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第76話「任せたぞ、人間」

　朝靄の中、六つの影が南に向かって並んでいた。

　金色の耳が、朝日に一瞬だけ光る。

　隣で、ルナの尻尾がぎゅっと俺の脚に巻きついた。

　集落の入口。

　ルガと五人の戦士たちが、出発の支度を終えて立っている。

　空気が冷たい。

　まだ太陽は低く、草原の向こうに薄い橙色がにじんでいるだけだ。

　朝露に濡れた草の匂いが、鼻の奥をひんやりと撫でる。

　……早起きさせられた。

　壁を厚くする作業で昨日は遅くまでかかったのに。

　めんどくさいにもほどがある。

　だが、まあ。

　見送りくらいはするか。

　ルナがルガの前に立っている。

　銀の耳がぺたんと伏せている。尻尾は俺の脚に巻きついたままで、先端だけがぱたぱたと揺れていた。

　ルガが、低い声で何かを言った。

　獣人語だ。

　短い言葉。でも重みのある響き。

　ルナの耳が、ぴくりと動いた。

「にい……」

　ルナが振り返って、俺を見る。

　銀色の瞳が、薄い朝日の光を受けてきらりと光った。

「にい、『つよくなれ』って」

　通訳してくれた。

　……強くなれ、か。

　ごつい兄貴にしては、短いな。

　いや、ああいうやつは短い方がらしいのか。

　ルナの目が潤み始めた。

　唇がきゅっと結ばれて、小さな拳がぎゅっと握られる。

　泣くのを堪えている。

　ルガが、ゆっくりとルナの前にしゃがんだ。

　大きな体が屈むと、ようやく目線が同じ高さになる。

　金色の手が伸びて──ルナの頭に、ぽんと乗った。

　軽い一打。

　だけど、手のひらの下でルナの銀の耳がふるふると震えた。

　獣人の「元気でな」

　昨日、宴の席でカイに聞いた。

　獣人は別れのとき、頭を叩くのが作法らしい。

　軽ければ軽いほど、「すぐ会える」という意味になる。

　……あの一打は、かなり軽かった。

　ルナの目から、ぽろりと一粒こぼれた。

　それから──耳がぴんと立った。

　ぺたんだった耳が、まっすぐ上を向く。

「にい、またね！」

　声が、朝の空気を突き抜けた。

　片言の人族語。

　でも、はっきりと届く声。

「あたし、もっとつよくなる！もっとことば、おぼえる！だから──またね！」

　ルガの尻尾が、一瞬だけ揺れた。

　ほんの一振り。

　それがこいつの精一杯なんだろう。

　不器用な兄貴だ。

　まあ、人のことは言えないが。

　カイが一歩前に出た。

　大剣を背負った偉丈夫が、ルガの前に立つ。

「また来いよ」

　ルガが横を向いた。

「……酒があるなら」

　カイが豪快に笑った。

「おう！次はとっておきの蜂蜜酒を用意しとく！」

「……約束は守れ。獣人はそういうところに厳しい」

「任せろ！」

　男二人の別れの挨拶は、あっけないほど短い。

　だが、昨夜酒を酌み交わした二人の間には、それで十分らしかった。

　……楽でいいな、男同士は。

　俺もあのくらいで済ませたい。

　マーレンが布に包んだ何かを、戦士の一人に手渡した。

「はい、道中のぶんよ。干し肉と焼き菓子。足りなかったら途中で狩りなさい」

　戦士が受け取って、鼻を近づけた。

　金色の耳がぴくりと動く。

「……あの飯はうまかった。あの、なんだ──鹿肉を焼いたやつ」

「あら、気に入ってくれた？獣人の香草も混ぜたのよ」

　マーレンがにやりと笑う。

　あの笑顔は「次はもっとうまいもの食わせてやる」の顔だ。

　食で異種族を懐柔する女。

　ある意味、この集落で一番たちが悪い。

　戦士たちが順に歩き始めた。

　金色の背中が、一つ、二つと朝靄の中に溶けていく。

　ルガだけが、まだ立っていた。

　こちらに背を向けたまま。

　長い沈黙。

　朝の風が草原を渡って、金色の毛並みを揺らした。

　『……任せたぞ、人間』

　低い声が、背中越しに届いた。

　獣人語だ。言葉の意味は、分からない。

　振り返らなかった。

　だが──声の響きで、伝わるものがあった。

　怒りでも、警戒でもない。

　ぶっきらぼうで、不器用で、そのくせ重い。

　──任せたぞ、と。

　そう言っている気がした。

　……任せたって、何をだよ。

　妹のことか。集落のことか。

　どっちもめんどくさいんだが。

　ルガの背中が遠ざかっていく。

　大きな影が、草原の朝日に飲まれていく。

　ルナが駆け出した。

　集落の入口から数歩だけ走って──立ち止まる。

　両手を大きく振った。

「にい！またねっ！」

　ルガの耳が、遠くでぴくりと動いた気がした。

　振り返りはしない。

　でも、尻尾が一度だけ、高く跳ねた。

　……ああ、そうか。

　あいつの尻尾、嘘つけないんだな。

　ルナがしばらく手を振り続けていた。

　六つの影が草原に完全に消えるまで、ずっと。

　銀の耳は、ぴんと立ったままだった。

　やがてルナが振り返った。

　目元がほんのり赤い。

　でも、笑っている。

「ユウトさん。にい、やさしかったね」

「……あれが優しいのか？首を刈るって言ってたぞ」

「にい、そういうとき、ほんとはやさしい」

　……獣人の「優しい」の基準が分からん。

　首を刈る宣言が優しさの表現だとしたら、怒ったときはどうなるんだ。

　考えたくもない。

　ルナが俺の袖を引いた。

　小さな手。温かい指先。

「ユウトさん」

「ん？」

「にい、『任せた』って言った。あれ、すごいこと」

「そうなのか」

「にい、だれにも言わない。はじめて」

　……そうか。

　あの不器用な兄貴が、初めて他人に妹を託した。

　それは確かに──重い一言だ。

　めんどくさいな。

　任されたくなかったんだが。

　ルナが俺の隣を歩いている。

　銀の耳がぴこぴこ動いて、尻尾がゆらゆら揺れている。

　もうすっかりいつもの調子だ。切り替えが早い。

　……賑やかなのは苦手なはずだったんだが。

　最近、静かだと妙に落ち着かない。

　いや──静かすぎると効率が悪い。

　そうだ、効率の問題だ。

　広場に戻ると、住民たちが普段通りの朝を始めていた。

　畑に向かうやつ。水路の様子を見に行くやつ。マーレンの食堂に朝飯を食いに行くやつ。

　ルガたちが来る前と、何も変わらない日常。

　いや──一つだけ違う。

　ルナが、当たり前のようにそこにいる。

　住民の一人が「おはよう、ルナちゃん」と声をかけた。

　ルナが「おはよう！」と手を振る。

　耳がぴこぴこ。笑顔。

　もう、誰も驚かない。

　銀色の耳も、ふさふさの尻尾も、この集落の日常の一部になっている。

　マーレンが食堂の入口から手を振った。

「朝ごはんよー！ルナちゃん、今日は蜂蜜のパンケーキ！」

　ルナの尻尾が爆発した。

　ぶんぶんぶんぶん。

　嵐だ。

「ユウトさん！はちみつ！パンケーキ！」

「聞こえてる。走るな、転ぶぞ」

　銀色の背中が、食堂に向かって駆けていく。

　朝日の中で、あの耳がきらきら光っている。

　……ったく。

　ルガたちの背中が、南の草原に溶けていく。

　ルナの笑い声が、食堂から聞こえてくる。

「ユウトさん。あたし、もっとことば、おぼえる」

　さっき見送りのときに言った言葉を、もう一度。

　今度は俺に向かって。

　まっすぐな目で。

「……まあ、覚えた方が効率いいしな」

　銀の耳が、ぴこんと跳ねた。

　──さて。

　まずは壁だ。壁を厚くする。

　それから……昼寝だ。早起きした分は取り返さないと割に合わない。

　任された分の仕事は──まあ、そのうち考える。

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