働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第5章「森の隣人たち」

第81話「木が足りない、やる気も足りない」

　集落の拡張計画が行き詰まった。

　理由は単純だ。木材が足りない。

　周辺の疎林はもう限界で、新しい木を探すか、諦めて昼寝するか──俺としては後者を推したい。

「賢者さま、このままじゃ新しい住居が建てられません」

　住民の一人が困った顔で言う。

　広場に集まった連中が、揃って俺を見ている。やめろ。その「頼りにしてます」みたいな目をやめろ。

「倉庫も足りないし、柵の補修にも木が要るんですが……」

　別の住民が追い打ちをかけてくる。

　わかった、わかったから全員で一斉に俺を見るのをやめてくれ。

「トロールのフェンスにだいぶ使ったからな。近場の木はもう細いのしか残ってない」

　カイが腕を組みながら状況を整理する。

　こいつは几帳面だ。俺の代わりに面倒なことを引き受けてくれる。ありがたい。もっとやれ。

「西の森はどうだ？　あっちなら太い木がいくらでもあるだろ」

　カイが西の方角を指差す。

　集落から歩いて半刻ほどの場所に、深い原生林が広がっている。遠目に見ても木々は背が高く、幹が太い。

　あそこの木が使えれば、木材問題は一発で解決する。

「……遠いだろ」

「半刻だぞ」

「半刻も歩くのか。往復で一刻。めんどくさい」

「お前なあ……」

　カイが呆れた顔をする。いつものことだ。

　だが実際、木材がなければ建物は建たない。建物が建たなければ住民が困る。住民が困ると俺に泣きつく。泣きつかれると対応がめんどい。

　つまり、今めんどくさがると後でもっとめんどくさいことになる。

　効率を考えれば、渋々動くのが正解だ。

　……わかってる。わかってるから、その正論を突きつけるのをやめてくれ。

「あたし、行く！」

　横から元気な声が飛んできた。

　ルナだ。銀色の耳がぴんと立って、尻尾がぶんぶん揺れている。

「森のにおい、気になってた！　あたし、行きたい！」

「おい、待て。まだ行くとは──」

　言い終わる前に、ルナが駆け出した。

　西の森に向かって一直線。銀色の尻尾が陽光にきらきら光る。

「……行くしかないじゃねえか」

　カイが肩を叩いてくる。にやにやしている。殴りたい。

「ルナと行くと効率がいいもんな？」

「うるせえ」

　誰に言い訳してるんだと自分でも思う。

　だが事実、ルナの鼻は便利だ。木の良し悪しも匂いで判別できる。連れて行くのが合理的。それだけだ。

　──それだけだからな。

　---

　西の森の端に着いた。

　半刻の道のりを、ルナは一度も止まらなかった。俺は三回休憩したかった。

　森の縁に立つと、空気が変わった。

　集落の周辺とは明らかに違う。湿り気を含んだ風が頬を撫で、深い緑の匂いが肺を満たす。土と苔。かすかに甘い花の香り。鳥の声が枝の間を渡っていく。

　木々は太く、高く、枝が頭上を覆って薄暗い木陰を作っている。見上げると、木漏れ日が葉の隙間からちらちらと降りてくる。

「すごい、すごい！　いいにおい！」

　ルナが目を輝かせて走り回っている。

　木の幹に鼻を押しつけ、地面に顔を近づけ、落ち葉を踏んではくんくんと匂いを嗅ぐ。

　尻尾が千切れそうなほど振れている。

「おい、あんまり奥に入るな」

「だいじょうぶ！　あぶないにおい、しない！」

　大丈夫じゃない気がするが、追いかけるのもめんどい。

　……いや、追いかけないと迷子になる。迷子を探す方がもっとめんどい。

　溜め息をつきながら、ルナの後を追う。

　森の端の大きな木に手を触れてみた。

　樹皮がざらりと手のひらに当たる。太い。大人が両手を広げても抱えきれないくらい太い。

　瞬間、頭の中に声が響いた。

『建材適性──極めて高い。強度、加工のしやすさ、乾燥速度、いずれも最高水準』

　【効率化】が反応した。

　木の幹に触れただけで、建材としての性質が流れ込んでくる。

　これは当たりだ。

　周辺の疎林の木とは比べものにならない。この木なら、頑丈で長持ちする建物が作れる。柱にしても梁にしても申し分ない。

　思わず口元が緩む。楽ができる予感がする。

　だが──声は続いた。

『注意──この木、根を通じてマナが循環している。伐採した場合、周囲のマナの流れに影響を及ぼす可能性がある』

「……マナが循環してる？」

　手を当てたまま意識を集中する。

　確かに、微かな温もりが伝わってくる。木の幹の奥で、何かがゆっくりと脈打っていた。血液のような、呼吸のような、静かなうねり。

　生きている。この木は、ただ立っているだけじゃない。

　根を通じて、隣の木と繋がっている。その隣の木も、また次の木と。森全体がひとつの大きな仕掛けのように、マナを循環させている。

　一本切れば、その流れが乱れる。どこまで影響が出るかは、分からない。

「最高の木材なのに、簡単に切れないのかよ……」

　面倒くさい。本当に面倒くさい。

　木を切るだけの話だったはずが、なんでこんなに複雑になるんだ。

「ユウトさん！」

　ルナの声が聞こえた。

　さっきまで走り回っていたのに、急に立ち止まっている。

　銀色の耳がぴんと立ったまま動かない。

　鼻がひくひくと震えている。

「どうした？」

「……だれかいる」

　ルナの声が低くなった。

　尻尾が体に寄り添うように垂れる。怯えているわけではない。警戒だ。

「ずっと前から。ここに、だれかいるの」

「ずっと前から？」

「うん」

　ルナがこくりと頷く。

「木のにおいと、花のにおい。あの日もした。おうちで夜空見てたとき、西の森から──ずっとしてた」

　あの日。

　トロールを退けた夜のことだ。

　星空の下、ルナが西の森をじっと見つめていた。「ずっと前から、いるの。見てるの」と呟いていた。

　あのとき嗅ぎ取った匂いと、同じものがここにある。

　ルナの耳が、森の奥を向いたまま微動だにしない。

　尻尾が低く、ゆっくりと揺れている。警戒でも恐怖でもない。不思議そうな、探るような揺れ方だ。

「……木のにおいと、花のにおい。でも──怒ってるにおいもする」

　怒ってる、か。

　まだ顔も見ていない相手に、嫌われているらしい。

　木材は最高品質。だがマナの循環がある。

　おまけに森の奥には、こちらに怒りを向けている誰かがいる。

　木を切るだけの簡単な話だったはずだ。

　なのに来てみれば、森はマナで繋がっていて迂闊に伐れない。しかも怒っている誰かまでいる。

「……また仕事が増える。木を切るだけの話だったのに、なんだこれ」

　帰って昼寝がしたい。

　切実に、昼寝がしたい。

　だが──ルナの耳は、まだ森の奥を向いたままだった。

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