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第69話「口に肉を入れるな」

　ルナが絵図カードで「みせたい」と並べた。

　そして俺の手を掴んで、全力で走り出した。

「おい、どこに──速い！お前速すぎる！」

　草原の風が顔を叩く。銀色の尻尾が目の前で弾むように揺れていて、景色がぜんぶ横に流れていく。

　獣人の脚力は人族の比じゃない。俺の腕が引きちぎれそうだ。

「ルナ！もうちょい……ゆっくり……！」

　半刻ほど走らされて──いや、引きずられて──集落の南端、草原が森に変わるあたりで、ルナがようやく足を止めた。

　俺は地面に膝をついた。息が止まりそうだ。

　めんどくさ……。いや、走りたくなかっただけなのに、走らされた。最悪だ。

　ルナはけろっとした顔で、草原の端に積んであった枯れ枝の山を指差した。

　その隣には、石で囲った小さな炉がある。地面を浅く掘って、平たい石を並べてある。手作りだ。

「……ルナ、これ、お前が作ったのか？」

　ルナが誇らしげに胸を張った。耳がぴこぴこしている。

　絵図カードを取り出して、「たべもの」と「みせたい」を並べた。

　──料理、してくれるのか。

　ルナが身を低くした。鼻がひくひく動く。草原の匂いを嗅いでいる。

　次の瞬間、弾丸みたいに飛び出した。

　草の中を銀色の影が走る。低い姿勢のまま、音もなく加速する。

　そして──ぱっ、と跳ねた。

　両手で何かを掴んで、くるりと着地した。

　野兎だった。大きい。丸々と太っている。

　素手で捕まえた。息ひとつ乱していない。

　……怖い。いや、すごい。すごいけど怖い。

　ルナが戻ってきて、あっという間に兎の下処理を済ませた。手慣れている。刃物すら使わず、爪と指だけで皮を剥ぎ、内臓を取り分ける。

　見ていられない。が、目を逸らすのも失礼な気がして、ぼんやり眺めていた。

　火を起こすのも早かった。枯れ枝を組んで、火打ち石を二回打つだけ。

　ルナが炉の横から、何かの葉を取り出した。

　濃い緑色の、肉厚な葉だ。揉むと、すうっとする青い香りが広がった。ミントに似ているが、もっと深い。森の奥の、湿った土の匂いも混じっている。

　ルナがその葉を兎の肉に乗せて、炉の上に並べた。

　──じゅう、と音がした。

　脂が石の上に落ちて、白い煙が立ち上る。肉の焼ける匂いが鼻を直撃した。

　……やばい。腹が鳴りそうだ。

　じわじわと、石の熱が肉に染み込んでいく。急激な炎じゃない。炉に溜まった熱気が、下からゆっくりと肉を包んでいる。

　『獣人式の焼き方──解析。石の蓄熱で、じんわりとした熱を肉全体に行き渡らせている。急な加熱では表面だけ焦げて中が生になるが、この方法なら肉汁の流出が少ない。加えて、香草の水分が蒸発しながら肉を蒸し焼きにしている。合理的な二段構えの加熱』

　……なるほど。見た目は原始的だが、仕組みとしては理にかなっている。

　脂がじゅうじゅうと弾ける音。香草がしなしなと萎れながら、甘い煙を上げる。肉の表面がこんがりと色づいていく。

　ルナが嬉しそうに尻尾を振っている。耳がぴこぴこ。自慢の料理を見せる子供みたいだ。

　焼き上がった肉を、ルナが素手で持ち上げた。

　熱くないのか。獣人の手のひらは、たぶん人族より丈夫なんだろう。

「どうぞ！」

　ルナが両手で差し出してくる。琥珀色の瞳がきらきらしている。

　一口、かじった。

　──うまい。

　味付けは香草だけ。塩もない。なのに、肉そのものの甘さが口の中に広がった。じっくり焼かれた脂がとろりと溶けて、舌の上で弾ける。噛むたびに肉汁が溢れ出す。香草の青い風味が、獣臭さを綺麗に消している。

「……うまいな。素朴だが、肉のうまさが直接くる」

　ルナの耳が最大まで立った。尻尾がぶんぶん振れている。

　俺がもう一口食べようとしたとき。

　ルナが肉の塊を手で千切って──

　俺の口に、直接、突っ込んだ。

「んぐっ!?」

　口いっぱいに肉が押し込まれた。熱い。うまいけど熱い。そして量が多い。

「ぐ、口に……！口に入れるな！」

　ルナはきょとんとしている。耳が横に倒れた。何がいけないのか分からない、という顔だ。

　もぐもぐと咀嚼しながら──うまい。悔しいがうまい──息を整えた。

　飲み込む前に、ルナがもう次の肉を千切っていた。両手で持って、俺の口元にぐいぐい押し込もうとしてくる。

「待て待て待て！まだ口の中に──んぐっ」

　遅かった。二口目が押し込まれた。ルナは満足そうに耳をぴこぴこさせている。こいつ、容赦がない。

「あらあら〜♡　餌付けね♡」

　背後から声がした。

　マーレンだ。木の陰からにこにこと顔を出している。いつからいたんだこの人。

「マーレン……見てたのか」

「たまたま通りかかっただけよ〜。ルナちゃんがユウトを連れ出すのが見えたから、心配でね♡」

　心配じゃなくて興味本位だろ。目が完全に面白がっている。

「獣人はね、大事な相手に自分の獲物を食べさせるの。口に直接っていうのは、一番の親愛表現よ」

「……文化か」

「文化よ〜♡　ルナちゃんに大事にされてるわねぇ」

　ルナがまた肉を千切った。そして俺の口に向かって手を伸ばしてくる。

「待て。もう入れるな。自分で食べる。自分で」

　ルナが不満そうに耳を倒した。でも、俺が手を差し出すと、ちょこんと肉を乗せてくれた。

　……しゃーない。食文化の違いってやつだ。悪気はないんだ。

　めんどくさいけど、うまいから許す。

「ねえユウト。お返しに、あたしの料理も食べさせてあげない？」

　マーレンが食堂から持ってきた包みを開いた。中には、香辛料で味付けされた焼き鳥──いや、焼き鶏もどきの串が何本か入っていた。

　集落の食堂で出している、マーレン自慢の一品だ。南方の香辛料を使って、ぴりっと辛い味付けになっている。

「ルナちゃん、はい。こっちも食べてみて」

　マーレンがルナに串を差し出した。

　ルナが恐る恐る一口かじった。

　耳が──最大展開した。

　立つなんてもんじゃない。ぴんっと天を向いて、ぴこぴこぴこぴこと高速で動いている。尻尾は扇風機みたいにぐるぐる回っている。

「なにこれ！おいしい！おいしい！」

　叫んだ。人族の言葉で、叫んだ。

　二本目の串をひったくるように掴んで、がぶりと噛みついた。頬が膨らむ。目が輝いている。

「おいしい！おいしい！おいしい！」

　三回言った。マーレンが満面の笑みで頷いている。

「あらぁ、気に入ってくれたのね♡　嬉しいわ」

　ルナが四本目に手を伸ばしている。食欲がすさまじい。

「ルナちゃんの焼き肉もおいしかったわよ。あの香草、なんて名前かしら。あの子のやり方、うちの食堂に取り入れたいわね」

　マーレンの目が商売人の目になっている。食堂の女将の顔だ。

　ルナはマーレンの串をすべて食べ終えて、最後の一本の骨をしゃぶっていた。耳がへにょんと垂れている。満足の極みだ。

　獣人の焼き肉と、人族の香辛料。

　食文化の交換。誰も意図していなかったが、うまいものの前では種族なんて関係ないらしい。

　……俺は別に何もしてない。連れ出されて、口に肉を突っ込まれて、マーレンの串を食べただけだ。

　でもまあ、うまかったから、いいか。怠惰に過ごした昼飯としては上出来だ。

　食堂に戻ったあと。

　片づけをマーレンに任せて──というか押しつけて──俺が帰ろうとしたとき。

　食堂の隅で、マーレンがこっそり俺に耳打ちする。

「ねえユウト。ルナちゃん、毎日体を拭いてるだけなの知ってる？」

「……温泉があるだろ」

「あの子に見せた？」

「……まだ」

　マーレンの笑顔が──すごく、嫌な予感がする。

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