寸法だ。
直火で沸かすより時間はかかるが、何もしなくていいという点において完璧な設計である。
何もしなくていい。この言葉の甘美さよ。
設計さえ決まれば、あとは力仕事だ。
カルルとテオを呼びつけ、かまどの裏に水路の分岐を引く作業を丸投げした。細かい角度の調整だけは俺がやるしかなかったが、それ以外は寝転がって指だけ動かす極楽監督である。
半日後。
俺はかまどの裏に完成した石造りの浴槽の蓋──大きな葉を何枚も重ねたもの──をめくった。
ふわり、と白い湯気が立ち昇る。
夕暮れの空に溶けていく、あの優しい白。
マーレンが煮込み料理を作っていた数時間の間に、かまどの石壁から伝わった熱が、水をじっくりと適温まで温めていたのだ。
俺は木の枝を湯に差し入れて温度を確かめる。
「……完璧だ。約四十度。文句なしの湯加減」
「嘘でしょ……ただ料理してただけなのに、お湯が沸いてる……」
マーレンが信じられないという顔で浴槽を覗き込む。
「こんなの、旧大陸でも聞いたことないわ」
「さあ、一番風呂は俺が──」
言いかけて、俺は口を閉じた。
マーレンを始めとする開拓民たちは、森を彷徨っていた頃のボロボロの服のままだ。泥と汗の臭いが染み付いている。
特にマーレンは、ずっと気にしていたはずだ。料理の最中にふと自分の袖の匂いを嗅いで、顔をしかめていたのを俺は知っている。
「……ちっ」
俺は小さく舌打ちし、浴槽から離れた。
「おい、マーレン。一番風呂は譲ってやる」
「えっ？ いいの？ でもユウトが作ったんだから──」
「いいから入れ。お前ら、臭いんだよ。飯が不味くなる」
憎まれ口を叩いて背を向ける。
背後で、マーレンが小さく息を呑む気配がした。
「……ありがと。ほんとに」
静かな、だが確かな声。
俺は手をヒラヒラと振って、拠点の表側に回った。
焚き火の前に座り、干し肉を齧る。
ちゃぷん、と背後から心地よい水音が聞こえてきた。
──まあ、俺が楽しむのは二番風呂でいい。湯はまだ温かいだろう。別に優しさとかそういうのではない。臭い人間が近くにいると安眠に障るだけだ。
数十分後。
ちゃぷん、ざばぁ、と大きな水音が聞こえたかと思うと、マーレンの満足げな溜め息が夜空に溶けた。
「いやぁ……極楽だったわ。お肌がツルツルになっちゃった」
風呂から上がったマーレンが、大きな葉で濡れた赤毛を拭きながら戻ってきた。
火照った頬。汚れが落ちて本来の白さを取り戻した肌。湯気をまとった鎖骨を水滴が伝い、焚き火の明かりを受けて妙に艶めかしい。
濡れた服が体に張り付いて、その、なんだ。目のやり場に困る。
「……」
「なによ。変な顔して」
「見てない。断じて見てない。視界に勝手に入ってきただけだ」
俺はわざとらしく視線を逸らし、立ち上がった。
「さっさと火にあたれ。風邪引くぞ」
「はいはい。──ねえ、ユウト」
「なんだよ」
「……あんたのおかげで、人間らしい暮らしができてる。恩に着るわ」
マーレンがふわりと笑った。
初対面の頃の警戒心に満ちた目とは違う、どこか年相応の柔らかさがある笑顔だった。
……悪くない夜だ。
その後ろからカルルが「次は俺っすよね！？」と駆け寄り、テオに首根っこを掴まれて「年長順だ」と引き戻されていた。
全員が順番を争っている。半日前まで「また力仕事っすか」と渋い顔をしていた連中が、目を輝かせて湯を待っている。
俺は風呂の順番を待ちながら、ぼんやりと星空を見上げた。
水路があって、飯があって、風呂がある。これでようやく、まともに怠けられる土台が整った。明日からは心置きなく昼寝の時間を増やせるだろう。
そう思いながら、夜風に当たるために拠点の外へ出た時だった。
──ぞくり、と。
背筋に、冷たいものが走った。
森の奥。焚き火の光が届かない暗闇の中から、何かの視線を感じる。
獣ではない。もっと静かで、知性のある──こちらを『観察している』気配。
振り向いた時には、もう何もなかった。
木々の間に揺れる影も、枝を踏む音も、何一つ。
「……気のせいか」
そう呟いたが、風呂上がりで温まったはずの背中が、じわりと冷えたままだった。
お読みいただきありがとうございました！
もし『この怠惰な主人公、面白いな』と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援いただけると、執筆の励み（と睡眠時間の確保）になります！
