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古代魔法兵器①

　魔法省アンデルデズン研究塔。所長室。

「なにが歯車大系だ！！」

　基幹魔法開発と書かれた号外が勢いよく破り捨てられる。

　新所長ジョージは目を剥き、顔を真っ赤にして、わなわなと体を怒りに震わせていた。

「諸君！　成果はまだかね？」

　部下たちを、ジョージはギロリと睨み、怒鳴りつけた。

「まさか魔法省の精鋭が、無学位に負けるような恥は曝さんだろうな」

　部下はなんとも返答に困った表情を浮かべた。

　基幹魔法を超えるような研究成果など、出せるわけがない。

『誰だよ……歯車大系を開発したのアイン室長だってバラしたやつ……』

『元々室長が歯車大系の譲渡を持ちかけてたらしいです』

『ああ……そりゃ大失態だ……』

　などと部下たちはジョージに聞こえないように、《魔音通話（テスラ）》の魔法で秘密裏に会話している。

「なんとか言いたまえ。君たちは無学位以下かね」

　と、ジョージは嫌味を言う。

　ますます部下たちが萎縮する中、一人の男が口を開いた。

「歯車体系の権利（ライセンス）申請に対し、異議申し立てをしてみるのはいかがでございましょうか？」

　デイヴィットである。

「なにぃ……？」

「つまり、ジョージ・バロムが開発していた新魔法が盗まれたのだと」

　表情を崩さず、ジョージはそしらぬ顔で言った。

「……君には小言を言わねばならんな。他の者は外したまえ」

　部下たちは全員退出し、デイヴィット一人が残された。

　無論、小言を言うつもりがないのは明白だ。裏道を使う以上、他の者に聞かせるわけにはいかないということである。

「それで？」

「無学位の魔導師は学界での発言権がなく、名前も残りません。魔導博士（まどうはかせ）の学位を持つ所長と争えば、どちらが支持されるかは明らかかと」

「……確かに、話を学界にまで持っていけば私が勝つだろうな」

　無学位の魔導師というのは、それだけ立場が低く、信用がない。

「認定日前に基幹魔法陣さえ手に入れば……」

「どうやってだ？」

　その問いに、ニヤリと笑いながら、デイヴィットは懐から、一枚の写真を取り出す。

　シャノンの姿が映っていた。

「アイン・シュベルトには、小さな娘がいるようです」

　娘を人質に取り、基幹魔法陣を引き出すという意味だ。

「とはいえ、やつは粗暴な魔法が得意で」

「私はこれでも第十二層宝物庫の鍵を管理していてね」

　ジョージが宝物庫の鍵を魔法陣から取り出す。

「というと、あの……十二賢聖偉人がダークムーンで造ったという……？」

　ニヤリとジョージが笑う。

「古代魔法兵器ゲズワーズ。アゼニア・バビロンの傑作など、無学位に使うにはもったいないがね」

　　　§　§　§

　一週間後――

　リーン、と湖の古城の呼び鈴が鳴った。

「シャノンがでるー」

　と、彼女は走っていき、内鍵を外そうと背伸びをするが届かない。

　アインが両手で体を持ち上げてやると、シャノンは嬉しそうに鍵を外した。

　扉の向こう側にいたのは、軍服を纏った青年だ。

　長い黒髪を後ろで縛った美丈夫で、深紅の瞳は切れそうなほどに鋭い。

　腰には刀を下げていた。

「いっしゃいます！」

　元気よくシャノンが挨拶する。

「ここは、ぱぱのいえです。シャノンはぱぱのこです」

「聖軍総督直属、実験部隊黒竜隊長ギーチェ・バルモンドだ。魔導師の水月（オリエンタル・ムーン）違法採集の罪により、アイン・シュベルトを逮捕する」

「ぱぱ、たいほ……！？」

　シャノンの脳裏には（たいほ、ろうごく、いぎょうなし）といった映像が浮かぶ。

　すぐさま両手を揃え、シャノンは手錠をかけられるときのポーズをとった。

「シャノンがやりました！」

「そもそも、魔導師の水月（オリエンタル・ムーン）は、管轄じゃないだろ」

　アインがそう言うと、ギーチェは僅かに目元を緩めた。

「久しぶりだな、アイン。相変わらず生意気な面だ」

「オマエこそ、つまらん冗談に拍車がかかったな、ギーチェ」

　軽口をたたき合う二人を、シャノンは首を振って交互に見た。

「ぱぱは、たいほなし？」

「こいつは魔導学院時代の悪友だ。用があって呼び出した」

　アインが言う。

「むざい」

　と、シャノンは勝利を勝ち取ったかのように拳を突き上げたのだった。

　　　§　§　§

　応接間。

　アインはギーチェに出すための紅茶を入れている。

「ぱぱは、おうとでいちばん？」

　父親を褒められたいのだろう。嬉しそうにシャノンが尋ねると、ギーチェは空気を読んで和やかに言った。

「王都一と言っても控え目なほどだ。なにせ、こいつが憧れてる十二賢聖偉人アゼニア・バビロンに並ぶ偉業だからな」

「別に憧れてはいない」

　と、アインは険のある声で言い、紅茶をギーチェの前に置いた。

「ぱぱはアゼニアより、すごいいじんっ？」

　期待を込めた目でシャノンが聞いてくる。

　一瞬の沈黙の後、アインは答えた。

「……馬鹿者。アゼニア・バビロンは魔導学の祖だ。現代でさえ解読できてない魔導書がごまんとある。オレはまだ彼の指先にすら及んでいない」

「でも、ぱぱ、いちばんあたらしいじんなるでしょ？」

　シャノンがピッと人差し指を伸ばし、一番をアピールする。

　その質問に、アインは真顔のまま押し黙った。

「それは無理だな」

　と、代わりに答えたギーチェが、紅茶のカップを口元に運びながら言う。

「なにせ、こいつは性格が悪い」

「別になりたかねえよ。先に用件を済ませろ」

　ギーチェは懐に手を入れて、封蝋をした封筒をアインに手渡した。

　アインはそれを受け取ると、ちらりと横目でシャノンを見た。

　そして、立ち上がった。

「出かけてくる。ついでにシャノンに飯を作っていってくれ」

「……おい。待て」

　ギーチェが言う。

「シャノンもいくっ」

　駆け寄るシャノンの頭をアインがつかむと、彼女は腕をジタバタと回しながら、

「いーーくーー」と駄々をこねている。

「留守番してたら、ギーチェが二〇段のホットケーキを作ってくれるぞ」

　現金にもシャノンがばっと振り向き、瞳をキラキラとさせていた。

　僅かにギーチェは怯み、

「……一〇段が限界だ」

　折れるようにそう言った。

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