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錬成歯車

　一〇年前――

「保証人がいなきゃ、うちじゃちょっとなぁ」

　家具屋の親方にそう言われ、ヨシュアは暗い表情になった。

　これでもう四六件目だ。

　彼は働き口を探すため、王都を駆けずり回っていた。

　しかし、

「高価な品を扱ってるもんでねぇ」

　宝石屋でも、

「他を当たっとくれ」

　酒場でも、

「うちは客商売だからねぇ」

　宿屋でも、彼にかけられるのはそんな言葉ばかりであった。

　養親がいない場合、孤児院出身の子どもがまともな働き口を探すのは困難だ。

　身元を保証してくれる保証人がいなければ、なんの技能もない人間を雇う店主は少ない。売り物を盗まれたとしても泣き寝入りする他ないからだ。

　実際、盗賊が従業員として忍び込み、翌日には店の商品がぜんぶなくなっていることもある。

　無論、孤児院出身であることの保証は行われるが、あまり意味はない。

　一五才を過ぎれば孤児院は彼らの保護者ではなくなり、孤児が盗賊になるケースも多いのだ。

「なんでもします！　働かせてください！」

「今日はちょうどいい仕事があるよ」

　魔導具屋の主人が笑顔で言った。

「庭の呪薔薇（じゅばら）をぜんぶ摘んでくれ。抜こうとすると、巻きついてくる。一〇秒以上かけると、呪いの棘で死んじまうから注意しな」

　案内された庭には呪いの薔薇が鮮やかに咲いていた。

　見れば、骨が辺りに散乱している。呪薔薇は人骨を苗床にしているのだ。

　明らかに危険な雰囲気だ。

　だが、せっかく見つけた働き口だ。ヨシュアは意を決して、薔薇をつかんだ。

　それを抜こうとぐっと力を入れると、薔薇の棘が伸びて、右手に巻きついてくる。

　鋭い棘の先が右腕を貫いた。

「うぐっ……！」

　激痛が腕を駆け抜ける。

　ヨシュアの頭をよぎったのは、一〇秒以上かけると死んでしまうという魔導具屋の主人の言葉だ。

「ぐうぅぅぅっ……！！」

　決死の覚悟でヨシュアは呪薔薇を引っ張った。

　そして――

「ぜんぶ摘みました」

　呪薔薇を魔導具屋の店内に運び込むと、ヨシュアは主人に報告した。

「ご苦労さん。じゃあな」

「……え？　あ、あの、給金は……？」

　すると、主人はヨシュアを見下し、こう言った。

「働かせてやっただろう。金を払うとは言ってない」　

　主人が踵を返す。

「な、ちょ、ちょっと待ってくださいっ！！」

　ヨシュアが彼の法衣をつかむ。

「離せ」

　魔導具屋からヨシュアは叩き出され、彼は地面に尻餅をつく。

「薄汚い孤児が！　恵んでやるものなどなにもないっ！　二度と面を見せるなっ！」

　そう言い捨て、主人はドアをバタンッと閉めた。

「ぐっ……あぁっ……！！」

　右腕に激痛が走り、ヨシュアはうずくまる。右手に刺さった呪薔薇の棘が、彼の体を蝕んでいた。

　ポタ、とヨシュアの頬を水滴が濡らす。

　雨だ。瞬く間に雨脚は強くなっていき、身動きのとれないヨシュアに容赦なく降り注ぐ。

　真っ暗な闇に飲み込まれていくような感覚だった。

　彼は自分がここで死ぬのだと思った。

　しかし――　

　目を覚ますと、ヨシュアはベッドの上に寝かされていた。

　どこかの一室だが、彼は知らない場所だ。

「よう。起きたか？」

　厳つい男が声をかけてきた。魔導鍛冶屋『狼鉄の庭』の親方、ザボットである。

　隣には彼の弟子である鍛冶師ロコンがいた。

「お前さんがうちの工房の近くで倒れてるのを見つけてな。かついでここまで運んだってわけよ」

「かついだのは俺っすけどね……」

　と、ロコンが言った。

「細かいことはいいじゃねえか」

　ザボットが笑い飛ばす。

「その手、ひでえ傷だったがよ。なにがあったんだ？」

　ヨシュアの右腕には包帯が巻かれている。

　ザボットが手当したのだ。

「親父さん、そういう詮索は……」

　と、ロコンが口を挟む。

「お？　そういうもんか？　すまねえな。気ぃ、悪くしねえでくれや」

「…………」

　ヨシュアは僅かにうつむいた。

「……俺、仕事を探してたんです……それで――」

　自然と言葉がこぼれ落ちていた。

　彼はこれまでのことをザボットたちに打ち明ける。

　仕事を探しても、保証人がいないためなかなか決まらなかったこと。

　魔導具屋の主人に騙されて、呪薔薇を抜いたことを。

「――そうか。そりゃ大変だったな」

　ヨシュアの話を聞いたザボットが、神妙な顔でうなずいた。

「よっしゃ。お前さん、明日からここで働きな。うちは魔導鍛冶屋をやってんだ」

「……でも、俺、孤児で……」

「俺ぁな、夢があんだ」

「……え？」

「うちの工房を、世界一の鍛冶工房にする。そのためにゃ、人手がわんさか必要だ！　どうだ？　手伝ってくれねえか？」

　一瞬面を食らったような表情を浮かべた後、ヨシュアは頭を下げた。

「……精一杯、頑張ります……！」

　翌日から彼は魔導鍛冶屋で住み込みで働くようになった。最初こそ雑用だったが、徐々に仕事を教えてもらうようになり、調理用の刃物や武器などの作り方を学んでいった。

　そうして、二年が経ち、大槌で剣を鍛えていたある日のこと――

「……っ……！？」

　ヨシュアの右手に激痛が走った。

「どうした、ヨシュア？」

「いえ……なんでも……続けましょう、兄貴」

　兄弟子のロコンに聞かれ、彼はそう答えた。

　呪薔薇の棘は右手に刺さったままであり、たまに激痛が走る。だが、簡単に治せるものではない。ヨシュアは恩のある親方に心配をかけたくなかったのだ。

　しかし、その数日後、親方のザボッドはヨシュアを呼び出した。

　そうして、彼に一枚の紹介状と革袋いっぱいの金貨を差し出したのだった。

「知り合いの医者に紹介状を書いてもらった。呪薔薇の棘を抜ける魔法医だ」

　ヨシュアは驚いた表情を浮かべた。

「痛むんだろ。治してもらってこい」

「……もらえません……こんな大金……出してもらえるほど……」

「馬鹿野郎。職人は体が資本だ。いくら出したって惜しかねえよ」

　ザボットの言葉に、ヨシュアは息を呑む。

「悪いと思ってんなら、すげえ鍛冶師になって俺を楽させてくれや」

　ザボットが豪放に笑う。

　ヨシュアは涙混じりの笑みを浮かべた。

「……はい……必ず、親父さんの工房を、世界一にしてみせます……」

　　　§　§　§

　現在。

　魔導鍛冶屋『狼鉄の庭』

「――待たせて悪かったが、一通り形になった」

　再びやってきたアインが言った。

「錬成歯車（れんせいはぐるま）だ」

　彼の前には巨大な歯車仕掛けの魔導具があった。それはさながら、工作用の羽根車である。

「使い方はだいぶ違うが、原理は鍛冶用の魔導炉と同じだ。ミスリルと魔石をセットして」

　アインがミスリルと魔石を羽根車に取り付ける。

「こっちの錬成杖で起動する」

　歯車が取り付けられた杖をアインがかざせば、魔力が送られ、錬成歯車が勢いよく回転を始めた。

　取り付けたミスリルと魔石が光り輝き、溶けて混ざる。一枚の板のようになり、なおも回転する魔石とミスリルの混合体、合石（ごうせき）にアインは錬成杖を押し当てた。

　みるみる内に形が変化して、それは魔導眼に変わった。

「簡単に言えば、魔導具や器工魔法陣を作るための錬成用魔導具だ」

　アインは振り向き、ヨシュアに錬成杖を渡す。

「……本当に、俺にも？」

「やってみろ。パルプを回し、羽根車を回転させると意識すれば起動する」

　アインは魔石とミスリルを錬成歯車に取りつけた。

　ヨシュアは錬成杖をかざす。すると、魔力が送られ、錬成歯車が勢いよく回転していく。

　魔石とミスリルは光り輝き、合石の板と化した。

「成型は《加工器物（リレイス）》の魔法によるイメージ加工、杖による物理加工、両方できるようになっている」

　ヨシュアは杖で回転する合石を押す。

　ぐにゅぐにゅと光が変化して、歪んだ造形物が完成した。

「最初はそんなもんだ」

「作れる……魔導具が……」

　ヨシュアの目が輝いていた。

　まるで闇の中に、大きな希望を見つけたように。

　彼はぐっと拳を握る。

「俺にも……！」

「ただ、錬成歯車にはレアミスリルが大量に使われている。うちの所有する鉱山一つじゃ、作れて十台だ。安くは売れん」

　アインがそう口にすると、ヨシュアが思い詰めた表情で、自らの右手を見る。

　そこには呪薔薇の棘が刺さった傷跡があった。

（これ以上は……）

「親父さん、買いましょうっ！」

　そう声を上げたのはロコンだ。

「ヨシュアは本当にすげえ奴っす！　こいつは毎日、寝る間も惜しんで大槌を振るって、右手は岩みたいにゴツゴツになって。打った剣はめちゃくちゃ斬れるし、手に馴染む。信じらんないほど繊細な銀細工だって作れる！」

　ロコンは訴えるように言った。

「そりゃ魔導炉や大槌杖を使えば、差は歴然っす。こいつはそれでも腐らずに毎日大槌振るって……でも、俺、見たんすよ……」

　それは、ある日の夜のこと。

　ロコンが見たのは、大槌杖を使おうとしていたヨシュアの姿だ。

　無論、魔力のない彼はそれを起動さえすることができない。

『…………………………ちきしょう……』

　と、彼は悔しそうに歯を食いしばっていた

「俺ぁ、すげえ悔しくて……こんなに頑張ってる奴が、なんで報われないのかって……！　でも、この錬成歯車がありゃ、こいつは親父さんにだって負けねえ、すげえ鍛冶師になるっす！」

「……ロコンの兄貴…………」

　涙混じりに、ヨシュアが呟く。

「……アインの旦那」

　ザボットがアインに聞いた。

「こいつは相当な代物だ。正直、100万、200万じゃ済まんだろう」

　彼は指を一本立てた。

「…………一千万か？」

「一ヶ月以内に魔眼鏡を一日一〇〇〇個。錬成歯車で製造できるようになれ」

　一瞬、ザボットは目を丸くする。

「いくら出そうと、使いこなせん奴には売らん。支払いは技術でしてもらう」

「それは……」

　ザボットが言いあぐねたそのとき、

「買いますっ！　やってみせますっ！」

　ヨシュアが声を上げた。

　彼の目はそれならできると言わんばかりに輝いていた。

　アインはフッと笑う。

「もう二台持ってくる。他の職人にもやらせてくれ」

　踵を返し、彼はそう言ったのだった。

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