第6話「戦わないサバイバル。石と罠で獣をハメる」
悲鳴の上がった川の上流へ走ること数分。
俺は茂みの陰から、その惨状を目の当たりにしていた。
黒い体毛に覆われた巨大な猪の化け物。その前にへたり込んでいるのは──ボロボロの服を着た、数人の男女だった。
化け猪の太い牙が、薄暗い木漏れ日を受けてぎらりと光る。牙の表面に淡い燐光が走っているのは、マナとかいうやつか。
体高は俺の胸ほどもある。通常の猪の数倍だ。鼻息が地面の落ち葉を巻き上げ、血と獣の臭いが混じった空気が茂みの向こうまで漂ってくる。
男女は五人。革の鎧のようなものを着ているが、所々が破れ、血が滲んでいる。手には粗末な剣や槍を持っているが、どいつもこいつも足が震えて立っているのがやっとだ。
……いや、帰りたい。今すぐ寝床に戻って昼寝の続きがしたい。
先頭に立っているのは赤毛の女だった。
ポニーテールに束ねた燃えるような赤い髪。日に焼けた肌。仲間を背に庇い、震える手で剣を構えている。
「くそっ……ここまで来て……！」
彼女の声は掠れていたが、腹の底から絞り出すような気迫があった。
だが、誰の目にも明らかだ。あの五人の戦力では、化け猪には勝てない。突進を一度でもまともに食らえば、人間の体なんか簡単にひしゃげる。
見捨てるか。
俺の頭に真っ先に浮かんだのは、それだった。
石のナイフ一本持って飛び出したところで、仲良くひき肉にされるのがオチだ。
『注意──対象は大型の敵性獣。推定体重四百キロ。正面からの戦闘は不可能に近い』
ほらみろ。スキルも無理だと言っている。
俺はそっと後ずさろうとした。
「きゃあっ！」
化け猪が前足を振り上げ、赤毛の女の隣にいた青年を吹き飛ばした。
青年は木の幹に叩きつけられ、ずるずると崩れ落ちて動かなくなる。
「テオ！ ──あんたたち、逃げて！ あたしがこいつを食い止めるから！」
赤毛の女が絶望的な声を上げ、仲間を背に庇ったまま化け猪の前に立ちはだかった。
──その瞬間、前世の光景が鮮明にフラッシュバックした。
隣の席の同僚が上司に詰められていた夜。俺は目を逸らした。翌日、そいつは来なくなった。
あの時の、腹の底に溜まった嫌な後味。
正義感じゃない。断じて違う。
ここで見て見ぬふりをしたら、今後の俺の安眠に障る。見殺しにした記憶なんか抱えて寝たら、夢見が最悪になるに決まっている。
つまりこれは、快適な睡眠のための投資だ。
「ああもうッ！ 本当にめんどくせえ！」
俺は舌打ちをして、考えるのをやめた。
「おい、スキル！ あいつと殴り合わずに仕留める方法を出せ！ 一番楽なやつを！」
念じた瞬間、視界が一変した。
『半径五十メートルの地形を読み取り完了──崖の深さ、斜面の角度、大木の根の張り方。すべて使える』
脳内に、周辺の地形が立体的に浮かび上がる。
川沿いの斜面。その先にある、えぐれた崖の縁。そして──俺が昨日仕掛けた、あの跳ね上げ式のくくり罠。
『化け猪の突進速度と体重から算出──崖の縁まで誘導すれば自重で落ちる。罠で足を止め、枯枝で追い打ちをかける連携が最適。実行の難しさは低い』
淡い青色の線が、俺の進むべきルートを示していた。
やることは単純だ。こいつの注意を引いて走る。罠にかけて、崖に落とす。
一度も刃を交えない。それが一番効率的だ。
「おらあッ！ こっちだクソ豚！」
俺は茂みから飛び出し、手頃な石を拾って化け猪の鼻先に全力で叩きつけた。
「グゴァッ！？」
見事に命中。血走った目が赤毛の女から俺に向く。
「ちょっと！ いきなり何やってんの！？ 死ぬ気！？」
赤毛の女が叫ぶが、構っている暇はない。
「俺を追いかけてこい！ ──お前らもすぐ後ろについてこい！」
俺はそう怒鳴り、全速力で森の中へ駆け出した。
「グルオォォォォッ！」
背後から、地響きを立てて突進してくる化け猪の気配。大木がへし折れる音。足の速さは向こうが圧倒的に上だ。直線距離なら五秒で追いつかれる。
だが、ここは俺が五日間かけて地面の起伏まで把握した庭だ。
『前方三十メートル、大木の左側を通過。直後に右へ跳ぶこと』
スキルの道案内に従い、木の根を避け、泥を躱しながら駆け抜ける。
大木の横を通り抜けた瞬間、俺は全力で右に跳んだ。
化け猪は急には曲がれない。四百キロの巨体がそのまま直進し──
バキンッ！
「ギュイアッ！？」
昨日仕掛けた跳ね上げ式くくり罠のツルを見事に踏み抜いた。
もちろん、四百キロの獣を宙吊りにはできない。だが一瞬だけ足が絡まり、突進の勢いが死ぬ。
その隙に。
『頭上三メートル。腐りかけの枯枝の根元に投石』
走りながら握っていたもう一つの石を、枯枝の根元めがけて投げつけた。
メキメキッ──ドスゥゥンッ！！
数百キロはありそうな巨大な枯れ木の塊が、バランスを崩した化け猪の頭上に直撃する。
脳震盪を起こしたのか、化け猪は白目を剥いてその場に崩れ落ちた。足がピクピクと痙攣している。
「……よし」
俺は膝に手をつき、荒い息を整えた。
一度も剣を振るわず、殴り合いもせず、石を投げて走っただけ。
──戦わないのが一番効率的だ。
もう二度とやりたくないが。
「……嘘でしょ」
呆然とした声。
振り返ると、追いついてきた赤毛の女たちが、動かなくなった化け猪と俺を交互に見ていた。
「魔法も武器も使わずに……あんな化け物を……」
「おい。怪我人は大丈夫か」
俺が声をかけると、赤毛の女──マーレンはハッと我に返り、深々と頭を下げた。
「あ、ありがとう……！ あなたがいなかったら、あたしたち全滅してた。あたしはマーレン。本当に恩に着るわ」
気丈に振る舞ってはいるが、声も腕も細かく震えている。
その腕に──何かの紋様が刻まれているのが見えた。焼印のような、不自然に規則正しい模様だ。
『判定不能。既知のどの文様にも合致しない』
スキルが珍しく匙を投げた。
……まあいい。他人の事情に首を突っ込むと、さらに面倒なことになる。
「俺はユウト。ここは血の臭いが残るから危ない。俺の拠点があるから、そこまで来い。飯と屋根くらいはある」
「いいの……！？」
マーレンは泣きそうな顔で、気絶した青年──テオを仲間と担ぎ上げた。
「とりあえず歩けるやつは自分で歩いてくれ。担ぐ体力は俺にはない」
怠惰の化身として当然の申告だ。
マーレンが怪訝な顔をした。
「あんた、こんな森の奥で……一人で暮らしてたの？」
「一人で暮らしたいから暮らしてたんだ。……まあ、来りゃ分かる」
こうして俺の平穏な孤独ライフは、盛大に崩壊し始めた。
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