収穫祭の魔女

Episode 5. Yee-Tho-Rah

Chapter 2 「砂漠の村」

「出てこい水！」

　ドロシーのスキルが発動すると、轟音と共に超高圧で水流が噴射された。

　水量はおそらく５０００リットルほど……一か月に一家庭が使う水の量と同じくらいだと予想される。

　風呂に使う水の量は２００から３００リットルらしいので、俺たち７人の旅で使用する飲料、生活用水としては十二分すぎる量である。

　何もない空間からこれだけの水を出すとはやはり天才か？

　俺たちの仲間の中でも彼女は最も質量保存の法則を軽々と踏み越えている存在と言える。

　これを攻撃に使用すると超水圧で大きな屋敷の柱を吹き飛ばして倒壊させるほどの破壊力はある。

　だが、それだけの水量を出しているとはいえ、広いため池を満たすとなると先は遠い。

　２５メートルプールをいっぱいにすると３０万から４０万リットル。

　それと同じくらいの水量が必要となると、約８０回。

　ため池は完全に空ではないので半分としても４０回。

　しかも、水が少し溜まる度に村人の女性達が土を焼いて作ったであろう瓶で汲み上げていくので、なおさら、ため池の水が埋まるのが遅くなる。

　さすがにドロシーの体力が持たないしどこか途中で止めたいところだ。

　６割くらい埋めれば、さすがに文句も言わないだろう。。

「俺も頑張るからドロシーも頑張れ」

「あとどれくらい出せばいい？」

「この池が埋まるくらいかな？」

　モリ君とエリちゃんがドロシーを励ましながらスキルを連発させている横で、俺は淡々とクッキーの量産を続けていた。

　もちろんクッキーを村人への手土産にするためだが、実のところもう一つ理由がある。

　俺が黙々と仕事に打ち込んでいると、横で見ているドロシーがなぜか張り合ってくるのだ。

　そのおかげで彼女の士気が上がる。

　小学生にライバル視されて良いのか？

　という疑問もあるが、そこは気にしたら負けだ。

　それぞれの戦場は違えど、今日も俺たちは平和のために働いている。たぶん。

「師匠、本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫。長時間クッキーを出し続けるのは経験済だ」

　村人は約６０人ということだったので、１人あたり２枚の１２０枚を目安にスキルを使用している。

　レルム君が心配してくれているが、３桁だと以前に船の旅で鍛えられた経験があるだけに、むしろ余裕に思えてくる。

「１時間に最低３０枚はクッキーを出せると思うから、最短３時間、長くて４時間……余裕だな」

「余裕じゃないです。４時間は長いですよ。どうしましょう？　何か僕に手伝えることはないですか？　肩でも揉みましょうか？」

「俺は大丈夫だよ。慣れてるから。それよりもドロシーちゃんのサポートをやってあげなさい」

　それを言うや否や、ドロシーは小走りで駆けて寄ってきて俺に鋭いローキックを入れてきた。

　恒例行事だし、あまりに繰り返されすぎてただ猫が絡んできているだけにしか思えないので、軽くいなす。

「そんなの頼んでない！」

「はいはい。でもレルム君に手伝って欲しいんだよね」

「でも、僕は何を手伝えば……」

「あんたは、頼まれたんだから、うちを手伝いなさい」

　そういうとドロシーは俺にもう一回蹴りを入れてから、並べていたクッキーの山から２枚を無造作に掴み、レルム君を無理矢理連行していった。

　電気系スキルのレルム君を連れて行ったところで、別に何が出来るわけでもないだろうが、気になる男子は独占したいのだろう。

　実際、レルム君に無駄に応援をさせるなどしている。

　俺にいちいち張り合おうとするあたり、微笑ましいというか怖いというか。

「本当に子供……というか女子は分からん」

　誰に向かって言ったわけでもない独り言だったが、その言葉に反応したカーターが近付いてきた。

「お前のそういうところはまだ男子が残っていて安心するぞ。女心とか全然分からんだろ」

「こう見えても童貞だからな。女子の気持ちは全然分からん」

「処女な」

「処女言うな」

　　　◆　◆　◆

　仕事が一段落したところ、村人たちが俺たちを村の中央広場へと案内してくれた。

　彼らの会話は基本的に現地語。

　俺たちに向けては単語を区切るようにして話してくれるが、それでも内容の細部までは分からない。

　だが、笑顔と身振りで十分伝わる。歓迎されている。

　どうやら、俺達のために食事会を開催していただけるようだ。

　北米でもこの辺りはメキシコに近い。

　食文化は南米とほぼ変わらないようだ。

　トウモロコシ粉で焼いたパン、豆を炊いたスープなど。

　ただ、今回は今までなかったメインディッシュがある。

　バイソンの肉だ。

　聞けば、バイソンの肉は普段の食事には出ない。

　物々交換で使うか、祭りの時にごちそうとしてしか食べない貴重品らしい。

　それを俺達に分けていただけるとは本当にありがたい話だ。

　調理法はシンプル極まりない。

　赤身をざくざく切って、塩を振って、焚き火の火で熱せられた平たい石の上で豪快に焼くだけ。

　味付けはワイルド、火加減もワイルド。

　人種は現在の地球にいるコーカソイドではなく、ネイティブアメリカンではあるが、こういうところはしっかりアメリカンだ。

　結果は、まあ固い。

　無理もない。

　品種改良された肉牛ではなく野生の牛。

　しかも、それを筋繊維の方向など意識しないで適当に切って、下処理などなしに若干火力が強すぎる焚き火でこんがりと焼けば、顎が鍛えられる肉にもなろう。

　だが、それでも数か月ぶりの牛肉だ。

　やはり他の肉とは旨味が違う。

　噛むほどに肉の旨味が溢れてきて、久々に「肉」を食べたという気になる。

　これが本物のアメリカンビーフだ。

　かたいがうまい。

　七難を隠す味わいだ。

「かたーい」

「はいはい、食べやすいように小さく切ってあげるね」

　そんな肉も、幼いドロシーには固すぎたのだろう。

　なかなか食べられないようだったので、見かねたエリちゃんがナイフでかみ切りやすいサイズに細かく刻んで食べさせていた。

　レルム君はそれを見て、何故かドヤ顔で固い肉にかぶりついていた。

　一人で固い肉を食べられる自分の方がドロシーより上と言いたいのだろうが、全然噛めずに口をモゴモゴとさせている。

　助けに入ろうかと思ったところ、涙目で手助け無用と訴えてきた。

　そこまで言うならば、ここは男の子の意地を見せてもらいたい。

　あえて見守ることにした。

「この度はありがとうございました」

　村人は基本的に片言の日本語しか話せないようだったが、突然に流暢な言葉を話す若者が俺達に声をかけてきた。

「リーダー、お願いします」

「ラビさん、お願いします」

　モリ君に任せようと話を振ったものの、何故か秒で返ってきた。

　仕方ないので、代わりに話をすることにする。

「ラヴィと申します。よろしくお願いします」

「ナイックです。よろしくお願いします」

　握手のために手を出すと、ナイックの手が止まった。

　少し間をおいてから俺の手を取り、握手をする。

「なるほど、握手……ウィンキーの方と同じ風習ですね。もしかして南の方から来られましたか？」

「はい、タウンティンというところから」

「なるほど、そのうちタウンティンというところから人が来るだろうから、その時は歓迎しろと西の魔女からは聞いていましたが、ついに来ましたか」

　タウンティン(ペルー)と、このアメリカとの間にはタラスカ王国(メキシコ)やら、どこかから転移してきた町やら色々あるのに、それでも一番最初に来るのはタウンティンと予想しているのか。

　やはりウィンキーというのが度会(わたらい)知事の昔の知り合いである魔女が住んでいる街で間違いないようだ。

　しかし、西の魔女は相当ひねくれ者のようだ。

　ウィンキーとはオズの魔法使いで悪役である西の魔女が治める国の名前。

　物語のポジション的には魔王城のようなものだ。

　そんな名前をあえて自ら名付けるなど、自分は悪役にでもなったつもりなのだろうか？

　そういうことをするから運営から主役のドロシーを送り付けられるというのに。

「ところで、貴方は会話が流暢ですね。どこかで覚えられたのですか？」

「はい。ウィンキーの町の方と交渉するために覚えました。私の他にも3人ほどがこうやって町と往来して取引をしています」

「ということは、実際に西の魔女と会われたことも？」

「定期的に会っています。私達が狩猟で狩った肉や、採掘した宝石などを日用品などと交換していただいております」

　これは渡りに船だ。

　度会知事から紹介状は貰ってはいるが、このナイックさんに案内していただければ、初対面の魔女と会うのにもスムーズに話が進むだろう。

　村に立ち寄って正解だったと言える。

「私達も西の魔女へ会いにここまでやってきました。もしナイックさんのお手間にならないようでしたら、案内していただけると助かります」

「明後日には宝石などを町へ運ぶ予定でしたので、１日待っていただけるのであれば」

「ということだけど、良いかな？」

　念のためにモリ君に確認する。

「村の方のご迷惑にならないのであれば」

「迷惑なんてとんでもない。大量の水を提供いただき助かりました。しばらくは遠くの水場まで水汲みへ行かずに済みます」

　役にたったのならば良かった。

　水場は別に確保しているので、そこまで致命的ではないだろうが、水はあるに越したことはないだろう。

　せっかくなので、あのトランプの壁のことも確認しておくか。

「ところで、村の近くにあった、あの壁のことですけど、あれはいつ頃に何の目的で作られたのかご存知でしょうか？」

「あれですか？　西の魔女が作られた壁です」

　ナイックさんはさも当然とばかりに答えた。

「３年ほど前でしょうか？　あの壁の向こうで戦いが始まるから、その影響がないようにと一晩のうちに造られました」

「一晩で？」

「はい。恐ろしい魔術だと思います」

「恐ろしい」の一言で片付けて良いものではない。

　一体何をどうやれば、数キロに渡る巨大な石の壁を一晩で造ることが出来るのか？

　そして、それほどの力の持ち主は何と戦っていると言うのか？

「そんな恐ろしい力を持っていても魔女は味方だと？」

「食料や布、鉄で出来た道具。病気や怪我に効く薬。それに文字と言葉。西の魔女からは何十年も色々な物を提供頂きました。そんな立派な方が悪人のわけがありません」

　確かに中世の町に近世の物資の提供がほぼ無償で与えられたならば、当然感謝や信頼もされるだろう。

　おまけに嘘か本当かは不明だが、村を何かから護るために壁まで作り上げている。

「壁が出来たのは３年前なんですね」

「そうです。その時期から、知らない町や得体の知れない化け物が出現するようになって困っていました。それが壁が出来てからピタリと……果たしてあの壁の向こう側はどうなっているのやら」

　他の町が出現したのも３年前だ。

　やはり魔女や、その戦いの相手と何か関係があるのだろうか？

　場合によっては、その西の魔女のサポートについて、その謎の敵と戦うことになるかもしれない。

　他の村人にも話を聞いたが、全員が西の魔女を賞賛していた。

　一体西の魔女とはどのような人物なのだろうか？

　会うのが楽しみになってきた。