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第55話「置いてあった木の実と、知らない匂い」

　朝靄に包まれた集落の南の柵。その外側に、それはあった。

　大きな葉が丁寧に敷かれ、その上に三つの品が並んでいる。銀灰色の毛皮。見たことのない濃い紫色の木の実が数個。そして、束ねられた薬草。

　誰かが、夜のうちにここへ置いていった。

　朝の見回りで最初に気づいたのはドスだった。呼ばれた時点で、もう嫌な予感はしていた。

　嫌な予感というか、心当たりがありすぎる。

　昨夜の記憶が脳の隅で暴れている。銀色の耳。ふわふわの感触。琥珀色の瞳。──忘れろと言ったはずだ、俺の記憶力。

　毛皮に鼻を近づけると、知らない匂いがした。甘くて、どこか野性的な、花とも果実とも違う残り香。昨夜、草むらで転んだ時にかすかに嗅いだのと同じだ。

　まだ寝ていたかった。こんな朝から考えることを増やさないでほしい。

「なんだろうね、これ。贈り物かい？」

　マーレンが腕を組んで、葉の上の品々を見下ろしていた。

　柵の周りには、もう数人の住民が集まっている。朝飯前に人だかりができるとか、勘弁してくれ。

「危なくないですか？誰が置いたか分からないのに」

　カイが眉をひそめている。当然の警戒だ。真面目な男は、いつだって真面目なことを言う。

「ししょー！なにこれ、なにこれ！」

　リタが俺の服の裾を引っ張りながら、目を輝かせていた。好奇心の塊みたいな八歳児に、警戒という概念はない。

　その隣で、ノルが小さな体をリタの後ろに隠すようにして覗いている。六歳の泣き虫は、知らないものが怖い。いつも通りだ。

　──と、思った。

　ノルの視線が、毛皮に釘付けになっていた。

　住民たちが一歩引いている中で、ノルだけが前に出た。リタの背中から離れて、小さな手を毛皮に伸ばす。

「ノル、触っていいの？」

　リタが不思議そうに聞いた。いつもなら真っ先に泣くか隠れるかするのが、この子だ。

　でも、ノルは怖がっていなかった。

　小さな指が銀灰色の毛皮に触れる。撫でるように、ゆっくりと。まるで生きている動物を慈しむみたいに。

「……これ、きれい」

　消えそうな声だった。でも、その一言で場の空気が変わった。

　怯えるように毛皮を遠巻きにしていた住民たちの肩から、すっと力が抜ける。六歳の子供が怖がらないものを、大人が怖がっているわけにはいかない。

　ノルは毛皮に頬を寄せて、目を細めた。

「ふわふわ……あったかい……」

　泣き虫のくせに、動物のものには妙に親しみを見せる子だな。

　俺がぼんやりそう思っている間に、事態は動いた。

「うおっ、これ木の実か！？見たことねぇ色だな！」

　ハンスが横から手を伸ばし、木の実を一つ掴んだ。

　そして──迷いなく齧った。

「あんたっ！毒だったらどうするんだい！」

　マーレンの怒声が飛ぶ。だが遅い。ハンスの顎はもう動いている。

　噛んだ瞬間、ハンスの目が見開かれた。

「──うっめぇ！！」

　朝の集落に響き渡る大声で叫んだ。

「前に食ったのと全然違う！甘ぇのに後味がすーっとする！なんだこれ！？」

「だからって知らないものを齧るんじゃないよ！ユウト、あんた何か分かるかい？」

　マーレンに振られた。面倒だが、まあ、俺も気にはなっていた。

　残った木の実を一つ手に取る。掌に収まる大きさで、表面は深い紫色。指先に触れた瞬間、【効率化】が反応した。

『食える。毒はない。果肉に甘みが強く、マナが濃く含まれている──南の大草原に自生する種で、この地域には見られない。わざわざ運ばれてきたもの』

　南の大草原。あの足跡と、同じ方角。

　触っただけで産地まで分かるとか、俺のスキルは果物の目利きか。便利だけどな。

「食える。毒はない。栄養も高くて、マナを含んでる。産地は南の草原──ここには自生しないものだ」

「だから言った！俺の舌は正確なんすよ！」

　ハンスが勝ち誇った顔をした。お前の舌じゃなくて俺のスキルが判定したんだが。

　カイの表情が引き締まった。南の草原。足跡の方角と一致する。

「わざわざ遠くから、食い物を運んできたってことか」

「そうなる」

　全員が黙った。敵意のある存在が、食べ物を丁寧に葉の上に並べるだろうか。普通は、しない。

　マーレンが木の実と薬草を抱えて、さっさとキッチンに向かった。料理人の目だ。こうなったマーレンは止まらない。

　しばらくして、食堂に甘い香りが漂い始めた。

　マーレンが木の実の皮をこんがり炙って、薬草をすりつぶしたペーストを添えた一皿を出してきた。焦げた皮の香ばしさと、薬草の清涼感が混ざり合い、食堂の空気がまるごと変わる。

　一口、食べた。

　噛んだ瞬間、果汁が弾けた。温められた果肉がとろりと舌の上に溶け、甘さが口いっぱいに広がる。だが甘いだけじゃない。すうっと鼻に抜ける風味は草原の風みたいに爽やかで、後味に薬草のほろ苦さが重なって、味の奥行きが深い。喉を通る頃には、体の芯がほどけるように温まった。マナの余韻が、じんわりと残る。

「……うまい」

　素直に出た。否定できないほどうまいと、素直になるしかない。

　ハンスが隣で二皿目を平らげている。カイも黙々と食べている。

　テーブルの端では、リタが毛皮を肩にかけたまま木の実を頬張っていた。

「獣の王さまだぞー！がおー！」

　毛皮を羽織って両手を上げる。八歳は何でも遊びに変える。

　ノルはその横で、毛皮の端を握ったまま小さな口でもぐもぐしている。

「あったかい……おいしい……」

　その呟きは小さかったが、妙に心に残った。

　平和だ。平和すぎて、このまま昼寝に移行したい。

「で」

　マーレンが俺の向かいに腰を下ろした。腕を組んで、にやにやしている。この声のトーンは危険だ。

「その贈り物を持ってきた子ってのは、どんな子なんだい」

「知らない。顔もちゃんと見てない」

「嘘おっしゃい。あんた、さっきから木の実を手のひらで転がしてるじゃないか」

　見下ろすと、確かに右手で最後の一粒を転がしていた。無意識だった。

「あんたの彼女候補だね、こりゃ。あたしが料理作ってあげたいわ、その子に」

「顔すらちゃんと見てない！」

　声が裏返った。食堂の全員がこっちを見た。ハンスが腹を抱えて笑っている。余計なことを増やすな、全員。

「丁寧に選んだ贈り物を柵の外に並べる子が、ただの通りすがりなわけないだろ？」

　反論できなかった。

　……あの耳の子、センスあるな。

　心の中でだけ認めた。口に出したらマーレンが暴走する。確実に暴走する。面倒の極みだ。

　木の実の料理を平らげて、俺は最後に残った一粒を手のひらで転がした。

　あの子は言葉が通じない。名前も知らない。顔もちゃんと見ていない。

　でも──美味いものを持ってくるセンスだけは、認めざるを得ない。

「……次に来たら、マーレンの飯でも置いておくか」

　自分の口から出た言葉に、少し驚いた。

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