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第72話「金色の狼」

　南から、六つの影が近づいてくる。

　先頭を歩く男は──大きかった。ルナより頭二つ分は高い。金色の狼耳が、朝の陽光を受けて鋭く光っている。

　ルナの耳がぺたんと伏せた。尻尾が足の間に巻き込まれている。

　──来やがった。

　昨夜の分析どおり。六人。大柄揃い。到着予想は昼だったが、半日早い。

　こいつら、夜通し歩いてきたのか。妹を連れ戻すためだけに。

　集落の入口に、カイが大剣を背負って立っている。住民たちが遠巻きに見守る中、六つの影がゆっくりと足を止めた。

　先頭の男が、一歩前に出る。

　でかい。

　俺より頭一つ以上高い。腕は丸太のように太く、革の胸当てから覗く胸板が分厚い。腰には何も帯びていない。武器がないのではなく、要らないのだ。あの爪と牙があれば。

　金色の耳が風を受けて揺れた。同じ金色の瞳が、集落を一瞥する。

　そして──ルナを見た。

　空気が、凍った。

　それまで漂っていた朝の穏やかさが、一瞬で消えた。周囲の戦士たちが半歩引いた。先頭の男だけが前に出て、低い声で何かを言った。

　獣人語だ。俺には意味が分からない。

　だが──声の温度は分かった。冷たい。底の方に怒りが沈んでいる。叱っている。

　ルナが小さくなった。

　銀色の耳がべったりと頭に張りつき、尻尾が地面に垂れ下がっている。肩が震えていた。さっきまで俺の隣にいたのに、三歩分後ろに下がっている。

　男の声が続く。短い。低い。一語ずつ、石を置くように。

　ルナが、かすれた声で答えた。獣人語で。俺には分からない言葉だった。でも、その声がどれだけ小さいかは分かった。

　──こいつが、兄か。

　昨夜、ルナが絵図カードで教えてくれた。「にい」＋「おこる」＋「つれもどす」兄が怒って連れ戻しに来る。

　めんどくさい。心の底からめんどくさい。交渉だの対話だの、俺の人生で最も遠い場所にある単語だ。

　だが、殴り合いの方がもっとめんどい。

「おい！　いきなり来て何だ、お前ら！」

　カイが前に出た。大剣の柄に手をかけて、金色の男を睨みつけている。好青年は喧嘩っ早くもある。

　当然、通じない。

　金色の男がカイを一瞥した。

　それだけで、カイの足が止まった。

　威圧。純粋な威圧だ。殺気ですらない。ただ格が違うという事実を、視線一つで叩きつけてくる。言葉が要らない種類の圧力。

　後ろに控えている五人の戦士も、全員が似たような体格をしている。革鎧に毛皮の腕当て。いずれも狼の耳と尻尾を持ち、目つきが鋭い。

　──【効率化】

　自然と、スキルが起動していた。

　『対象六名。推定体格──先頭の個体は身の丈六尺半超、筋の量は人族の凡そ一倍半。残り五名も六尺以上。武装は軽装だが、爪と牙による近接の力は鉄の剣に匹敵。脚力は人族の二倍。囲まれた場合の脱出──不可能に近い』

　数字が頭に流れ込んでくる。冷たい情報の羅列。

　結論は一つ。

　こいつらとやり合う選択肢は、最初からない。

　カイの腕を掴んだ。

「落ち着け。言葉が通じてない」

「分かってる！　だけどルナが──」

「だから落ち着けって」

　金色の男が、再びルナに獣人語で何かを言った。今度は声が少し大きい。命令の調子だ。

　ルナの肩が跳ねた。

　涙は流していない。でも、耳が──あんなに楽しそうに動いていた耳が、死んだように伏せている。

「……ルナ」

　呼びかけると、ルナがびくりと振り返った。

「通訳、頼む」

　めんどいけど、と喉まで出かけた言葉を飲み込んだ。今それを言う空気じゃない。

　ルナが小さく頷いた。震える声で、途切れ途切れに話し始めた。

「にい……ルガ。おこ……怒ってる。ルナ……かえれ、って」

　片言の人族語。感情が高ぶると言葉が出やすくなるのに、今は恐怖で声が詰まっている。

「なんで帰れって言ってるんだ」

「……むれ、から……でた。だめ。きまり。にんげん、の、ところ……だめ」

　群れから出た者は連れ戻す。人間の集落にいてはならない。

　掟か。

　厄介だ。個人の感情じゃなく、部族の決まりごとを背負って来ている。

　ルガと呼ばれた男が、ルナの通訳を聞いて──いや、聞いていなかった。ルナではなく、俺を見ていた。

　金色の瞳が、値踏みするように俺を射抜く。

　そして──人族の言葉を、発した。

「妹を返せ」

　低い声だった。

　次の長ともなれば、他種族との最低限のやり取りくらいは心得ているのだろう。

「人間の集落は──獣人の居場所ではない」

　妹に通訳をさせるつもりはないらしい。俺に直接伝えなければ気が済まないのか。

　集落が静まり返った。

　住民たちが息を止めている。カイが大剣の柄を握りしめている。マーレンが食堂の入口から、表情を消してこちらを見ている。

　ルナは──ルガの後ろで、小さく丸まっていた。

　耳がぺたんと伏せたまま、兄と俺を交互に見ている。口が何かを言いかけて、でも声にならない。

　──寝てぇ。

　朝からこれかよ。昨夜だって、ルナの震えが気になってろくに眠れなかった。俺は八時間寝ないとまともに動けない体質なんだ。めんどくさい。全部めんどくさい。

　でも。

　ルナが、こっちを見ている。

　昨夜、隣で丸くなって震えていたルナ。「大丈夫だ」と言ったら、耳がほんの少しだけ動いたルナ。

　──めんどくさいが。

「……本人に聞いたらどうだ」

　短い言葉だった。

　ルガの金色の瞳が、ぎらりと光った。

「ルナがどうしたいか。それを聞いたのか、お前は」

　空気が張り詰めた。

　戦士たちが腰を落とした。いつでも動けるように。カイが大剣を抜きかけて──俺が手で制した。

　ルガは答えなかった。

　ただ、金色の瞳で俺を睨んでいる。怒りだけじゃない。何かを測るような目つきだった。こいつはどういう人間だ、と。妹を匿っているこの男は、何を考えている──と。

　風が吹いた。南の草原から乾いた風。ルガの金色の髪が揺れて、革鎧が微かに軋んだ。獣の匂いが鼻をかすめた。毛皮と、土と、長い旅路の汗の匂い。

　沈黙が、長く続いた。

　ルガの金色の瞳が、俺を射抜いている。

　六人の戦士が、いつでも動ける姿勢のまま腰を落としている。

　カイが大剣の柄を握り、住民たちが息を呑んだ。

　──力じゃ、勝てない。そんなことは分かっている。

「……なら、見せるしかないか」

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