第35話「最初の『家』と忍び寄る影」
「できたぞぉぉぉぉっ！！」
カイの雄叫びが、朝焼けに染まった森じゅうに轟いた。
続けて、五十人近い開拓民の歓声が地鳴りのように爆発する。抱き合う者、泣き崩れる者、空に向かって拳を突き上げる者。まるで戦争に勝ったかのような大騒ぎだ。
俺はハンモックから重い身体を這い出して、目を細めた。
朝日に照らされた真新しい木の壁が、まぶしいくらいに輝いている。
分厚い壁、太い柱、雨水を両脇へ流す傾斜のついた屋根。規格化された建材を組み上げた、この島で最初の木造家屋がそこにあった。
そして何より──俺は現場に一歩も出ていない。
カイが作業班に指示を出し、ドスの土木班が柱を据え、カルルの精密作業班が壁板を嵌め込んだ。俺が渡した図面一枚と、カイの采配だけで、この家は建った。
仕組みの力ってやつだ。最高に楽だった。
「ユウト、見てくれ！ お前の設計通りだ！」
カイが泥だらけの手で俺の腕を掴み、目を輝かせている。こいつ、あれだけぶっ倒れておいて元気だな。五右衛門風呂の効能、恐るべし。
「俺の設計通りなのは当たり前だろ。それより、お前がちゃんと仕切ったんだろうが」
「ああ。ドスに重い仕事を任せて、カルルに細かいところを頼んで、俺は全体を見て回った。最初は不安で手を出しそうになったが……信じて任せたら、あいつらちゃんとやるもんだな」
カイの顔に、以前のような消耗の影はない。あるのは清々しい、一仕事やり遂げた男の笑みだ。
ったく。こっちまで気分がいいじゃねえか。
さて。俺が確認しなきゃならないことが一つある。この家が本当に安全かどうかだ。俺がここで寝るんだから、自分の安眠のためにやっておく。
壁の前に立ち、手のひらを押し当てた。
木肌がひんやりと滑らかで、指先に微かな木目の凹凸が伝わってくる。マナを含んだ木材特有の、ほのかに甘い樹脂の香りが鼻腔をくすぐった。
拳で軽く叩く。コン、と硬質で乾いた音。中身が詰まっている証だ。
目を閉じると、頭の奥で【効率化】が静かに起動した。
今回は少し違った。瞼の裏に淡い青色の幾何学模様が浮かび上がり、家屋の構造全体が透視図のように展開される。柱の一本一本、壁板の継ぎ目、屋根の傾斜角、基礎の石組み──すべてが線と形に分解されていく。
『壁厚、十分。柱の耐荷重は成人八名が屋根に乗っても崩壊しない──屋根の傾斜角が適正で、豪雨時にも雨水が滞留しない──接合部の嵌め合い精度、良好。隙間風の侵入は実質なし──総合、合格』
長く、詳細な分析だった。普段の【効率化】よりも明らかに情報量が多い。まるで、この家の完成をスキル自体が待ち望んでいたかのような。
「……合格だ」
目を開けて、小さく呟いた。この家はどんな嵐にも耐える。俺の安眠は保証された。
「やった！ 大賢者様のお墨付きだ！」
テオが叫ぶと、住民たちが一斉に歓声を上げた。
「見て、見て！ これが大賢者様の御殿ですよ！」
「御殿じゃない」
「大賢者様が自らお住まいになる、聖なる御屋敷……！」
「だからただの家だっつってるだろ。やめろ」
頼むから。俺の寝床の安全を確認しただけだ。この崇拝体質、いつになったら治るんだ。
「それよりカイさん、この図面の通りにやれば、もう一棟建てられますよね？」
テオがカイに図面を見せた。俺が炭で描いた、あの一枚きりの設計図だ。
「ああ、手順は全員の頭に入ってる。建材の切り出し方も規格が決まってるから、同じことを繰り返すだけだ」
「じゃあ明日から二棟目に取りかかりましょう！ うちの班、もう段取りわかってますから！」
「うちもやれます！ 三棟目、いけますよ！」
待て。
待て待て待て。
一棟だ。俺は一棟建てただけだ。自分が寝る場所が欲しかっただけなのに、なんで量産の話になっている。
だが住民たちは止まらない。作業班ごとに図面を囲み、「ここの柱はこう組んで」「壁板の嵌め方はこの順番で」と、もう完全に自分たちだけで動き始めている。
カイが腕を組んで、満足そうに頷いていた。お前も止めろよ。
「……やりすぎだろ」
ハンモックに戻って天を仰いだ。仕組みを作って丸投げするのは、俺の理想だった。だがこうも見事に回り始めると、もう俺の手を離れて勝手に増殖していく生き物みたいで、少しだけ背筋が寒い。
一棟でいいんだって。
……まあ、サボれるなら何棟建とうが知ったことじゃないか。俺が働かされないなら好きにしろ。
目を閉じて、久しぶりに何もしない昼寝を楽しもうとした──その瞬間だった。
頭の奥で、何かが弾けた。
いつもの【効率化】の声とは違う。もっと深い場所から、氷の刃で脳の芯を撫でるような、冷たく無機質な響きが這い上がってきた。
『条件達成──定住。次の段階を解放する』
心臓が跳ねた。
ハンモックから半身を起こし、周囲を見回す。住民たちは二棟目の段取りに夢中で、カイは作業班と話し込んでいる。誰も何も気づいていない。
今の声は、俺の頭の中だけで鳴ったのか。
「お前……勝手に進化するのか？」
声に出して呟いたが、返事はなかった。あの冷たい通知は一度きりで、それ以上は何も語らない。
『次の段階』って何だ。『定住』が条件だった？ つまりこのスキルには、俺の知らない条件がまだ他にもあるのか。
便利だが、気味が悪い。俺の能力のくせに、俺に断りもなく勝手に成長するとは何事だ。
……考えても仕方ない。面倒なことは明日の俺に任せよう。
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夜。
完成したばかりの家の中で、俺は一人、木の寝台に横になった。
頭上には板張りの天井がある。壁に囲まれている。窓から入る夜風は穏やかで、テントの時のような隙間風の唸りはない。
静かだ。
虫の声と、遠くの梟の鳴き声だけが壁越しにくぐもって聞こえてくる。木の匂いが部屋じゅうに満ちていて、鼻の奥がほんのり温かい。寝台の木肌に指を這わせると、丁寧に磨かれた滑らかな感触が返ってきた。カルルの仕事だろう。あいつは手を抜かない。
完璧な寝床だ。風も雨も虫も入ってこない。
家が建ったのに、俺は一人寝。これは喜んでいいのか悲しんでいいのか──いや、一人寝こそが至高だろ。何を言ってるんだ。
……なのに。
天井を見上げた瞬間、胸の奥に小さな空洞が開いた気がした。
壁に囲まれた静かな部屋。一人で横になる寝台。天井の木目の模様。
前世のワンルームに帰った時と、同じ感覚だ。残業で疲れ果てて、真っ暗な部屋の扉を開けて、明かりをつけた瞬間の、あの。
後ろに、誰もいない。
「……何を考えてるんだ。馬鹿馬鹿しい」
声に出して、振り払った。
一人が好きなんだ、俺は。誰にも起こされず、誰の世話もせず、好きなだけ惰眠を貪れる。これ以上の贅沢があるか。
寝返りを打って、窓の方を向いた。
そこで、目が止まった。
西の森の奥──木々の黒い輪郭の隙間に、何かが光っていた。
ぽつり、ぽつりと。蛍よりも冷たく、星よりも近い。蒼白い光が、森の深部で静かに明滅している。
「……気のせいか」
目を閉じた。
だが脳裏には、あの冷たい声がこびりついている。
──条件達成。定住。次の段階を解放する。
この島は、まだまだ色々と隠しているらしい。
完璧な怠惰への道は──どうやら、もう少し先にあるようだ。
お読みいただきありがとうございました！
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