第67話「月に歌う子」
満月の夜、集落の外から声が聞こえた。
いや──声と呼んでいいのか分からない。高く、低く、透き通るような響きが夜空に伸びていく。
ルナだ。月に向かって、何かを捧げている。
俺は寝床から半身を起こした。せっかく睡眠の効率が乗ってきたところだったのに。……しゃーない。あの声を聞いて眠れるほど、俺の神経は太くない。
外に出ると、住民たちがすでに集まっていた。
集落の外れ、丘の上にルナが立っている。月を見上げて、口を開いていた。
銀色の髪が月光に溶けている。耳はぴんと天を向き、尻尾はゆるやかに揺れていた。
歌だ。
言葉はない。獣人語ですらない。ただ声だけが、高くなり、低くなり、夜の空気を震わせている。
月の光が丘の草を白く染めていた。夜露が光って、地面にもう一つの空があるみたいだった。冷たい夜風がルナの声を運んでくる。肌が粟立つ。寒さじゃない。声そのものが、体の奥に触れてくるような感覚だった。
「……きれいだ」
隣で住民の誰かが呟いた。
集落の男も女も、黙って丘を見上げていた。誰も動かない。声を出す者もいない。ただ、聴いている。
俺は少し離れた木の幹にもたれて、【効率化】を起動した。
別に、分析したかったわけじゃない。ただ──気になったんだ。あの声の正体が。
スキルが答えを弾き出す。
『拍子に一定の決まりがある。音の高さの並びに繰り返しの型がある。自然の鳴き声ではない──構造を持つ旋律』
つまり──曲だ。
でたらめに吠えているんじゃない。ルナは曲を歌っている。拍子があって、音の高低に決まりがあって、繰り返しがある。誰かに教わったのか、それとも獣人の血が知っているのか。
分析するまでもなく、分かることもあった。
歌なら言葉はいらない。
ルナが何を伝えたいのか、理屈じゃなく──なんか、分かる。
月が好きなのだ。あるいは、月の下にいる誰かに、声を届けたいのだ。
ルナの声が、すぅっと細くなって消えた。最後の一音が夜空に吸い込まれるように溶けて、静寂が戻ってくる。
誰かが拍手した。一人、二人。やがて集落中から拍手が湧き上がった。
ルナがびくっと振り返った。耳がぺたんと伏せて、目が丸くなっている。聞かれていたと思っていなかったらしい。
尻尾がおどおどと垂れ下がった。
「す、すごかったぞ！」
「なんて美しい声だ……」
住民たちが口々に称えた。ルナは照れたように耳をぺたぺたさせている。
それを見て──カイが張り切った。
「よし！ お返しに俺たちの歌を聴かせてやろう！」
嫌な予感がした。
カイが住民の男衆を集めて、一列に並べた。胸を張り、大きく息を吸い込んで──。
「「「進ーめ勇者よー！ 鋼のー剣をー掲げーてー！」」」
軍歌だ。
全力の大声で、腹の底から響くような野太い合唱だった。音程はバラバラ。拍子もずれている。だが勢いだけは申し分ない。
ルナが、固まった。
耳がぺったんこに伏せた。両手で頭を押さえている。
「クゥゥッ……！」
そして──全力で逃げた。
すさまじい速さで丘を駆け下り、集落の中に消えていった。尻尾が膨らんで、完全に怯えの形になっている。
「……え？」
カイが固まった。住民たちも口を開けたまま、ルナが消えた方向を見ている。
「あ、あれ？ 喜ぶと思ったのに……」
俺はもう木の幹にもたれたまま目を閉じていた。
知ってた。獣人の耳に、あの大音量の軍歌は拷問だろう。善意のすれ違いってやつだ。
「……お前ら、もう少し考えて歌え」
「え、賢者さまは分かってたんですか！？」
「見てりゃ分かるだろ。あの子の耳は俺たちより数倍敏感だ」
「怠惰の賢者さまが異文化交流まで……！」
それは違う。俺はただ寝たかっただけで、流れでここにいるだけだ。異文化交流とかめんどくさいことを考える気はない。
だが住民たちは聞いていなかった。翌朝には、ルナへの「お詫び」の準備が始まっていた。
朝もやの中、住民の女衆がルナの前に花を差し出した。
野に咲く小さな青い花を束ねたものだ。素朴だが、丁寧に葉で包んである。
ルナが目を丸くした。
おそるおそる花束を受け取って、鼻を近づける。くんくん。耳がぴこぴこと動いた。
「……！」
ぱあっと顔が輝いた。尻尾がぶんぶん揺れている。
ルナが絵図カードを取り出した。ぱたぱたとめくって、一枚を指差す。
「ありがとう」のカードだ。
あれは昨日まで持っていなかった絵柄だ。いつの間に覚えたんだ──いや、たぶん住民が使うのを見て覚えたのだろう。
住民の女衆がほろりとしている。カイまで目をこすっている。お前は泣くとこじゃないだろ。
俺はその光景を広場の端で見ていた。
歌を捧げて、花を贈り返す。言葉なんかなくても通じるものがある。……まあ、軍歌は通じなかったが。
寝不足の頭がぼんやりしている。あの月の歌のせいで、昨夜はほとんど眠れなかった。正確には、歌のあとに戻ったルナの尻尾がまた布団に侵入してきたせいだが。
めんどくさいが、悪くない朝だった。
午後。
俺は集落の南端でぼんやり草原を眺めていた。
風が穏やかに吹いている。草の海が波打って、どこまでも続いている。
ふと、思い出した。
「そういえば、あの遺構……」
南の草原のさらに先。地中深くに眠っているという、不自然に真っすぐな黒い岩盤。前に一度だけ確認したが、あれ以来放置している。
そのうち調べたいな。
……めんどいが。
今じゃなくていい。明日でもいい。来月でもいい。俺のやる気は、今のところ完全に昼寝に向いている。
隣にルナがいた。花束を大事そうに抱えて、俺の横に座っていた。
──ルナの耳が、ぴくりと動いた。
南を向いている。
鼻がひくひくと動いた。南の風を、嗅いでいる。
花を抱えたまま、ルナがゆっくり立ち上がった。
耳がぺたんと伏せている。尻尾も垂れている。
南の草原の方を──ルナは、ずっと見つめていた。
「……ルナ？」
振り返ったルナの顔に、笑顔は──なかった。
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