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総魔大臣

　天空城アルデステムアルズ。浮遊籠の間。

「よく来たね、アイン・シュベルト」

　ゴルベルドがそう口にする。

　だが、シャノンの興味は白髪の魔導師が手にしている杖にあった。

「ぱぱがこわしたつえとおんなじ！」

「魔時計（まどけい）の杖より上等だぞ。世界に一本しかない時霊樹（じれいじゅ）の杖だ」

　そうアインが訂正する。

「でも、そっくりだよ？」

「開発者が同じだからな」

　アインが白髪の魔導師に視線を移す。

「六智聖の一人、《時王（ときおう）》ノーヴィス・ヘイヴン。お目にかかれて光栄だ」

　そう口にして、アインは手を差し出す。

　だが、ノーヴィスは握手に応じようとはしなかった。

「今の君と握手をするつもりはない」

「ノーヴィス。彼には学位が与えられる予定だよ」

　事情を知っているのか、アウグストが言った。

「まだ無学位だ」

　そう口にして、ノーヴィスは踵を返す。

　そのまま、一人で去っていった。

「彼は伝統派だ。無学位とは一線を引きたいという考えが強くて困る。他の六智聖に立ち合いを頼めばよかったが、あいにくと空いていなかった」

「…………」

　ゴルベルドの言葉に、アインは無言で彼を見返す。

「こっちは《鉄（くろがね）》のジェイガン。ノーヴィスの護衛だ」

　鎧の男、ジェイガンは軽く頭を下げた。

「ノーヴィス様が失礼をしました」

「それじゃ、中を案内しようか」

　ゴルベルドが言って、螺旋階段の方へ歩いていった。

　　　§　§　§

　天空城アルデステムアルズ。天空石の間。

　窓のない部屋だった。

　壁の上方から水が流れ落ち、水路を通って流れていく。

　その水流は部屋の中心付近で浮かび上がり、天井の吹き抜けに続いている。

　部屋の中心には、純白の石が浮遊していた。

　室内を総魔大臣ゴルベルドとジェイガンが先導していく。アイン、ギーチェ、アウグストがその後ろに続いた。

　前方にはノーヴィスの姿が見える。

　シャノンは不思議そうに、純白の石を手に取った。

「それは天空石だ。この天空城アルデステムアルズの動力、浮遊水（ふゆうすい）を生み出している。不可思議なものだね、その小さな石がこれほど巨大な城を飛ばすのだから」

　ゴルベルドがそう説明する。

「そらとぶいし！」

　シャノンはぱっと天空石を放した。

　宙に浮かぶという彼女の予想とは裏腹に、天空石はガシャンと床に落ちて粉々になる。

　これでもかというぐらいに口を開き、目が飛び出るほどシャノンは驚いた。

（そらとぶいし、こっぱみじん→しろおちる→ぎりぎりでじゃんぷ）

　という思考が、シャノンの頭によぎる。

「ぱぱー、だでぃー、しろおちるから、じゃんぷっ！」

　膝を折り、シャノンは飛び上がろうとする姿勢になった。

「シャノン、それはすごく難しい」

　ギーチェがそう口にして、

「そもそも落ちん」

　アインが部屋の中心を指さす。

　粉々になった天空石が再び一つに集まり、元の場所に復元された。

「なおたー！」

「それも不可思議の一つだ。天空石がなぜ元に戻るのか、原理はまだわかっていない。アゼニア・バビロンは記録を残さなかったんだ」

　ゴルベルドが言う。

　シャノンは彼を見上げ、そして五本の指を広げた。

「シャノン、5さいっ！　なにものっ？」

「私はゴルベルド・アデム。総魔大臣だ。よろしく、シャノン」

　と、ゴルベルドは握手を求めた。

（ゴルベルド……？）

　シャノンが思い出したのは、以前ギーチェから聞いた話である。

「わるいやつっ！　ぱぱのがくい、かえしてっ！」

　シャノンが勇ましく指をさす。

　ゴルベルドは真顔のまま、踵を返した。

「誤った理解だ。魔導学院の最高責任者に従わなければ、学位が授与されないのは当然だ」

「一介の学生の処分なんか、総魔大臣が直接口を出すことじゃないだろ」

　アインが言うと、焦ったようにギーチェが振り向く。

「おい、アイン……！」

「一介の学生が総魔大臣にご高説を垂れるほどおかしくはないね」

「間違っていることを間違っていると言っただけだ」

　ゴルベルドの嫌味に、すぐさまアインは言い返す。

「結果、正しかったのは私だ。ギリアム・バルモンドはなんの研究成果も残さなかった」

「結果はまだ出ていない」

「あのときもそう言っていたね」

　嘲笑するようにゴルベルドは言った。

「何年経った？」

「は。たった5年で研究諦めんのか？」

　アインとゴルベルド、二人の視線が交錯し、火花を散らす。

　一触即発といった雰囲気だ。

「待て待て、落ち着け！」

　ギーチェがアインの肩をつかみ、ゴルベルドから引き離す。

「貴様はなにをしに来たんだっ？　一時間ほど適当に相づちを打って帰るだけだ。簡単なことだろうっ」

「総魔大臣。アインに失礼だ。私の顔に泥を塗るような真似は謹んでいただきたい」

　アウグストがそう苦言を呈した。

「失礼？　魔導師同士、率直な話し合いをしているつもりだよ。彼のような礼儀を弁えないタイプには、それが一番のもてなしだ」

「さすが総魔大臣、話がわかる。口の上手い詐欺師の被害を受けて以来、どうもそういう手合いは信用できない」

「気に入ってもらえて光栄だ」

　ゴルベルドが圧のある笑みを向け、

「そう思ってもらえて光栄だ」

　同じくアインが圧のある笑みを返す。

　ギーチェの視線に、アウグストは呆れたように肩をすくめた。

「勘違いしている若い魔導師は多いが、学位というのは研究ができれば与えられるものではない。そもそも大きな魔法研究は一人ではできない。礼節は必要だ」

　ノーヴィスが説明する。

　アインは口を挟まず、聞いていた。

「その上、総魔大臣に食ってかかるような学生は総じて頭が悪い。それがどんな結果をもたらすか、魔法研究よりも遙かに予想が簡単だ」

　総魔大臣の正当性をノーヴィスははっきりと主張する。

　それに、ゴルベルドが続く。

「だから、君に学位を与えなかった。理屈は間違っていなかった。だが」

　ゴルベルドはまっすぐアインを見た。

「君は歯車大系の開発に成功した」

　アインは黙って、総魔大臣を見返している。

「たまたま無視できないだけの才能を持っていた。それだけの話だ」

　認めたくはないが認めざるを得ない、ということだろう。

「魔導学院への入学拒否は解除した。しかし、今更学位をとるためだけに3年間も無駄な授業を受けるつもりはないだろう？」

「まあな」

　そんな暇があれば、魔法研究をしたいとアインの顔に書いてある。

「一つ提案がある」

　ゴルベルドが魔法陣を描く。

　すると、壁の一角が光り輝き、扉のように開いた。

「かべがひらいたっ！」

　シャノンが驚いたように声を上げる。

「私の固有工房だ」

　ゴルベルドが先導し、彼らはその工房へ入っていく。

　薄暗く、不気味な雰囲気だ。

　暗闇の向こう側で、なにかがアインたちを見ている。

『くっくっく』

　声が響く。

『のこのこやってきおって』

　無機質で、不気味な声が。

『飛んで火に入る夏の虫よ』

　暗闇の奥から、響き渡る。

『愚かな無学位に、鉄槌を！』

　後ろに何者かの気配を感じ、ギーチェが抜刀しようとする。

「待て」

　その肩をアインがつかみ、制止した。

　彼はそこに魔眼を近づける。

　暗闇にあったものの姿が見えた。

「人形か。器工魔法陣だな」

「その通り。灯りをつけなさい」

　ゴルベルドがそう口にすると、『了解しました』と人形が言った。

　そうして、その人形は《灯光（モルア）》の魔法を使い、灯りをともした。

　室内には大量の人形が設置されており、思い思いに言葉を発している。

「……自動展開術式……いや、少し違うな」

　アインが独り言のように言うと、ゴルベルドが説明した。

「私の研究は魔法陣そのものの判断によって動く、叡智ある器工魔法陣の開発だ。ここにいる人形たちは、いずれ魔導師を超える」

「つまり、器工魔法陣に魔法を開発させるのか？」

　アインが問う。

「最終的にはね。今生み出せるのは動物以下の知恵だよ」

　ゴルベルドがそう答えた。

「オマエの性格は終わっているが、研究は面白い」

「では、一緒にやらないか？」

　アインが警戒するように視線を鋭くした。

「本気で言ってんのか？」

「もちろん、これが本題だ。総魔大臣の共同研究者であれば、特例で学位を授与できる。学位さえ取ってしまえば、昇格は容易い。歯車大系の実績があるからね」

　ゴルベルドは言った。

「六智聖より上の学位に推薦しよう」

　アインが僅かに目を丸くした。

　実績と総魔大臣の推薦があるならば、余程のことがなければ通るだろう。

「ろくちせいよりうえって、なにがあるかな？」

　シャノンがギーチェに問う。

「十二賢聖偉人だけだ」

　おぉっ、とシャノンは期待に拳を握る。

「ずいぶんとオレに都合のよすぎる話だが？」

「一つだけ条件がある。ただ――」

　と、ゴルベルドは指を一本立てる。

「その前に、まず彼女を狙った《白樹》の魔導師のことを話しておかなければならない」

　ゴルベルドはそう切り出した。

「アリゴテの？」

「私と同じ顔だというのを不可思議に思っただろう」

　アインの問いに、総魔大臣は答えた。

「彼の正体はガルヴェーザ・アデム。この手で殺したはずの我が双子の弟だ」

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