第14話「来るなら来い。最高の昼寝のために」
問題は単純だ。
俺たちの備蓄で、何日持つか。
答えも単純だった。──全然足りない。
大狼六匹を仕留めた翌朝。ドスが震える声で告げた「本隊が来る」という言葉の重さが、今になってずしりとのしかかってくる。
オークとゴブリンの混成部隊。南から。規模は不明。
……聞きたくなかった。本当に聞きたくなかった。
俺は保管庫の前にしゃがみ込み、棚に並んだ食料をじっと見つめた。
燻製肉の束。干し魚。木の実の袋。マーレンが丁寧に仕分けた保存食が、几帳面に並んでいる。
『現有備蓄──燻製肉十二本、干し魚八束、木の実四袋。六名分の一日消費量から算出すると、残日数は五日と四時間ほど。水は水路から確保可能のため制限なし。ただし薪の備蓄が三日分を割り込みつつある』
五日。たった五日。
水は水路があるから困らないが、食い物と薪が足りない。特に薪は、夜の冷え込みを考えると死活問題だ。
「五日か……。その間に片がつけばいいけど、つかなかったら餓死の前に凍死だな」
「縁起でもないこと言わないの」
マーレンが背後から覗き込んできた。腕まくりをして、朝から燻製の追加分を仕込んでいたらしい。額にうっすらと汗が滲んでいる。
「あたしの方でも数えたけど、あんたの計算とほぼ同じ。五日がいいとこね」
「お前、棚卸しなんてできたのか」
「馬鹿にしないでよ。旧大陸で荷運びの管理くらいやってたわ」
マーレンが胸を張る。なるほど、この几帳面な保管庫の仕分けは彼女の仕事か。
正直、こいつがいなかったら在庫の把握すらまともにできていなかった。認めたくないが、助かっている。
「最悪、罠にかかった獲物を食いつなぐ手もある。……最悪の場合な」
「それ、籠城って言わないわよ。狩りって言うの」
めんどくさい。全部めんどくさい。
昨日までは完璧な要塞で安心して昼寝できるはずだったのに。大狼が先遣隊だったなんて、誰も言ってなかったじゃないか。
だが嘆いていても腹は膨れない。
俺は重い腰を上げて、拠点の外周に向かった。追加の罠を作る。
大狼で通じた罠が、そのままオークに通じるとは限らない。
「同じ罠には二度とかからないぞ、オークは」
寝床から起き上がったドスが、まだ顔色の悪いまま壁にもたれて言った。
「見た目に反して頭が回る。一匹が罠にかかると、残りが学習して避けるようになるんだ」
ドスの声は低くて掠れている。傷はマーレンの手当てで塞がったが、体力はまだ戻りきっていない。それでも、こうして助言をくれるのはありがたい。
「なるほど。じゃあ三種類作ればいい」
「……三種類？」
「同じ手口を繰り返さなきゃいいんだろ」
『対大型用の罠として推奨──第一に、体重二百キログラム超を想定した深底の落とし穴。深さ二メートル以上。第二に、丸太三本束ねの柵による誘導路。突破を試みる個体を別の罠へ導く。第三に、踏み板で竹槍が跳ね上がる踏み抜き式。三種を混在させることで、学習による回避を困難にできる』
落とし穴、誘導柵、踏み抜き。見た目も仕掛けも異なる三つの罠を混ぜて配置すれば、一つを見破ったところで残り二つに引っかかる。
「テオ、穴を掘れ。深さは俺の背丈の倍だ。カルル、丸太を三本ずつ束ねて柵を組め」
「またですか……腕がちぎれそうなんですが……」
「ちぎれる前に終わらせろ。終わったら好きなだけ寝ていい。俺もそうする」
働きたくない。心の底から働きたくない。
だが、ここで手を抜けばもっとめんどくさいことになる。最高の昼寝のためには、最高の備えがいる。
我ながら矛盾した人生だ。
昼過ぎには、三種類の罠が拠点の南側を中心に増設された。
既存の堀と土塁に加えて、落とし穴の配置を変え、誘導柵で進路を絞り、踏み抜きの罠を死角に仕込む。多層の防衛線がようやく形になった。
ドスが壁にもたれたまま、完成した防衛線を見渡して呟いた。
「……あんた、何者だ。旧大陸の軍師だって、一日でこうは組めないぞ」
「ただの怠け者だよ。二度手間が嫌いなだけだ」
日が傾き始めると、空気が変わった。
昼間の慌ただしさが嘘のように、拠点に静けさが降りてくる。テオとカルルは疲れ果てて倒れるように眠り、ドスも横になった。
番屋の上で見張りをしていると、梯子を登る足音がした。
「はい、これ」
マーレンが、湯気の立つ木の器を差し出す。干し魚を細かくほぐして、木の実と一緒に煮込んだ汁物だ。
口に含むと、塩気と旨味がじんわりと広がった。疲れた身体に沁みる、素朴だけど確かな温かさだった。
「……うまいな」
「でしょ。得意料理なのよ、これ」
マーレンが隣に腰を下ろした。番屋の床板がぎしりと軋む。
二人並んで、暮れていく空を眺めた。
茜色の空に薄い雲が帯のように流れ、草原を渡る夕風が汗ばんだ肌を冷ましてくれる。
こういう時間のために生きていたい。戦いも備蓄もない、ただ穏やかな夕暮れ。
「ねえ、ユウト」
「ん」
「あんた、怖くないの？」
いつもの威勢のいい姉御口調ではなかった。少しだけ柔らかい声。
「怖いに決まってるだろ。怖いから準備してるんだ」
「……そっか」
「怖くなかったら罠なんか作らない。毛布にくるまって寝てる」
「あはは。あんたらしいわ」
マーレンが小さく笑って、それから少し黙った。
「……あたしさ、ここに来てよかったって思ってるよ」
声が少し低くなった。
「旧大陸じゃ考えられなかった。こうやって、夕焼け見ながら温かいもん食べるなんてさ」
俺は何も返さなかった。
ただ汁物をもう一口すすった。魚の出汁が、やけに沁みた。
──その時だった。
南の森の向こう。闇に沈み始めた木立の奥に、光の点がひとつ灯った。
続いて、もうひとつ。さらにひとつ。
最初は星かと思った。だが違う。高さが低すぎる。地面に近い。
そして色が──橙ではなく、薄い黄緑だった。
一つ、二つ、五つ、十。二十。
数えるのをやめた。数えきれない光の点が、暗がりの中で整列するように並んでいく。
全部、こちらを見つめている。
『南方の樹林内に多数の敵性反応──少なくとも四十以上。大型の反応を複数含む』
隣でマーレンが息を呑む音が聞こえた。
木の器を持つ手が、小さく震えている。
俺は器を静かに置いて、立ち上がった。
「……来たな」
マーレンが俺の袖をぎゅっと掴んだ。
無数の光点が、ゆっくりと、しかし確実に──こちらへ近づいてきていた。
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