働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第4章「もふもふ来襲」

第79話「けしからん体温」

　焚き火が一つ、闇の中で燃えている。

　トロール誘導用のフェンスは完成した。匂いの草も配置した。

　あとは──来るのを、待つだけだ。

　空には星が散らばっている。

　風もない。虫の声だけが、やけに大きく聞こえる。

　見張り台は集落の南端に作った急ごしらえの木組みで、大人二人がぎりぎり座れる程度の広さしかない。

　カイたちは交代で仮眠を取っている。

　最初の番は、俺とルナだ。

　……なんで俺が最初なんだ。

　カイは「ルナの鼻が一番必要だから、お前がセットだ」と当然のように言い放った。

　理屈は分かる。ルナの嗅覚でトロールの位置を追跡し、俺がそれを判断する。合理的な組み合わせだ。

　合理的なのは認めるが、徹夜が嫌いなのは変わらない。

　寝たい。布団に入りたい。

「ユウトさん」

　隣でルナが小さく声をかけてきた。

　銀色の耳が、月明かりに淡く光っている。

「トロール、まだ遠い。あたしの鼻があるから、だいじょうぶ」

　そう言って、にこっと笑う。

　耳がぴこぴこと揺れた。安心させようとしているらしい。

「……分かった。任せる」

　ルナの嗅覚は集落で一番信頼できる索敵手段だ。

　こいつが「まだ遠い」と言うなら、しばらくは来ない。

　焚き火がぱちりと爆ぜた。

　火の粉が闇に舞い上がって、すぐに消える。

　星を眺めながら、ぼんやりと時間が過ぎた。

　しかし、寒い。

　昼間の熱気が嘘のように、夜の空気は冷えている。吐く息が白くなりかけていた。焚き火の温もりは正面だけで、背中がじわじわと冷えてくる。

　せめて毛布を持ってくるべきだった。

　準備の段階で思いつかなかった自分が恨めしい。

「……さむい」

　ルナが、ぽつりと呟いた。

　銀色の耳がぺたんと伏せている。

　尻尾を自分の体に巻きつけて、小さく丸まっていた。

　獣人は人族より体温が高いと聞いたが、寒いものは寒いらしい。

「もっと火に寄れ」

「ユウトさんの方が、あったかい」

　──え？

　言い終わるか終わらないかのうちに、ルナがぴたりと横に寄ってきた。

　肩がくっつく。

　腕が触れる。

　銀色の耳が、俺の首筋に当たった。

　柔らかい。

　そして──温かい。

　ふわふわの毛並みが首の横にぴたっと押し当てられて、そこから体温がじんわりと染み込んでくる。耳の中はこんなに温かいのか。人族にはない感触だ。毛布よりずっと柔らかくて、ずっと温かい。

「っ……」

　声にならない声が喉の奥で詰まった。

「ルナ。近い。近いぞ」

「さむいから」

　理由が端的すぎる。

　しかも「さむいから」と言いながら、さらにぐいっと体を寄せてきた。小さな体が俺の腕に密着している。布越しに伝わる体温は、確かに高い。人族より二、三度は高いだろう。

　……けしからん。

　この温かさはけしからん。

　そのとき、脳裏にスキルの文字列が浮かんだ。

　『体温を分かち合うことで代謝の巡りが一割八分ほど上がる。さらに密着の度合いを高めれば──』

　やかましい。

　全力で無視した。

　密着の度合いをこれ以上高めてどうする。首を刈られる。

　ルガの金色の瞳が脳裏をよぎった。

　「妹に手を出したら──首を刈る」

　あの声、あの目。忘れられるわけがない。

　首は大事だ。首がなくなったら寝られない。

　寝られないのは困る。だから離れるべきだ。

　──なのに。

「ユウトさん、あったかい……」

　ルナが目を細めた。

　耳がぴこぴこと動いている。嬉しいときの動きだ。

　尻尾が──ふわりと、俺の腰に巻きついた。

　柔らかい毛並みが腰の周りを包む。もふもふの塊が、まるで生き物のように俺の体にぴったりと馴染んだ。温かい。重みがある。でも不快じゃない。全然不快じゃない。

　むしろ、めちゃくちゃ心地いい。

　……いかん。

　理性が溶ける。

　焚き火の灯りが、ルナの横顔を照らしていた。

　銀色の髪が炎の色に染まって、琥珀の瞳がとろんと揺れている。

　眠そうだ。

「……寝るな。見張りだぞ」

「ん……だいじょうぶ。鼻は、起きてる」

　何を言っているのか分からない。

　だが獣人の嗅覚は半ば本能で動くらしいから、寝ていても匂いは感知できるのかもしれない。

　ルナの体重がじわりと預けられてきた。

　肩にもたれかかるように、少しずつ傾いてくる。

　月明かりが銀色の耳を照らしていた。

　柔らかな毛並みが光を受けて、淡く輝いている。

　その耳が、規則正しく、ゆっくりと上下していた。

　──寝やがった。

　しょうがない。こいつを起こしたら、それはそれで面倒だ。

　このまま寝かせておく方が効率的だ。

　効率的なだけだ。それ以外の理由はない。

　……ない、はずだ。

　ルナの耳が、呼吸に合わせてぴくりと動いた。

　近い。

　今まで何度も見てきた銀色の耳が、今はもう目と鼻の先にある。

　焚き火の灯りで、毛の一本一本まで見えた。

　根元は濃い銀で、先端に向かうにつれて白く透けている。

　薄い皮膚の下を、細い血管が走っているのがうっすらと分かった。

　温かそうだった。

　柔らかそうだった。

　右手が、勝手に動いた。

　指先が、ルナの耳に触れた。

　──ふにゃ。

　柔らかい。

　湯上がりのときとは違う。乾いた毛並みの、ふわふわとした弾力。指の腹に触れる銀色の毛は、綿毛のようにきめ細かくて、でも確かに温かい。命の熱が、指先から伝わってくる。

　ぴくっ。

　ルナの耳が跳ねた。

「っ……ん……」

　小さな声が漏れた。

　眠っているのに──耳だけが敏感に反応している。

　耳がぴこぴこと動いた。

　触れている指を包み込むように、ふにふにと折れ曲がる。

「……ユウトさん……」

　寝言だ。寝言のはずだ。

　だが名前を呼ばれて、心臓が跳ねた。

　けしからん。

　これはけしからん。

　だが体温の効率を考えれば──いや、何の効率だ。

　もう一度、そっと指の腹で耳の縁をなぞった。

　ぴこ。ぴこぴこ。

　触れるたびに、ルナの耳が嬉しそうに揺れる。

　尻尾が腰の周りでぎゅっと締まった。

　……やばい。

　本格的にやばい。

「あらあら〜♡」

　背後から、聞き覚えのある声がした。

　心臓が止まるかと思った。

　振り返ると、マーレンが見張り台の梯子に片手をかけて、にやにやと笑っている。交代の時間が来たらしい。

「いい絵面ねぇ。月明かりの下で銀耳の子の耳を撫でながら見つめちゃって」

「違う。これは体温の効率的な──」

「はいはい。効率ね。それ、ルガに報告する？」

「やめろ」

　即答した。

　即答するしかなかった。

　マーレンが声を抑えて笑っている。肩が震えていた。

「あんたもたまには素直になりなさいよ。可愛い子が隣で寝てるんだから」

「だから違──」

「ん……？」

　ルナが目を開けた。

　ゆっくりと瞬きをして、俺を見上げる。

　寝ぼけた琥珀色の瞳に、焚き火の炎が揺れていた。

「……ユウトさん、あったかかった」

　耳がぺたんと伏せた。照れている。

「ありがとう」

　声が小さい。頬がほんのり赤い。

　尻尾が名残惜しそうに、ゆっくりと俺の腰から離れていく。

　……ああ、もう。

　けしからん。全部けしからん。

　だが、悪くはなかった。

　悪くは──。

　ルナの耳が、ぴんと立った。

　空気が変わった。

　さっきまでのとろんとした表情が消えて、琥珀色の瞳が鋭くなる。鼻がひくひくと動いた。

「──きた」

　南の暗がりから、地面を揺らす振動が伝わってくる。

　焚き火の炎が、一歩ごとに震えた。

　東の空が、うっすらと白み始めている。

---

お読みいただきありがとうございました！

本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日 朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

もし『この怠惰な主人公、面白いな』と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援いただけると、執筆の励み（と睡眠時間の確保）になります！