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第80話「銀耳姫と怠惰の賢者」

　地響きが、集落を震わせている。

　だが──誰も、逃げていない。

　ルナが空を見上げて「だいじょうぶ。こっちには、こない」と言ったからだ。

　夜明け前から始まった地鳴りは、もう半刻以上続いていた。

　集落の南東、俺たちが匂いの植物とフェンスで作った誘導路の先。

　そこを、山のような影が進んでいる。

　トロール。

　マナを含む植物を喰いながら移動する、巨大な魔獣。

　知能は低い。だが、踏まれたら終わりだ。

　ルナが目を閉じ、鼻をひくひくと動かす。

「……まがった。ひだり」

　耳がぴくぴくと忙しなく動いている。

　嗅覚で、あの巨体の進路をリアルタイムに追っているのだ。

「もうすこし……もうすこし……」

　住民たちが息を詰めて見守っている。

　カイが大剣を握ったまま、じっとルナの言葉を待つ。

「──こっちには、こない！」

　ルナの耳がぴんと立った。

　銀の瞳が大きく見開かれて、俺を見る。

「ユウトさん、うまくいった！東のたに、いった！」

　地響きが、ゆっくりと遠ざかっていく。

　フェンスの匂いと谷の地形に誘導されて、トロールは集落の東側を通過した。

　……被害、ゼロ。

　しばらくの静寂。

　鳥が、一羽鳴いた。

　次の瞬間、広場が爆発した。

「やった──！」

「ルナちゃんの鼻がなかったら終わってたぞ！」

「賢者さますげえ！戦わずにやり過ごしたぞ！」

　住民たちがルナを取り囲む。

　ルナの耳がぴこぴこと忙しなく揺れる。尻尾がぶんぶん振られて、近くにいた住民の脚を叩いた。

「あ、ごめんなさい！しっぽ、うれしくて……」

　住民が笑う。

　ルナも笑う。

　その笑顔に、もう「よそ者」の影はなかった。

　カイが大剣を背中に戻して、大きく息を吐いた。

「……あの化け物を、戦わずにやり過ごすとか。お前ほんと、どういう頭してんだ」

「めんどくさいことを避ける頭だ。……ああ眠い。徹夜は二度とごめんだ」

　本音だった。

　昨夜の見張りから一睡もしていない。

　早く寝たい。切実に寝たい。

　だが、周りがそうさせてくれなかった。

「賢者さま！あの仕掛け、このまま残しておけば次にトロールが来ても安心ですね！」

　ドスが興奮気味に言う。

　レオンが横で頷いている。

　……まあ、そうだな。

　脳裏でスキルが動く。

『誘導経路の恒久化を提案──フェンスの素材を耐久性の高い硬木に置換──匂いの植物を経路沿いに植栽──季節ごとの補充手順を策定──以降のトロール通過時にも自動的に集落を迂回する仕組みが完成──』

　仕組みさえ作れば、あとは勝手に回る。

　俺が寝ていても。

　理想的だ。

「分かった。経路を恒久的なものにする段取りは後で──」

「「おおおお！」」

　住民たちの歓声で、言葉の続きがかき消された。

　……最後まで聞けよ。「後で」って言いかけたんだが。

　マーレンが腕を組んで、にやにやと俺を見ている。

「あらあら。あんた、やるじゃない」

「やりたくなかっただけだ。戦うのは効率が悪い」

「はいはい。で、一睡もしてないのに元気そうね？」

「……元気じゃない。今すぐ倒れたい」

　住民の一人が、声を張り上げた。

「賢者さまと銀耳姫が集落を守った！」

　銀耳姫。

　……誰だそれ。

「銀耳姫？」

　ルナがきょとんとしている。

　耳がぴこりと傾いた。

「あたし？」

　住民たちが口々に言う。

「ルナちゃんの銀色の耳が集落を救ったんだ！」

「銀耳姫！ぴったりじゃないか！」

　ルナの頬が、じわりと赤くなった。

　耳がぺたんと伏せて──それから、ぴこんと跳ねた。

「銀耳姫……えへへ」

　満更でもない顔だった。

　尻尾が、ゆらゆらと嬉しそうに揺れている。

「勝手に決めるな。あと賢者さまもやめろ」

　俺の言葉は、誰にも聞かれていなかった。

　前は一人で静かにやるのが最高の効率だと思っていた。

　余計な人間がいない方が楽だし、邪魔が入らない方が早い。

　……だが。

　ルナの鼻がなければ、トロールの接近に気づけなかった。

　カイの腕力がなければ、一晩でフェンスは立たなかった。

　マーレンの炊き出しがなければ、徹夜の作業は持たなかった。

　住民たちが動かなければ、匂いの植物は集まらなかった。

　人族と獣人。

　一緒にいると──効率がいい。

　……認めよう。

　その言葉を、声に出すつもりはなかった。

　なかったのだが。

「ユウトさん」

　ルナが俺の前に立っていた。

　銀の瞳がまっすぐこっちを見ている。

　耳がぴこぴこ。尻尾がゆらゆら。

「いま、なんか言った？」

「……独り言だ」

「うそ。聞こえた」

　獣人の耳を舐めていた。

　いや、舐めてはいない。甘く見ていた。

「ユウトさん、『いっしょにいると効率がいい』って言った」

　……聞こえてたのか。全部。

「それ──うれしい」

　ルナの耳がぴこんと跳ねた。

　頬が赤い。でも、目はまっすぐだ。

「あたしがいると、ユウトさんが楽になる。それ、すごくうれしい」

　なんだその解釈は。

　合ってるんだが。合ってるから困る。

「……まあ。お前の鼻は便利だからな」

「便利！えへへ」

　褒め言葉として受け取るな。

　いや、褒め言葉なんだけど。

　マーレンが遠くから「いい絵面ねえ〜」と叫んでいる。

　カイが「お前ら朝から何やってんだ」と笑っている。

　……早く寝たい。

　──その夜。

　集落はまだ宴の余韻に浸っていた。

　マーレンがありったけの食材で祝いの飯を作り、住民たちは日が暮れても騒いでいる。

　俺は家の外に出て、夜風に当たっていた。

　眠いのに眠れない。徹夜明けのくせに、妙に頭が冴えている。

　ふと、西の方角を見た。

　西の森。

　あの森、前から気にはなっていた。

　だが調べに行くのはめんどくさいし、差し迫った理由もなかったから放っておいた。

　東に海。南に草原。北に山脈。

　西だけが、手つかずのままだ。

「ユウトさん」

　ルナが隣にやってきた。

　星明かりの下で、銀の髪がかすかに光っている。

　しばらく二人で、黙って星を見ていた。

　虫の声が遠くで鳴いている。宴の喧騒が、風に乗って届く。

　不意に、ルナの耳がぴくりと動いた。

　続いて、もう一度。

　ぴくり。ぴくり。

　鼻がひくひくと動く。

　西の森を──じっと見つめている。

「……ユウトさん」

　声のトーンが変わった。

　宴の笑顔とは、別の顔。

「森から、だれかの匂い。ずっと前から……見てるの」

「……何の匂いだ？」

　ルナが首を傾げた。

　耳がぴくぴくと忙しなく動いている。

「わからない。でも……木の匂いと、花の匂いがする」

　木の匂いと、花の匂い。

　森の中に住んでいる、誰か。

　星空の下、ルナが西の森をじっと見つめている。

　耳がぴくぴく。鼻がひくひく。

「……ずっと前から、いるの。見てるの」

　木の匂いと、花の匂い。

　西の森の奥に、何かがいる。

　──いや。誰かが、いる。

お読みいただきありがとうございました！

本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

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