第16話「増えすぎた隣人たちと、管理の限界」
朝、目を覚ますと──枕元に花が供えられていた。
しかも三束。丁寧に編まれた花冠つきだ。
……俺はいつ死んだ？
寝ぼけた頭のまま上体を起こすと、番屋の入口から朝日が差し込んでいる。毛布を剥いで外に出た途端、整列した二十人以上の人影が一斉にこちらを向いた。
「おはようございます、大賢者様！」
声が揃いすぎている。練習でもしたのか。
昨日までこんなことはなかった。カイの開拓団が合流するまでは、朝はせいぜいマーレンの「いつまで寝てんのよ」で始まっていたのに。
「……おはよう。それと、大賢者って呼ぶな」
「大賢者様がご謙遜を！ さあ、朝のお食事の準備ができております！」
かまどの前には、すでに木の器が並んでいた。湯気を立てる根菜の煮物と、薄く切った燻製肉。悪くない匂いだ。だが問題はそこじゃない。
器を手に取ろうとした瞬間、横から別の手が伸びてきた。
「お待ちください！ 毒見がまだでございます！」
「……毒見？」
若い男が真剣な顔で器を受け取り、ひと口すすった。十秒ほど無言で立ち尽くした後、深々と頭を下げる。
「安全でございます。どうぞお召し上がりを」
いや、この食材を見つけたのは俺だし、調理法を考えたのも俺なんだが。
毒があるなら俺が一番よく知ってる。
だが男の目は真摯そのものだった。善意だ。混じりけのない、純粋な善意。
断る言葉が、喉の奥で詰まった。
「……どうも」
仕方なく受け取って食べ始めると、今度は背後に気配がした。振り返ると、木の棒を握った男が三人、俺を囲むように立っている。
「護衛班、第一組、配置につきました！」
「いらん」
「大賢者様のお命は集落の宝です！ お食事中もお守りいたします！」
飯を食う手が止まった。
煮物の味が、急にしなくなった。
昼前、水路まで水を汲みに行こうとしたら、五人がかりで止められた。
「大賢者様にそのようなことはさせられません！」
「水汲みくらい自分でやらせてくれ」
「いけません！ 大賢者様のお手を煩わせるなど！」
桶を取り上げられた。俺の桶だぞ、それ。
仕方なく番屋に戻ろうとすると、入口に花冠がさらに二つ追加されていた。朝の三束に加えて、もう五つ。
番屋が祭壇になりつつある。
午後、広場の隅でぼんやりしていると、住民たちが集まってきた。何事かと思えば、両手を組んで目を閉じている。
「……何やってんだ」
「お祈りの時間です。大賢者様に今日の感謝を捧げております」
「感謝はいいから、俺を放っておいてくれ」
「大賢者様のご謙遜は、もはや聖者の域──」
「違う」
違うんだ。俺はただ、楽がしたいだけなんだ。
崇拝されるより放置してくれた方が、百倍ありがたい。
「あら、人気者じゃない」
横からマーレンの声がした。腕を組んで、にやにや笑っている。
「笑ってる場合じゃないんだが」
「旧大陸じゃ、優れた者は神の代理人として崇められたからねえ。あの子たちにとっちゃ、あんたがこの土地に水路を引いて、堀を掘って、魔物を追い払ったんだから──立派な神の代理人よ」
「やめろ。鳥肌が立つ」
花冠の文化も旧大陸のものだとマーレンは言った。恩人の枕元に花を供えるのは、向こうじゃ当たり前の礼儀なのだと。
つまり、悪気は欠片もない。むしろ最大限の敬意を込めてやっている。
だからこそ、断れない。
善意って、悪意より厄介だ。
悪意なら無視すればいい。嫌がらせなら怒ればいい。でも善意には善意で返さなきゃいけない空気がある。返しても返しても、次が来る。際限がない。
前世の会社で「感謝の気持ちを形に」とか言って残業を押しつけてきた上司を思い出した。あれも善意のつもりだったんだろう。たぶん。
夜になった。
一人になりたかった。ただそれだけの望みを叶えるために、集落の外れの丘まで歩いた。
草の匂いと、冷たい夜風。頭上には見たこともないほどの星が広がっている。ようやく息がつける。
背後で、枯れ枝を踏む音がした。
「お一人は危険です、大賢者様」
振り返ると、申し訳なさそうな顔をした護衛が二人、松明を持って立っていた。
心配そうな目をしている。本気で俺の身を案じている。
「……帰れ。俺は一人で大丈夫だから」
「しかし──」
「帰れって」
「はい……ですが、万が一のことがあれば──」
堂々巡りだ。この護衛も善意で動いている。命じられたからじゃない、本気で心配しているから離れられないんだ。
怒鳴れない。怒れない。だって悪いのは俺じゃないし、こいつらでもない。
善意の檻には鍵がかかっていない。だから余計に逃げ場がない。
「あんたら、今日はもう休みなさい。あたしが見とくから」
丘の下から、マーレンの声が上がった。護衛たちが顔を見合わせ、渋々と去っていく。
マーレンは草の上にどかっと腰を下ろした。
「あんた、顔色悪いわよ」
「……そうか」
「一日中、あの調子でしょ。そりゃ疲れるわ」
否定しなかった。否定する気力もなかった。
星が綺麗だ。こんなに星が近い夜空は、前の世じゃ見たことがない。
「なあ、マーレン」
「なに」
「一人の時の方が、楽だったな」
マーレンは少し黙ってから、口を開いた。
「そうかもね。でも一人じゃ、あの魔物の群れは乗り越えられなかったでしょ」
「……それは、まあ」
「面倒なのよ、人ってのは。あたしも旧大陸で嫌ってほど思い知った」
マーレンの声が、静かに夜風に溶けた。
「でもまあ、面倒な分だけ……悪くないこともあるわよ。そのうちね」
俺は返事をしなかった。空を見上げたまま、ただ黙っていた。
面倒だ。本当に面倒だ。一人で始めた拠点が、いつの間にかこんなことになった。
しばらく沈黙が続いた後、マーレンが声の色を変えた。
「それと、もうひとつ。食料の配分、もう揉め始めてるわよ。『俺たちの方が働いてるのに取り分が同じなのはおかしい』って」
マーレンの声が、妙に静かに響いた。
……人の善意だけじゃない。人の不満まで、俺に向かって流れてくるのか。
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