50/71

第50話「腹が減っては交渉もできない」

　旅商人トビアスは、整った道を見て足を止めた。

　水路を見て目を丸くし、規格化された木造家屋を見て口を開け、食料庫の保存食の山を見て腰を抜かしかけた。

　だが、本当にこの男が声を失ったのは──マーレンの料理を口にした時だった。

　順を追って話そう。

　昨日の夕方。温泉の余韻に浸っていた俺のもとに、レオンが「商人が来ました！」と駆け込んできた。

　渋々湯から上がって集落の入口に向かうと、荷物を満載にした馬車と、人の良さそうな笑顔を浮かべた男が立っていた。

「いやぁ、お邪魔します！東の港から参りました旅商人のトビアスと申します！いい集落ですねぇ！」

　三十を少し過ぎたくらいか。日に焼けた肌。旅慣れた足取り。愛想のいい声。

　──ただし、目だけが笑っていなかった。

　明るい声とは裏腹に、鋭い視線が集落をぐるりと舐め回している。水路、家屋、食料庫、整備された道。その一つ一つを、まるで値札を貼るように見つめていた。

「ほう……石組みの水路ですか。港町でもこれだけの造りは珍しい。施工費だけで金貨五十枚は下らない」

　独り言のつもりなのか、聞かせているのか。

「この道路は排水溝まで完備ですか。これだけの街道整備は──金貨七十枚でも足りない」

　……こいつ、全部を金に換算している。

　カイが横から口を挟んだ。

「おい、金貨がどうとか言ってるが、売り物じゃないぞ」

「ええ、もちろん！つい癖で。すみません」

　トビアスが頭を掻く。だが目は相変わらず鋭い。叩き上げの商人というのは、こういうものなのだろう。笑顔は武器で、目は秤だ。

　面倒な客が来たものだ。温泉に戻りたい。

「まあ、商人なら用があるんだろ。カイに言ってくれ。俺は関係ない」

「まあまあ、そう言わず！東の港でこちらの干し肉を食べまして。旅人が持ち込んだとかで。一口食べて飛んできたんです」

　トビアスの目が光った。

「こんな味、旧大陸の市場でも出会ったことがない。貴族の晩餐にだって並ばない品ですよ」

　褒めすぎだ。俺が楽をしたくて保存条件を割り出しただけの、ただの燻製肉だぞ。

「で、おいくらで卸していただけます？」

　……もう値段の話か。早い。

「腹が減っては交渉もできないだろ。とりあえず飯でも食え」

　面倒事を先延ばしにするための、苦肉の一手だった。

　結果として、これが決定打になった。

　食堂に通したトビアスの前に、マーレンの料理が並ぶ。マナ香草で風味をつけた焼き肉。三種の調味料で味つけした根菜の煮込み。岩塩と木の実の甘辛い漬け物。

　トビアスが一口食べた。

　フォークが、止まった。

「……は？」

　二口目。三口目。噛むたびに表情が変わっていく。愛想のいい商人の仮面が剥がれ落ち、素の驚愕が露わになる。

「なんだこれ。こんな味が、新大陸の──しかも開拓地で？」

　マーレンが腕を組んで、どこか得意げに鼻を鳴らした。

「当然でしょ。うちの食材と調味料は一級品だからね」

「冗談抜きで、旧大陸の高級料理店と張り合えます。いや、素材の質で言えば勝ってる」

　トビアスが煮込みをもう一口。

「お、これもいいですね。……いくらで卸します？」

　食べながら商談。ある意味、効率的だ。

　その時、トビアスが馬車から布袋を取り出した。

「お近づきのしるしに、おまけですよ。東の港で仕入れた珍しいものです」

　袋の中身は見慣れない木の実や乾燥した果実、色鮮やかな貝殻の飾りが幾つか。

　──瞬間、横から小さな影が飛び出した。

「わあっ！なにこれ、きれい！」

　リタだ。貝殻の飾りに目を輝かせて、両手で掴んでいる。

「ししょー見て！きらきらしてる！」

「おい、人のものを勝手に──」

「いいですよいいですよ！お嬢ちゃん、それあげます」

　トビアスが笑った。今度は目も笑っている。子供相手には素が出るらしい。

　──ただ、リタが珍しいものに飛びつく姿を見ると、何となく嫌な予感がした。この好奇心の塊に見知らぬ品を与えたら、次に何が起こるかわからない。

　まあ、貝殻くらいなら大丈夫だろう。たぶん。

　トビアスが次に取り出したのは、見慣れない食材だった。黒い果実、白い根菜、紫色の葉。東の港で仕入れたらしい。

「正直言ってこの食材、扱いがわからなくて──」

　説明が終わる前に、にゅっと手が伸びた。

　ハンスだ。

　黒い果実を一つ掴み、そのまま口に放り込んだ。

「お、お前！それ毒があるかもしれないって港の連中が──」

「んぐんぐ……」

　全員が固唾を呑んで見守る。

　ハンスが顔をしかめた。──と思ったら、にかっと笑った。

「いける。甘みが強い。ただ皮が渋いから剥いた方がうまい。種のまわりに苦味があるから、そこだけ避ければ──うん、焼いたらもっとうまくなるな、これ」

　一口で、そこまで言い当てた。

　トビアスが目を見開いた。

「お前さん……東の港の食い道楽たちが三日がかりで出した結論を、一口で当てたぞ」

「え、そうすか？俺、腹減ってただけっすけど」

　ハンスが頭を掻く。悪気はない。ただ食い意地が張っているだけだ。だが、その舌は本物だった。

　トビアスの目つきが変わった。集落を見回したときの、あの秤で量る目だ。

「この集落……とんでもないところだ」

　トビアスが居住まいを正した。

「改めてお願いがあります。この集落の村長に会わせてください。正式に交易の話がしたい」

　カイが俺を見た。マーレンが俺を見た。レオンが俺を見た。ハンスが俺を見た。

　食堂にいた住民が、全員、俺を指差した。

　──嘘だろ。

「いや、俺は村長じゃない。断じて違う」

「皆さんの総意のようですが……」

「総意じゃない。誤解だ。カイ、お前が村長だろ」

「俺は現場監督だな」

「マーレン」

「あたしは料理担当よ。賢者さまに任せるわ」

「その呼び方やめろ」

「賢者さま！」

　住民の一人が叫んだ。二人、三人と続く。

「賢者さま！賢者さま！」

　──逃げよう。

　俺は全力で食堂を飛び出した。背後で「ししょーにげたー！」というリタの声と、マーレンの「あの子は照れ屋だから気にしないで」という声が追いかけてくる。

　照れ屋じゃない。面倒が嫌なだけだ。

　結局、交易の取り決めはカイとマーレンがまとめてくれた。俺は一切関わっていない。他人が勝手に働いてくれるなら、それが最も効率的だ。

　思えば、保存食も調味料も道路も、全部「楽をしたい」から始めたことだ。毎日の料理が面倒で保存食を作った。塩だけの味に飽きて調味料を作った。旅人の案内が面倒で道を作った。

　その全部が、交易品になった。

　怠惰を突き詰めた先に、商いが生まれる。世の中わからないものだ。

　翌朝。

　トビアスは保存食をたっぷり馬車に積み込んで去っていった。代わりに残されたのは、旧大陸の布が三反、鉄の小道具が一箱、そして──集落の存在を東の港に広めるという約束。

　カイが鉄の鉈を嬉しそうに振っている。マーレンは布を広げて「やっとまともな服が縫える」と目を輝かせていた。

　俺はハンモックの上で、遠ざかる馬車の砂埃を眺めた。

　……人が増えるぞ。面倒が増えるぞ。でもまあ、労働力も増える。

　差し引きで、まあいいか。たぶん。

お読みいただきありがとうございました！

もし『この怠惰な主人公、面白いな』と思っていただけたら、下の【☆☆☆☆☆】やブックマークで応援いただけると、執筆の励み（と睡眠時間の確保）になります！