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歯車大系①

　アインは研究に没頭した。

　シャノンの世話をする以外は、一日中工房にこもりきりになり、歯車体系の開発を行う。

　ジョージ所長に啖呵を切った通り、研究は九割終わっている。歯車大系の特色は魔力のない人間が魔法陣を起動できること。

　つまり、自律回転する歯車を術式化する。

　必要なのはその最後の閃きだけだ、とアインは考えていた。

　だが――

　何度失敗しても、どれだけ考えても、どうしてもわからない。

　自律回転する歯車。

　自ら動く歯車。

（それはなんだ？）

　頭の中で歯車のようにぐるぐると疑問が回転する。

　ぐるぐると、ぐるぐると。

　ひたすらに回り続け、決して他の歯車と噛み合うことはない。

　いつしか十年の歳月をかけくみ上げた歯車大系が、ただがらくたを積み重ねてきたように見え始めた。

　十二賢聖偉人の一人、アゼニア・バビロン曰く――

　最後の閃きがなければ、生涯を水泡に帰す。

　凡人と天才を隔てる地獄の壁こそ、基幹魔法の研究だ。

　歴史上、アインと同じところまで開発を進めた魔導師はごまんといる。それでも、最後の一歩が届かないのだ。

　どれだけ完璧な理論を構築しようと、たった一つのアイディアが浮かばなければ、すべてが無に帰す。

　それこそが魔法研究であり、とりわけ基幹魔法を開発する難しさだった。

　アインは新たな魔法陣を構築してはそれを破壊することを、ただひたすらに繰り返した。

　日に日にやつれていく彼の耳に、ある言葉が嘲るように響き渡った。

　――学位があってこその論文だ。君の研究は無益だよ。

「くそっ！！」

　リフレインする幻聴を振り切るように、アインは机に拳を思いきり叩きつけた。

　じわりと血が滲み、手にした歯車に染みをつける。

（歯車を回転させる。風車、水車、車輪、どれもだめだった）

　彼は魔導工房を出る。

　すでに時刻は真夜中だ。通路を歩くアインは、ふと厨房から明かりが漏れているのを見つけた。

（それでは歯車が自ら回転していることにはならない。流れる水や風を歯車と見なす。発想はいいが魔法律に合致しない。それとも）

　ドアを開ければ、シャノンがテーブルに突っ伏して眠っていた。

（歯車大系自体が魔法の理に反しているのか）

　シャノンのもとまで、アインは歩いて行く。

「おい。起きろ。なぜこんなところで寝ている？」

　シャノンの肩を軽く揺さぶると、ぱち、と彼女は目を開いた。アインを見るなり、がばっと飛び起きた。

「けんきゅう、おわり？」

「今日はな」

「いっしょにたべよ！　ぱぱのぶん、わけたげる！」

　青い瞳を爛々と輝かせて、シャノンは嬉しそうに言った。

　彼女は一口も食べていないホットケーキに、フォークを刺して、切り分けようとしている。

　アインは魔法研究用に使った歯車をテーブルに置き、尋ねた。

「どうして食べなかったんだ？」

「ぱぱ、まいにち、けんきゅーで、つかれてるでしょ。ごはんもたべないでしょ」

　にっこりとシャノンは笑い、切り分けたホットケーキを皿ごと差し出した。

「だから、シャノンのとっておいたの！」

（腹が減っただろうに、オレのために我慢したのか）

　そう考えながら、アインはホットケーキを食べた。

　瞬間、う……と彼は呻く。

「クソ不味い」

　不思議そうな顔をしたシャノンは、ホットケーキをもう一口食べる。

「おいしな」

「馬鹿なっ！？」

　信じられないといった風に、アインは声を上げた。

「これだけは教えておくぞ。確かに焼きたてのホットケーキは天上のスイーツだが、冷めれば地獄の残飯だ。これが真理だ」

　大真面目にアインはホットケーキの真理を語る。

　いまいちよくわからないといった顔をしながら、シャノンは冷えたホットケーキに視線を向けた。

「ざんぱん、いくない？」

「残飯を食べるような子は、うちの子じゃない」

　立ち上がり、真剣そのものの顔でアインはそう諭した。

　その瞬間だった

「シャノン、ざんぱんやだ！！」

　勢いよく彼女はホットケーキの皿をアインに向かって滑らせた。

　アインはそれを指ですっと受け止める。

「よし。今もっとちゃんとしたものを……」

「まほうでやきたてにして！」

　アインは新しく料理を作ろうとしたが、シャノンがそう主張する。

「マナがもったいないからだめだ」

「マナってなに？」

　とシャノンが聞く。

「魔力の源だ。足りなくなれば、魔法研究ができない」

　マナは魔法を使うための燃料で、体内で生成される他、魔石などの鉱物からも得ることができる。

　魔導師はマナを魔力に変換し、魔法を使う。当然、魔法研究にも欠かせないものとなるが、有限だ。

「いちだいじ！　シャノン、もったいないしない！」

　シャノンはそう言った後、思いついたように手を上げた。

「じゃ、こんどから、シャノンのごはん、ぱぱがたべるときにする！　そしたら、ひえないよ！」

「オレは食べない日もある。お腹空くぞ」

　実際、研究に没頭する余り、アインの食事の回数は減っている。

　そう指摘をすると、

「だって、ぱぱ、いそがしいから、シャノンのごはん、つくるのたいへんでしょ」

　アインは僅かに目を丸くする。

「ぱぱ、けんきゅーがんばってるから、シャノンもいっしょにがんばる！」

　彼女は両拳を握って、屈託のない笑顔を見せた。

　父親が頑張っているのだから、それが当たり前だと言わんばかりに。

　彼の脳裏をよぎるのは、ギーチェの言葉だ。

　――アイン。貴様、研究とその子とどちらが大事だ？

（歯車大系が完成すれば、養子申請を通るだろう。だがオレはこの二週間、シャノンのことを一瞬でも考えたか？　オレにコイツの親でいる資格があるか？）

　ミルクをごくごくと飲み腹を満たそうとするシャノンを見て、アインは自らに問いかける。

　そして、それに答えるように、彼はホットケーキに魔法陣を描いた。

「《温熱（パウロ）》」

　ホットケーキが温められ、湯気がふわっと立ち上る。

　シャノンがキラキラした瞳でそれを見た。

「あたかくなった！」

「食べていいぞ」

「やった」

　嬉しそうに、シャノンはそれを頬張った。

「シャノン、話がある……」

　神妙な顔でアインは言う。

　ホットケーキを口にしながら、シャノンは彼の顔を見た。

「――オレは魔法省を解雇された。明日オマエを孤児院に戻す」

　ホットケーキを食べる手を止めて、シャノンはきょとんとした。

「ぱぱもいっしょ？」

「……オレは研究がある」

「シャノン、けんきゅうてつだう」

「それは無理だ」

「じゃ、シャノンもむり！」

　意味のわからない返事に、今度はアインは疑問を覚えた。

「……？　わがままを言うな。無職で子供一人養えると思ってんのか？」

　すると、シャノンはうつむく。

　ぎゅっとフォークを握りしめ、彼女は言った。

「……ぱぱは、シャノンがいらない……？」

　泣き出しそうなその子を、彼は唇を引き結び、じっと見つめた。

「オマエは悪くない。オレのせいだ。オレが……魔法研究しかできないんだ」

　そう寂しそうに、彼は言った。

　　　§　§　§

　真夜中。

　古城の厨房に小さな人影が忍び込む。

　そろりそろりと歩いてきた小さな人影は、テーブルの上に置かれていた小さな歯車を手にした――

次話もすぐ更新します。