第51話「客が増えると昼寝が減る」
商人が去ってから、わずか五日で三組の旅人が新しい道を通ってやってきた。
一組目は商人仲間。二組目は食い詰めた難民。三組目は──なんと、わざわざ「噂の飯」を食いに来た物好きだった。
俺の昼寝の時間が、日ごとに削られている。
「ユウト！ 五組目だ、出迎えろ！」
カイの声が、木陰のハンモックまで飛んでくる。
「嫌だ」
「お前も少しは──」
「出迎えはカイの仕事。俺の仕事は寝ること。役割の分担だ」
目も開けずに言い切った。木漏れ日がまぶたの裏をちらちらと揺らしている。午後の風は、マーレンの焼いたパンの甘い匂いと、遠くの草原の青い香りを運んでくる。
この木陰は朝の日差しが絶妙に遮られる一等地で、風が抜ける角度まで把握済みだ。ここを離れる理由がない。
カイが何か叫びかけたが、入口から「すみませーん」と新たな声がして、舌打ちしながら走っていった。ご苦労なことだ。
──ただ、困った問題が一つある。
泊まる場所が足りない。
今の集落は住民が約五十人。家屋は全部住民用に建てたから、旅人の寝床がない。初日の商人仲間は集会所の隅に寝かせた。二組目の難民は空きテントに押し込んだ。三組目の物好きは──マーレンの食堂の床で雑魚寝していた。
「ユウトさん」
ドスの大きな影が日差しを遮った。がっしりした体に似合わない困り顔で、こっちを見下ろしている。
「旅人の寝床、どうするんです？ 昨夜は食堂で寝かせたんすけど、マーレンさんに朝から怒鳴られて」
「想像つくな」
「『あたしの厨房で寝るんじゃないよ！』って。正直、俺もう怒鳴られたくないんで」
マーレンに怒鳴られるのは確かに避けたい。あの声量は集落の端まで届く。
面倒だ。だが、このまま放っておくと「旅人が来るたびに俺が場所を考える」という最悪の日課が生まれる。今のうちに仕組みを作っておかないと、後で百倍面倒になる。
未来の昼寝のために、今だけ動こう。
渋々ハンモックを降りて、集落の東側に足を向けた。ドスがのっそりとついてくる。
東側は丘陵に向かって緩やかに傾斜している。住民の家屋からは離れていて、交易路への接続も近い。
地面に片膝をつき、手のひらを土に触れた。
頭の中に、声が響く。
『この区画、傾斜を利用すれば排水に優れる。旅人用の宿泊棟を六棟、共有の水場を一か所、荷物置き場を交易路沿いに配置すれば動線に無駄がない──住民の居住区とは柵一枚で区切れば、騒音と生活圏の分離が可能になる』
淡い光の線が、地面の上にすうっと浮かび上がった。建物の配置、水場の位置、柵の場所。全部が一瞬で見える。
「……人の寝床の配置まで仕切るのか、このスキルは」
文句を言いつつも、提案は的確だった。旅人が住民の生活圏に入り込まなければ、揉め事も減る。揉め事が減れば、俺に相談が来る回数も減る。
つまり昼寝が増える。それでいい。
「ドス。ここに旅人用の小屋を六棟。規格は住民用と同じでいい。柵はこの線に沿って」
「六棟っすか！ わかりました、すぐ取りかかります！」
ドスが嬉しそうに腕まくりをした。力仕事は嫌いじゃないらしい。
「あと、水場はこっち。荷物置き場は交易路の横」
「了解っす！」
地面に残った光の線をドスが指でなぞりながら、建設班の仲間を呼びに走っていく。
泊まれる場所があれば、連泊する商人も出る。連泊してくれれば交易の窓口はカイに固定される。カイに固定されれば、俺は出向かなくていい。完璧だ。
広場に戻ると、食堂の前が騒がしかった。
「ししょー！ 見て見て！」
リタが駆け寄ってきた。両手にトビアスが置いていった貝殻の飾りを抱えている。いくつかを紐で繋いで、首飾りにしたらしい。
「これとこれ繋げたら、きらきらするの！ すごくない？」
「すごいな。遠くで光らせてくれ」
「えー、もっとちゃんと見てよー」
八歳の好奇心は底なしだ。器用なものだと思いつつ、食堂の方へ目をやった。
中では、別の騒ぎが起こっていた。
「うっめぇ！ これ前に食ったのと全然違う！」
ハンスの声だ。旅人が持ち込んだ見慣れない赤い根菜を、そのまま齧っている。生で。
「あんた！ 毒かもしれないものを確かめもせずに食べるんじゃないよ！」
マーレンが鍋を片手に怒鳴った。
「大丈夫っすよ。甘みが強くて、繊維が柔らかい。皮の下に渋みがあるんで剥いた方がいいっす。煮込みに入れたら絶対うまくなる」
一口で、そこまで言い当てる。港の食い道楽が三日かけて出す結論を、噛んだ瞬間に当てるこの男の舌は、もはや集落の公式な味見番だ。
マーレンが渋い顔で根菜を受け取った。
「まったく。──まあ、香りは悪くないね。今夜試してみるよ」
「やった！ マーレンさんが作ったら絶対うまいっすよ！」
「おだてても量は増やさないからね」
旅人の物好きが、この一部始終を目を丸くして見ていた。
「すげえ集落だな……旧大陸のどんな宿より飯がうまいとは聞いてたが、まさかこんな活気があるとは」
その旅人が、ふとカイの方を向いた。
「あの、ここの賢者さまって、どんな偉い方なんです？ 港の商人が『全てを見通す知恵者がいる』って、えらく持ち上げてまして」
カイの目が光った。にやりと、実に楽しそうに。
嫌な予感しかしない。
「見せてやるよ。──ほら、あそこ」
カイが指差した先。西の木陰のハンモック。たった今戻ったばかりの俺が、口を半開きにして寝転がっている。
旅人の表情が、期待から困惑へ。順を追って崩れていく。
「……あれが？」
「ああ、あれがうちの賢者さまだ」
カイが満面の笑みで言い切った。なぜそんなに嬉しそうなんだ。
「……寝てますよね」
「いつも寝てるぞ。なのに、朝起きたら集落がよくなってる。不思議だろ？」
旅人が絶句している。気持ちはわかる。だが弁解する気はない。
眠いものは眠い。
夕暮れ時。食堂で飯をかきこんでいると、さっきの旅人が世間話を始めた。
「そういえば、南の大草原を通ってきたんですが──変わった噂を聞きましてね」
「ほう」
「草原に、見慣れない獣がいるらしいんです。銀色の毛並みで、二足で立つこともあるとか。商隊の連中は気味悪がって近寄らないそうで」
──銀色。
匙が止まった。
脳裏に、あの夜の映像がよぎる。食料庫の棚。散らかった干し肉。暗がりの中で一瞬だけ見えた、銀色の耳と、ふわりとした毛並みの残像。
食料庫の減りは、今も続いている。少しずつ、だが確実に。
「まあ、魔獣の類でしょう。南の草原は時々おかしなのが出るって港でも聞きましたし」
旅人は大して気にしていない。世間話の一つとして流している。
だが俺の頭の中では、南の獣と、食料庫の犯人の像が、ぼんやりと重なりかけていた。
「カイ、俺は先に寝る」
「早えよ。日が暮れたばかりだぞ」
「明日も旅人が来る。その前に寝溜めだ」
食堂を出て、ハンモックに潜り込んだ。
旅人の言葉が、妙に頭にこびりついている。
南の草原の、銀色の獣。あの夜、食料庫で見た銀色の耳と、ふわりとした毛並みの残像。
──考えるのは明日にしよう。今日はもう眠い。
だが目を閉じても、あの銀色の光だけが、まぶたの裏にちらついて消えなかった。
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