働きたくないので効率化していたら、いつの間にか文明ができていました

第1章「はじまりの怠惰」

第16話「増えすぎた隣人たちと、管理の限界」

　朝、目を覚ますと──枕元に花が供えられていた。

　しかも三束。丁寧に編まれた花冠つきだ。

　……俺はいつ死んだ？

　寝ぼけた頭のまま上体を起こす。番屋の入口から朝日が差し込んでいて、毛布を剥いで外に出た途端、二十人以上の人影が一斉にこちらを向いた。

「おはようございます、大賢者様！」

　揃いすぎている。絶対に練習した。

　昨日までこんなことはなかった。カイの開拓団が合流する前は、朝なんてせいぜいマーレンの「いつまで寝てんのよ」で始まっていたのに。

「……おはよう。それと、大賢者って呼ぶのやめてくれ」

「大賢者様がご謙遜を！ さあ、朝のお食事の準備ができております！」

　かまどの前には、すでに木の器が並んでいた。根菜の煮物と薄く切った燻製肉。湯気が鼻先をくすぐる。悪くない匂いだ。

　だが問題はそこじゃない。

　器を手に取ろうとした瞬間、横から別の手が伸びてきた。

「お待ちください！ 毒見がまだでございます！」

　若い男が真剣な顔で器を受け取り、ひと口すすった。

　十秒ほど無言で立ち尽くす。

　深々と頭を下げる。

「安全でございます。どうぞお召し上がりを」

　この食材を見つけたのは俺だ。調理法を考えたのも俺だ。

　毒があるなら俺が一番よく知っている。

　だが男の目は真摯そのものだった。混じりけのない、純粋な善意。

　断る言葉が喉の奥で詰まる。

「……どうも」

***

　仕方なく受け取って食べ始めると、今度は背後に気配がした。

　振り返る。木の棒を握った男が三人、俺を囲むように立っている。

「護衛班、第一組、配置につきました！」

「いらん」

「大賢者様のお命は集落の宝です！ お食事中もお守りいたします！」

　飯を食う手が止まった。

　煮物の味が、わからなくなった。

　誰かに見られながら飯を食う。ただそれだけのことが、こんなに胃に来るとは思わなかった。前世の会社の忘年会を思い出す。上座に座らされて、箸をつけるまで誰も食べ始めない──あの空気。

　残り半分を無理やり流し込んで、俺は立ち上がった。

　昼前、水路まで水を汲みに行こうとしたら五人がかりで止められた。

「大賢者様にそのようなことはさせられません！」

「水汲みくらい自分でやらせてくれ」

「いけません！ 大賢者様のお手を煩わせるなど！」

　桶を取り上げられた。

　俺の桶だぞ。俺が作ったやつだぞ。

　仕方なく番屋に戻ろうとすると、入口の花冠がさらに増えていた。朝の三束に加えて、五つ。

　番屋が祭壇になりつつある。このままだと明日には参道ができそうだ。

　午後。広場の隅で空を見上げていると、住民たちが集まってきた。

　何ごとかと思えば、両手を組んで目を閉じている。

「……何やってんだ」

「お祈りの時間です。大賢者様に今日の感謝を捧げております」

「感謝はいいから、俺のことは放っておいてくれ」

「大賢者様のご謙遜は、もはや聖者の域──」

「違う」

　違う。俺はただ、楽がしたいだけだ。

　崇拝されるより放っておいてくれた方が、百倍ありがたい。放っておいてくれるだけで、もう拝みたいくらいだ。

「あら、人気者じゃない」

　横からマーレンの声。腕を組んで、にやにや笑っている。

「笑ってる場合じゃないんだが」

「旧大陸じゃ、優れた者は神の代理人として崇められたからねえ。あの子たちにとっちゃ、あんたがこの土地に水路を引いて、堀を掘って、魔物を追い払ったんだから──立派な神の代理人よ」

「やめろ。鳥肌が立つ」

　花冠の文化も旧大陸のものだとマーレンは言った。恩人の枕元に花を供えるのは、向こうじゃ当たり前の礼儀なのだと。

　つまり、悪気は欠片もない。むしろ最大限の敬意を込めてやっている。

　だからこそ断れない。

　善意って、悪意より厄介だ。

　悪意なら無視すればいい。嫌がらせなら怒ればいい。でも善意には善意で返さなきゃいけない空気がある。返しても返しても、次が来る。

「あんた、こっち見なさい」

　マーレンが急に声の色を変えた。指先で俺の顎をぐいっと持ち上げる。

「……何だよ」

「目の下、真っ黒じゃない。昨日も寝てないでしょ」

「寝た。花冠の圧で二回起きたけど」

　マーレンの手が離れる。指先についた煮物の汁を、エプロンで拭っている。

「あんた、真面目すぎるんだよ。嫌なら嫌って言えばいいのに」

「言ってるだろ。聞いてもらえないんだよ」

　マーレンは一拍だけ黙って、それから肩をすくめた。

「まあねえ。あの子たちは本気だから、余計にたちが悪いのよ」

　それだけ言って、マーレンは踵を返した。慰めの言葉は一つもなかった。

　ただ、歩きながらぽつりと落とした。

「──飯は抜くんじゃないよ」

***

　夜になった。

　一人になりたかった。ただそれだけの望みを叶えるために、集落の外れの丘まで歩いた。

　草を踏みしめるたびに、足裏から冷たさが伝わってくる。頭上には見たこともないほどの星が広がっていた。前世で見た星空とは比べものにならない。ようやく、肺の奥まで息が入る。

　背後で、枯れ枝を踏む音がした。

「お一人は危険です、大賢者様」

　振り返ると、申し訳なさそうな顔をした護衛が二人、松明を持って立っていた。心配そうな目。本気で俺の身を案じている目。

「……帰れ。俺は一人で大丈夫だから」

「しかし──」

「帰れって」

「はい……ですが、万が一のことがあれば──」

　堂々巡りだ。この護衛も善意で動いている。命じられたからじゃない。本気で心配しているから、離れられない。

　怒鳴れない。怒れない。悪いのは俺じゃないし、こいつらでもない。

　善意の檻には鍵がかかっていない。だから余計に、出口が見つからない。

「あんたら、今日はもう休みな。あたしが見とくから」

　丘の下から、マーレンの声が上がった。

　護衛たちが顔を見合わせ、渋々と去っていく。マーレンはよっこらしょと声を出しながら丘を登ってきて、草の上にどかっと腰を下ろした。

「……来んなよ」

「あたしまで追い返す気？ 随分偉くなったもんだねえ」

　返す言葉がなくて、俺は黙った。

　夜空が広い。風が草を撫でて、さざ波みたいな音を立てている。

「なあ、マーレン」

「なに」

「一人のときの方が、楽だったな」

　マーレンはしばらく何も言わなかった。草をむしって、指の間から落としている。

「そうかもね」

　短い返事だった。

「でも一人じゃ、あの魔物の群れは乗り越えられなかったでしょ」

「……それは、まあ」

「面倒なのよ、人ってのは。あたしも旧大陸で嫌ってほど思い知った」

　マーレンの声が、夜風に混ざって遠くなる。

「まあ──慣れなさいよ」

　そう言って、マーレンは立ち上がった。草を払って、こちらを見もせずに丘を下り始める。

　慰めでも助言でもない。ただの事実として放り投げられた言葉だった。

　……慣れろ、か。

　面倒だ。本当に面倒だ。一人で始めた拠点が、いつの間にかこんなことになった。

　しばらく星を見上げていると、丘の下からまたマーレンの声が聞こえた。今度は、さっきより低い。

「それと、もうひとつ。食料の配分、もう揉め始めてるわよ。『俺たちの方が働いてるのに取り分が同じなのはおかしい』って」

　風が止んだ。星の光だけが、やけに冷たく降ってくる。

　……人の善意だけじゃない。人の不満まで、俺に向かって流れてくるのか。

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