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Chapter 8 「勇気の翼」

　鋼鉄の箒――震電の試運転から戻った俺は、作戦についての説明があると司令官に呼び出された。

　作戦会議の名目だが、時間がないので既に決まっている作戦内容の説明会のようなものだ。

　意見の受け付け、作戦内容の変更などは行っていないらしい。

「今回の作戦は、まずこのダム建設予定地の谷に巨人を誘い込む」

　机の上に地形図が広げられる。

　さらにその地形図の上に碁石のような石が数個置かれた。

　石はそれぞれ俺たちの現在位置、巨人の位置、そして作戦ポイントであるダム建設予定地を示しているのだろう。

「この作戦地点には既に数カ所へ爆弾を設置している。巨人がこの地帯に入ったことを確認したら、設置した爆弾を点火させる手はずになっている」

「私が、この谷に巨人を誘い込めば良いのですね」

「その通りだ。作戦ポイントはこの欠床谷(けっしょうこく)……Ｖ字型の谷になっており、山と山の間が極端に狭くなっている」

　ここで別の資料が広げられた。

　少し角度を変えて描かれた周辺の地形図だ。

　岩山に挟まれた作戦ポイントは欠床谷……床が欠落という文字通り谷底に平地がほぼない。

　極端なＶの字の地形になっている。

　あちこちに印が付いているのは、爆弾の設置ポイントだろう。

「ここで爆発を起こすと、爆発の衝撃は外へ逃げにくいために、平地で発破をかけるよりも効果は増幅される」

「その上で周辺への被害も最小限になると」

「そうだ。それに、爆破だけで倒せなかった場合も両岸の岩壁を崩して土砂で押し潰すこともできる。二段構えの作戦だ」

「なるほど」

「その二段構えの作戦でもなお、巨人が生き残るということならば、他の州からの援軍が来るまで全戦力で攻撃を仕掛けて、奴をこの谷へ釘付けにして町へは近付けさせない。以上だ」

　作戦としては悪くない。

　巨人をダム建設予定地に誘い出すということは前に聞いていたが、その作戦の概要はこういうことだったのかと膝を打つ。

　ダムの建設予定地ということは、ここで巨人が散々暴れたり、軍隊が少々強力な兵器を使用しても周辺の住民に影響が出ることはなさそうだ。

　この国に来て最初にエリちゃんが冒険者ギルドがどうのと言った時に、リプリィさんが近くにダム建設現場がある即答できたのは、この作戦を知っていたからだろう。

　巨人の再生能力には限度があり、何度も攻撃を繰り返せば、いずれ倒せるというのは証明済みだ。

「爆弾の威力はかなり強力だ。巨人が圏内に入ったのを確認したら速やかに離脱して欲しい。我々は君の安全よりも確実に巨人を倒せるタイミングを優先する」

　要は俺が逃げ遅れたとしても、作戦を中止はしない。

　もし巻き込まれたとしても「だが私は謝らない」ということだろう。

　ＳＦ映画で避難が遅れた一般人のせいで軍が攻撃に失敗し、敵キャラに逃げられる。

　そういう展開を腹立たしく感じたことがないとは言えないので、俺としてはそこに問題はない。

「もし君が途中で撃墜、もしくは誘導に失敗した場合には歩兵部隊で巨人を誘導してこの谷間に追い込むことになる」

「その場合の歩兵部隊は？」

「君の場合と同じだ。なるべく速やかに退避させる計画ではあるが、兵士の安全よりも確実に巨人を倒せるタイミングを優先する」

　つまり誘導部隊には任務のために兵士には死ねということだろう。

　人の足で爆発の影響や、落盤に巻き込まれない距離まで逃げられるとは到底思えない。

「そうならないように、私だけでここに誘い込んでみせますよ」

　失敗すれば、俺自身が危険な上に兵士の生命も保証ができないということだ。

　なおさら失敗などできない。

　町とダム建設予定地と巨人の現在位置。

　そして周辺の地図を頭に叩き込んでいく。

　最悪、町から巨人を人里離れた場所まで誘導して、他の州から援軍が到着するまでの時間を稼げれば成功だ。

　もちろん可能な限りはダム建設予定地まで誘導することが勝利条件。

　誘導した後は速やかに作戦地点から離脱する必要がある。

　実際の巨人への攻撃は軍がやってくれる。

　今回俺に求められているのは誘導だけだ。

　なるべく戦闘は避けて安全に済ませたいところだ。

　作戦に対する追加の質問事項などはないので、会議はそこで終了した。

　飛行機の工廠に戻ると、施設前にはモリ君とエリちゃんがやってきていた。

「やっぱり無茶をするんですね」

「寝ていてくださいって言ったじゃないですか」

　モリ君は不安そうな表情。

　エリちゃんに至っては泣きそうになっている。

　せめて明るく見送って欲しいのだが、これだとまるで俺が死んでしまうことが確定しているようだ。

　別に特攻隊員になったつもりはないぞ。

「これは俺にしかできないことだから。終わったらゆっくりさせてもらうよ」

　モリ君とエリちゃんにそう答える。

「ラビさんは何もしなくても軍人が戦ってくれるんですよね。なんで赤の他人のためにそんな無茶ができるんですか！」

「それでも巨人は俺を狙っている。だから町の被害を避けるためにも、俺が巨人の誘導をやるしかないんだ」

「でもラビちゃんは『町の人なんてどうでもいい、自分は非情な人間だ』って」

「あれは嘘だ」

　残念ながら俺は他人が困っているのを見て見捨てられるような人間ではないらしい。損な性格だ。

「それに有名な魔女の名言にあるだろう『逃げれば一つ、進めば二つ手に入る』って。逃げたら自分の命が助かるだけだけど、進めばこの国の人たちも助かる」

「そんな名言なんて初めて聞きましたけど」

　そうか、最近の女の子はロボアニメを見ないのか。

　そうか……。

「俺は弱い人間だから、こういう状況だと、雰囲気に流されて貧乏くじを引いちゃうんだよ。自分がやれば済むんだって。だから君たちは自分の意思をしっかり持って、こんな大人にはならないように」

　いや本当になんでこんな貧乏くじを引く羽目になったのやら。

　もっと効率良く自分のことだけ考えて生きていたいのに、何故こうなってしまうのか？

　俺は自嘲気味に２人へ微笑む。

「俺たちも陸軍のサポートという形で協力することになりました。ラビさんが作戦に失敗した場合は、俺たちで巨人が町に侵入しないように白兵戦を仕掛けて、迎撃します」

　モリ君は自分たちも別の指示が与えられたと伝えてきた。

　町に近付いてくる巨人を止めるために、少しでも戦力が必要だとモリ君たちにも声がかかったのだろう。

　だが、あの巨大な巨人を相手に非力な人間が小さい武器を振り回したところでどれだけのダメージが入るのかは疑問だ。

　逆に反撃を受ければ命の危機だというのに。

　俺がダム建設現場への誘導に成功して、その上で軍による爆破作戦が成功して巨人を倒すことができれば、その分だけ仲間の負担も減る。

　これは進めば３つ手に入ることになるのか？

「俺が作戦を成功させるしかないな」

「俺たちにできることは他にないですか？」

「おそらくあのデカブツを倒せば、金、もしくはそれ以上のレアリティのメダルが出るはずだ。もしも、俺のダメージが想定以上でモリ君のヒールで回復しきれにならば、ランクアップで俺を回復させてほしい」

「俺へのダメージ」という言葉を聞いたエリちゃんが前に出ようとしたが、それをモリ君が腕を伸ばして制止する。

「ＳＲの俺のランクアップに必要なのは、金が１枚に銀が５枚だ。チョコボールみたいだな」

「現状は銀が１枚に銅が３枚です。もし、その巨人を倒したことで金色のメダルが出たとしてもまだ銀のメダルが４枚足りません」

「この依頼の勝利報酬でメダルは貰えることになってる。正当な権利のはずなので不足分は州知事に請求を」

「わかりました」

　話は終わった。

　俺は２人には与えられた迎撃作戦に戻るように伝える。

　鋼鉄の箒――震電と名付けたそれのシートに座る。

　技師震電の試運転の結果を報告してくれた。

　既にエンジン部分が震動で外れかけていた。

　なおかつフレームに若干だが歪みが生じているという問題が発覚した。

　この機体の弱点はエンジンだけではない。

　長時間は飛行できないだろう。

　震動と歪みの対策として、無骨な鉄骨を補助フレームとして溶接して補強したと説明されたが、そんな雑な改修にどれだけの効果があるかは不明である。

　何しろこの飛行機はまだまだテスト段階のものなので実働データがほぼないのだ。

　エンジンはまだ試作のテスト用に作成した小型模型であり、本来は人を乗せて空を飛ぶような代物ではない。

　それを無理矢理魔女の力で飛ばすのだから、無理が出ても仕方がないのだ。

「課題が色々と分かったので、今後の開発の参考にします」

「ということは、俺の試運転はただのテストですか？」

「すみません、大変申し上げにくいのですが、今からの出撃もテストです。破損を含めて良いデータが取れることを期待しています」

　この技師さんは歯に衣着せず割と好き放題言ってくれるので、逆に好感が持てる。

　それならば、こちらもデータ取得のために頑張らせてもらおう。

「こちらもすみません、無事な状態で持って帰れないかもしれません」

「大丈夫です。今回のテストの結果を生かして次はもっと良いものを作りますので、派手に壊してきてください」

「派手に壊すと俺も死ぬんですけどね」

「大丈夫ですよ。人間はそう簡単に死にません」

　良い話を聞いた。

　人間はそう簡単に死なない。

　仲間が待っている。

　日本でもあの生活力皆無の友人が俺の晩飯を待っている。

　こんな訳の分からない世界で、訳の分からない理由で死ぬわけにはいかない。

　何としてもこの件を解決して日本へ帰るのだ。

　技師がエンジンに点火すると、エンジンの轟音とプロペラの回転音が大きく鳴り響く。

　あまりに動作音がうるさすぎて、それ以外の音は何も聞こえなくなった。

「浮遊(フロート)」

　箒がふわりと浮き上がる。

　技師の一人が誘導するための旗を振ってくれている。

　技師は現地人だから、飛行機の発進シークエンスなど知る由もないのだが、昔に日本から来た神の戦士とやらから伝わったのだろうか？

　そもそも、俺の箒は航空力学に縛られることなく垂直離陸ができるので、滑走などは必要ない。

　だが、あえて空気を読んで滑走路上に箒を移動させる。

　まずは右手で敬礼。

　その後に指２本を立てて振る。

　マクロの空を貫いたり振り向いたら負けだったりするやつだ。

「やっぱりあの台詞を言った方が良いんだろうな」

　本来存在しない場所にあるボタンをポチポチと押す作業を行った後に、横には動かないスロットルレバーを横に動かすフリをした。

　レバーを少しずつ上げる。

　上、左、上だ。

「ラヴィ（ハロウィン）、震電(しんでん)行きます！」

　スロットルレバーを一気に上げるとエンジンが唸りを上げ、機体の速度が加速された。

　滑走路上を進んで、適当なタイミングで機体を離陸させて飛び出す。

　まずは高度を取る。

　機体を急上昇させると、視界いっぱいに青空が広がる。

　試験飛行後に補強をしたのが効いているようだ。

　最初よりも機体のブレが少なく、直進飛行が安定している。

　無塗装の白銀の機体が太陽の光を受けて輝くのが流用のゴーグルごしに見えた。

　雲が一気に近付いてくるが、そこまで高度を上げる必要はない。

　工廠の上空で大きく旋回。

　風と慣性によるＧを感じながら、機体の状態を肌で確認する。

　これならば行ける。

　微調整を繰り返し、機体の水平を保った。

「盾(シールド)を形成！　行くぞ！」

　目の前に展開した三角形のバリア……盾が空気抵抗を防いでくれる。

　恐れることは何もない。

　スロットルレバーを押し上げると、キャブレターが燃料と風を一気に吸い込んだ。

　エンジンの回転が上がり、一気に機体を加速させる。

　体がシートに押し付けられる慣性に耐えながらも、さらに加速。

　猛烈な風が盾で守られた機体のすぐ上を吹き抜けていく。

　眼下の景色が恐ろしいほどの速度で後方へ流れていく。

　白煙と、エンジンを包む虹色の光が機体の軌跡を追った。

「……あの人やっぱり女の子じゃなくて、思いっきり男の子ですよ。無駄に男のロマンを全部詰め込んで出て行きましたよ」

「男ってやっぱりバカですね」