働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第4章「もふもふ来襲」

第70話「湯けむりと、濡れた耳」

　嫌な予感は的中した。

　マーレンが満面の笑みでルナの手を引き、温泉に向かって歩いている。

　そして俺も、なぜか連行されている。

「ほら、早く早く〜♡」

　マーレンの足取りは軽い。一方の俺は全身から嫌な汗が出ている。ルナに温泉を見せるのは、まあいい。あの子はずっと体を布で拭くだけだったらしいし、温泉の気持ちよさを知ってもらうのは悪いことじゃない。

　問題は、なぜ俺がこの場にいるのかということだ。

「マーレン。俺が行く必要あるか？」

「あるわよ〜。だってあんたが温泉作ったんでしょ？　案内は製作者がするのが筋ってもんよ」

「案内だけならお前一人で十分だろ……」

「まあまあ、細かいこと気にしなさんな」

　めんどくさ……。

　木々の間を抜けると、湯気が見えてきた。岩を削って作った湯船から、白い蒸気がゆらゆらと立ち上っている。

　ルナの耳が、ぴくん、と立った。

　鼻がひくひくと動く。温泉の硫黄っぽい匂いを初めて嗅いだのだろう。琥珀色の瞳が大きく見開かれて、銀色の尻尾がぶわっと膨らんだ。

「あ、あったかい……！」

　片言の人族語。最近、少しずつ語彙が増えてきた。特に感情が動いたときに、ぽろっと言葉が出る。

　ルナが駆け出した。

　湯船の縁に手をつけて、ぱしゃ、と水面を叩く。湯気の向こうで耳がぴこぴこ動いて、尻尾がブンブン揺れている。

「はいる！　ルナ、はいる！」

　おい。待て。

「ユウトも！」

　振り返ったルナが俺の袖を掴んだ。ぐいぐい引っ張ってくる。力が強い。

「待て！　男女別って考えを──」

「あらぁ？　この子の文化じゃ混浴が普通よ？　獣人は群れで水浴びするもの。郷に入ってはってやつよ〜」

　マーレンが横から追い打ちをかけてくる。お前、完全に楽しんでるだろ。

「それとこれとは話が違う！」

　全力で抵抗して、なんとか袖を引き剥がした。ルナが不思議そうに首をかしげている。耳がへにょんと垂れた。

　……しゃーない。ここは大人の対応だ。

「ルナ、先に入ってろ。俺は──改修がある」

「かいしゅう？」

「仕事だ。ここを、もっと良くする仕事」

　逃げだった。完全に逃げだった。でも言い訳にはなる。

　【効率化】を起動する。

　前に作ったこの温泉は、人族の体に合わせて設計してある。獣人が使うなら、作り直しが要る。

　『浴槽の縁──獣人の尾は水中で浮力を受けると姿勢が崩れる。縁を五分ほど広げ、腰掛ける部分に尾を通す溝を彫ること。深さは膝下まで。座った状態で胸まで浸かる高さが巡りに良い』

　なるほど。尻尾の逃げ場か。確かに、あの大きな尻尾を湯船に沈めたら邪魔だろう。

　石を削る。溝を掘る。手を動かしていると、背後から湯を跳ねる音と、ルナの笑い声が聞こえてくる。

「きゃは！　あったかい、あったかい！」

　……気にするな。集中しろ。石を削るんだ。

「あんた、それ──中の様子が気になって逃げてるだけでしょ」

　マーレンが岩の影からひょっこり顔を出した。もう湯に浸かっているらしく、肩から湯気が立っている。

「違う。純粋に設計の問題だ」

「ふぅん？　じゃあなんで耳が赤いの？」

「日焼けだ」

「夕方よ？」

　……くそ。とにかく、改修だ。改修に集中する。昼寝したい。今すぐ寝たい。だが改修が終わらないと寝られない。めんどくさいが、これをやっておけば明日から楽になる。

　しばらくして、湯から上がる気配がした。

　振り返るな。振り返るな。俺は岩を削っている。ただ岩を削っている──。

「ユウトさん！」

　振り返った。

　反射だった。名前を呼ばれたら振り返る。人間の本能だ。俺は悪くない。

　目の前に、ルナがいた。

　マーレンが用意したらしい大きな布を体に巻いている。その隙間から、しっとりと濡れた銀色の毛並みが覗いていた。

　耳が──。

　普段のふわふわとは違う。湯を含んで、しっとりと柔らかく垂れ下がっている。水滴が耳の先端からぽたりと落ちた。夕日が透けて、銀色の毛先が淡く光っている。

　尻尾もだ。いつもの爆発的なもふもふが、湯に浸かって滑らかにまとまっている。濡れた毛並みが体に沿って流れて、水の重みでゆったりと揺れていた。

　……け、けしからん。

「ほらユウト、拭いてあげなさい」

　マーレンが横から手ぬぐいを押しつけてきた。

「なんで俺が」

「あたしの手じゃ、あの耳の奥まで届かないのよ。あんたの方が指が長いでしょ」

　理屈は分かるが、理性が分からんと言っている。

　そのとき、スキルが勝手に口を出してきた。

　『濡れた毛並みの乾かし方──手ぬぐいで拭くより、手櫛で水気を切る方が三割八分ほど効率的。指の腹で根元から毛先に向かって──』

　お前は黙ってろ。

　全力で無視した。スキルの提案を採用したら、俺は何をする羽目になる。手櫛だと？　冗談じゃない。

「……手ぬぐいで十分だ」

　ルナが俺の前にちょこんと座った。背中を向けて、耳をこちらに差し出すように傾けている。

　信頼されている。完全に信頼されている。それが余計に困る。

　手ぬぐいを耳にそっと当てた。

　ふにゃ、と柔らかい感触が指に伝わった。温泉の熱がまだ残っていて、じんわりと温かい。濡れた毛並みは絹のようにきめ細かくて、触れるたびに指先が吸い込まれそうになる。

「ん……」

　ルナが小さく声を漏らした。耳がぴくっと震えて、尻尾がふわりと揺れた。

　気持ちいいのか。そうか。いや、だからって変な声を出すな。こっちの理性がもたない。

　寝たい。俺は寝たい。布団に入りたい。一人で。静かに。

　手ぬぐいで耳の水気を取り終えたとき──ルナがくるりと振り返った。

　濡れた髪がふわっと広がった。

　水しぶきが頬にかかった。冷たくて、でも温泉の名残りでほんのり温かい。甘い匂いが鼻をくすぐった。草原と湯気が混ざったような、不思議な香り。

　至近距離で、目が合った。

　琥珀色の瞳に、夕日が映り込んでいる。濡れた前髪が頬に張りついて、水滴が一粒、頬を伝って落ちた。

　ルナの耳が、ぺたん、と伏せた。

　頬が──赤い。湯上がりの火照りだけじゃない。さっきまでとは違う赤さだ。

「……ユウト、近い」

　短い言葉だった。でも、ちゃんと人族の言葉だった。

　お前が振り返ったんだが？　お前が近づいてきたんだが？　そのツッコミは、喉の奥に引っ込んだ。

「あらあら〜♡」

　マーレンの声が遠くから聞こえた。「あんた、顔真っ赤よ？」

　……うるさい。

　ルナが慌てて顔を逸らした。耳がぺたんと伏せたまま、尻尾だけがそわそわと揺れている。

　俺も目を逸らした。

　夕日が沈みかけている。湯けむりが橙色に染まっていた。

　──帰ろう。帰って寝よう。今日はもう限界だ。

　温泉からの帰り道。ルナの耳が、ぴくりと動いた。

　嬉しいときの動きとは違う。警戒の動き。

　南の草原の方を向いて、ルナが立ち止まる。

「……におい。なかま。でも──」

　耳がぺたんと伏せた。

「──こわい、におい」

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