74/89

第74話「酒と肉と、両方好き」

　焚き火が爆ぜる音。肉が焼ける匂い。酒樽から立ち上る甘い発酵の香り。

　マーレンが腕まくりをして、広場の中央に陣取っている。

「交渉も外交も、腹が減ってちゃできないでしょ」

　いや、待て。

　ついさっきまで、ルガに「掟は掟だ」と突き返されたばかりなんだが。

　なんでもう宴の準備が始まってるんだ。

「あたしはね、難しいことは分かんないの」

　マーレンが巨大な肉の塊を串に刺しながら言う。

「でも、腹が減ってる相手とまともな話はできないって、それだけは知ってるわ」

　……反論できない。

　というか、もう火が起きてるし、肉が焼けてるし、酒樽が三つ並んでるし。

　いつの間に準備したんだ、この女将。

　めんどくさいから、もう任せよう。

　交渉も外交も苦手だ。飯の力で解決するならそれが一番楽でいい。

　◇

　マーレンの作戦は単純だった。

　獣人式の直火焼きに、人族の調味料を合わせる。

「ルナちゃん、いつもこうやって焼いてたでしょ？」

　マーレンがルナに声をかけると、ルナは小さく頷いた。

　耳がぴこりと動く。料理の話になると少し元気が出るらしい。

　ルナが肉を直火にかざす。

　獣人のやり方だ。串も使わず、素手で肉を掴んで炎に近づける。

　表面だけを一気に焼き固めて、中の肉汁を閉じ込める。

　そこにマーレンが仕上げをする。

　岩塩を砕いたもの。乾燥させた香草。蜂蜜を少しだけ垂らした甘辛い汁。

　獣人の素朴な焼き方に、人族の知恵が重なる。

　じゅう、と音がした。

　肉の表面で調味料が弾けて、煙が立ち上る。

　甘い脂と、香草の鋭い香りが混ざって、腹の底を直接殴ってくるような匂いだった。

「……ほら、できたわよ」

　マーレンが最初の一皿を、ルガの戦士たちの前に置いた。

　戦士たちは警戒していた。

　さっきまで腕を組んで、広場の隅で睨みを利かせていた連中だ。

　だが──匂いには勝てなかったらしい。

　一人が手を伸ばした。

　肉を一口、噛む。

　もぐもぐと咀嚼して──目が見開かれた。

「……うまいな、これ」

　その一言で、堰が切れた。

　六人の戦士が次々と肉に手を伸ばす。

　がつがつと貪り食う音が、焚き火の爆ぜる音に混じった。

　マーレンが俺の隣で、腰に手を当ててにやりと笑う。

「ね？飯の力、舐めちゃダメよ」

　……この人、外交官に向いてるんじゃないか。

　俺より百倍くらい。

　◇

　酒が回り始めた頃、カイがルガの隣に座った。

「おい、飲めよ」

　カイが杯を差し出す。

　ルガは無言でそれを見ていたが、やがて受け取った。

「人族の酒か」

「果実酒だ。マーレンの特製。強いぞ」

「獣人の酒に比べれば水だ」

　カイが笑った。ルガは笑わない。

　だが、杯を傾けた。

「……悪くない」

「だろ？」

　二杯目を注ぐ頃、カイが妙なことを言い出した。

「なあ、お前んとこの挨拶ってどうやんだ？」

「挨拶？」

「獣人式のやつ。ルナがたまにやるんだけど、首のあたりをくんくんするやつ」

　ルガが少し考えて、首を傾けた。

「信頼の証だ。互いの匂いを覚える。匂いを知っている相手は、敵ではない」

「へえ。じゃあやってみるか」

「……は？」

「乾杯の代わりだ。ほら」

　カイがぐいっと首を差し出した。

　ルガが怪訝な顔をしたが──酒の勢いか、短く鼻を近づけた。

　くん。

　沈黙。

「……男臭いな」

「お前もな」

　二人が同時に顔をしかめて、それから──カイが吹き出した。

　ルガも、ほんの一瞬、口の端が動いた。

　笑ってはいない。たぶん。でも、さっきまでの殺気はもうなかった。

　なんだその友情の始まり方は。

　まあ、俺が間に入るよりよっぽど楽だからいいけど。

　◇

　焚き火が低くなってきた頃。

　ルガが、ぽつりと口を開いた。

「ルナは──昔から変わり者だった」

　酒のせいか。それとも、この場の空気がそうさせたのか。

　ルガの声は、さっきまでの威圧的なものとは違っていた。

「部族の子供は群れで遊ぶ。狩りの真似をして、走り回って、強さを競う」

　ルガは火を見つめたまま続ける。

「だがルナは──いつも一人で花を見ていた。虫の動きを追いかけていた。匂いが気になると言って、群れから離れた」

　ルナの耳がぴくりと動いた。

　兄の言葉を、じっと聞いている。

「はみ出し者だ。部族の中に、ルナの居場所はなかった」

　ルガの金色の瞳が、焚き火の光を映していた。

　怒りではない。もっと静かな──後悔に似た何かだった。

「俺は長の息子だ。妹を守るのが務めだった。だが──群れの中での孤独からは、守ってやれなかった」

　……どこかで聞いた話だな。

　周りと合わない。居場所がない。一人でいる方が楽だった。

　そういう人間──いや、そういう奴を、俺は知っている。

　よく、知っている。

「この集落に来て、ルナは変わった」

　ルガが視線を上げて、広場を見回した。

「よく笑う。よく食べる。言葉まで覚えた。……あの子が人族の言葉を話すなど、考えたこともなかった」

「居場所ができたからだろ」

　俺は言った。

「合う場所が見つかれば、人は変わる。獣人も、たぶん同じだ」

　ルガは黙って俺を見た。

　何かを量っているような目だった。

　そのとき。

　ルナがゆっくりと立ち上がった。

　腰の袋から、絵図カードを取り出す。

　手が震えていた。耳がぺたんと伏せている。

　怖いのだ。兄に拒絶されるかもしれない。それでも──。

　ルナがカードを並べた。

　一枚目。集落の絵。「ここ」

　二枚目。笑顔の絵。「すき」

　ルガが息を呑んだ。

　三枚目。狼の絵。「にい」

　四枚目。また笑顔。「すき」

　そして五枚目。

　見たことのないカードだった。

　二つの丸が重なっている絵。ルナが自分で描いたのだろう。線はぐにゃぐにゃだ。

　でも、意味は分かった。

「りょうほう」

　ルナの声が震えた。

　ここが好き。兄が好き。両方。

　どちらかを選べなんて、言わないでほしい。

　そういうことだ。

　ルガの目が──ほんの一瞬、揺れた。

　金色の瞳に、焚き火の光がにじんだ。

　すぐに顔を背けた。ごまかすように、杯を煽った。

　……泣いてないな。たぶん。

　でも、杯を持つ手が震えていたのは、見なかったことにしてやろう。

　めんどくさいことは嫌いだ。

　感動的な場面に立ち会うのも、正直、居心地が悪い。

　でも──まあ。

　今日くらいは、いいか。

　◇

　焚き火が燃え尽きようとしている。

　戦士たちはとっくに眠っていた。マーレンの料理と酒に完全にやられた顔だ。

　カイも、ルガの隣で豪快にいびきをかいている。

　ルガだけが、まだ起きていた。

　じっと火を見つめている。

　ルナはもう眠っていた。

　兄の隣で、丸くなって。

　いつもは俺の隣で寝るのに──今夜は兄を選んだらしい。

　耳がぴこぴこと揺れている。安心した寝顔だ。

「……明日、条件を出す」

　ルガは、それだけ言って目を閉じた。

お読みいただきありがとうございました！

本人はやる気ゼロですが、周りの環境がどんどん激変していきます。

本日から一旦100話まで【毎日朝7時・夕方17時】の2回更新で投稿していきます！

もし『この怠惰な主人公、面白いな』と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援いただけると、執筆の励み（と睡眠時間の確保）になります！