59/68

魔導鍛冶屋

　リコルの邸宅。書斎。

　知りたいことがあり、アインはキースを訪ねていた。

「《本を開くもの》……か……」

　アインの話を聞き、キースが呟く。

「シャノンの話では毎回悪魔が口にする言葉だそうだ」

「聞いたことあるよ」

　シャノンと遊んでいたリコルが、兄たちの会話を耳にしてそう口にした。

「《魔義（マギ）》のことだよね？　十二賢聖偉人よりもすごい魔導師の」

「似ているが、《魔義》の別名は《本を書く魔導師》だ。《本を開くもの》とは言わん」

「だけど、昔だったら、ええと」

　言いながら、キースは書棚から一冊の魔導書を手にする。

「これは一八〇〇年前の魔導書だけど、たとえばこの《文字を並べる》、《炎を手繰る》、《本を読み解く》という単語。これらはすべて《魔義》を表すと言われている」

「おぼえるのたいへん！　なぜにたくさんあるかな？　イジワルか？」

　シャノンが言った。

「まだ表現が定着していなかったと言われている。時代を経て、《本を書く魔導師》に統一された」

　アインがそう説明すると、「かんたんになた！」とシャノンは言った。

「一応、この魔導書にも《本を開くもの》という単語はあったよ。文脈的には、やっぱり《魔義》っていう意味だと思うけど？」

　キースが開いた魔導書の文字を指さす。

「魔導師は無駄なことはしない。今の時代に、そんな古い言い回しを使う意味はなんだ？」

　すると、キースは思案するように口元に手をやった。

「……これは僕の個人的な考えだから、話半分に聞いてほしいんだけど」

　そう前置きして、彼は言った。

「《本を書く魔導師》に統一されたのは、ただの表現の問題じゃないかもしれない」

　アインがはっとする。

「つまり、実際に《本を書く》魔法があるってことか？」

「ほんをかくまほう？」

　シャノンが首をひねった。

「アインの歯車大系は歯車魔法陣を回転させて魔力を増幅する。それと同じように、本の魔法陣に文字を書くことで、魔法律を創る」

　キースがそう説明する。

「魔法律を新たに創るために、《文字を並べる》魔法や《炎を手繰る》魔法、《本を読み解く》魔法などが検討された。研究の結果、アゼニア・バビロンは《本を書く》ことが最も正しいと仮説を立て、それが定着した」

「だとすれば、《本を開くもの》というのは、一八〇〇年前の魔法に関係している？」

　アインの言葉に、キースはうなずく。

「あくまで僕の仮説なんだけど……」

「いや、参考になった。ありがとう」

　アインは椅子から立ち上がった。

「シャノン。これから魔眼鏡のことで、パディオのところへ顔を出す。遊んでてもいいぞ。終わったら迎えに来る」

「シャノンもいくっ！」

　大急ぎでシャノンは帰り支度をして、アインのもとへ駆けてきた。

　玄関まで見送りに来たキースは言った。

「さっきの件は僕も調べてみるよ。古代文字を研究している学者に心当たりがあるんだ」

「すまん。借りは返す」

　アインは頭を下げる。

　シャノンがリコルに手を振り、「またねー」と挨拶をしていた。

　　　§　§　§

　パディオの商店『鋼鉄の宝船』。

「申し訳ございません。売れすぎました」

　第一声でパディオが口にしたのはそんな台詞だった。

「うれすぎ、いくない？　がっぽがっぽ！」

　シャノンの頭の中では、金貨がジャラジャラと降り注いでいる。

「一日に魔眼鏡を生産できる量は三〇個だ。一〇〇人から注文が来たらどうなる？」

　シャノンは指折り、数を数える。

「300にん、つかえない！」

「七〇人だ。なんで増えた？」

「いちにち、100にん。みっかで300にん！」

「生産した九〇個の魔眼鏡は？」

「ほかのひとがかわいそうだから、あげない！」

　得意満面でシャノンは胸を張る。

「……今度、ギーチェに引き算を教えてもらおう」

　アインはギーチェの仕事をさりげなく増やす。

「で、注文数は？　少しぐらいなら生産量も増やせるぞ」

「一万五〇二七個です」

　数の暴力の前に、アインは遠い目をした。

「このペースで注文が入りますと、一日一〇〇〇個は必要になってくるかと」

「……オレ一人じゃ作れんな」

「値段を高くして、注文数を押さえましょうか？」

「いや、目的はロイヤリティマナだ。使う人間は多い方がいい。魔導鍛冶屋を当たってみる」

　すると、シャノンが小首をかしげた。

「まどーかじや？」

「魔導具や器工魔法陣を造ってる店だ」

　　　§　§　§

　魔導鍛冶屋『狼鉄の庭』。

　魔導炉の前に、ザボットという男が立っている。

　この魔導鍛冶屋の親方だ。年齢は五〇代。厳つい風貌だ。

　魔導鍛冶用の前掛けとグローブをつけ、大槌杖（だいついじょう）という槌に似た杖を手にしている。

　ザボッドが魔眼を光らせ、大槌杖で魔法陣を描く。

　棚が開き、浮遊するミスリルと魔石が炉に投下される。

　炉の金床に、ボゴンッと金属の塊が転がった。

　そこへザボットは大槌杖を振り下ろす。

　炎と水がそこから立ち上り、目映い光を放っていた。それは魔法陣なのだ。

　やがて光が収まると、そこには魔眼鏡があった。

　ザボットはそれを手にして、アインに差し出した。

「こんなもんでどうよ？」

　アインはそれを魔眼で見つめる。

「申し分ない」

「ほかのおみせじゃ、すぐはむりっていわれたよ？」

　シャノンが言うと、

「そりゃお嬢ちゃん、これの違いよ」

　ザボットは右腕で力こぶを作り、そこを左手で叩く。

　腕が違うと言いたいようだ。

「ま、この歯車大系ってやつは、まだどこの工房でも取り扱ってないだろうからよ。初見で作れる奴ぁ、俺ぐらいのもんよ」

　ザボットはニカッと笑った。

「すーぱーかじし！」

　と、シャノンが大槌を振り下ろすポーズを取る。

「嬉しいねぇ。お嬢ちゃんが可愛いから、明日までに仕上げてやるよ」

「やった！」

　シャノンがばんざいをする。

「で、旦那、いくつ必要なんだ？」

「一万五〇〇〇個だ」

「一万五○○○……！？」

　予想外の数に、ザボットは目を剥いた。

「その後、一日一〇〇〇個だ。上手くいけば増える」

「……いやぁ……そいつはさすがに……」

　無理だと言おうとした瞬間、シャノンが大槌を振り下ろすポーズを取る。

「すーぱーかじし！　うでがちがう！！」

　顔を引きつらせながら、ザボットは無理矢理笑顔を作った。

　親指をビシッと立てているが、その手はプルプルと震えている。

「……よ、余裕よ……！」

「無理するな」

　冷静にアインは言った。

「すまねえ。さすがに一万五〇〇〇は無理ですぜ……」

　意気消沈して、ザボットは頭を下げた。

「どのぐらい作れそうだ？」

　ザボットは腕を組み、考え込む。

「まあ……頑張って日に五〇だな」

「一〇〇は欲しい」

「……やってはみるが、確実にできるとは言い切れないねえな」

「わかった。それで頼む」

　話がまとまったそのとき、大きな声が響いた。

「親父さんっ！　大変っすっ！」

　職人の一人、ロコンが切羽詰まった表情で走ってきた。

「おい、ロコン。お客さんの前だぞ！」

「す、すみません！　だけど、ヨシュアたちが辞めるって……」

「ぬわにぃぃっ！？」

　くわっとザボットは目を剥いた。

　　　§　§　§

　工房の一角に十数人の職人が揃っていた。

　辺りにある設備は魔導炉ではなく、魔力を使わない普通の炉や、金床、大槌であった。

　そこへ、ザボットが大急ぎで走ってくる。

「ヨシュア。なにしてんだ、おめえら。仕事中だろ」

「すみません、親父さん。俺ら、今日限りで……」

　ヨシュアたちはそう口にして頭を下げた。

「他にいい働き口が見つかったのか？」

「……はい。今日までお世話になりました。失礼します」

　ヨシュアが踵を返そうとすると、

「おめえ、恩を仇で返す気か？」

　ザボットが言う。

　ヨシュアはピタリと足を止めた。

「やめんのはいい。やめてえならな。だが、嘘はよくねえ」

　その指摘が事実だったか、ヨシュアがゆっくりと振り向いた。

「俺の目は誤魔化せねえぞ。本当のことを言ってから行きな」

「……もう……」

　思い詰めた表情でヨシュアは言う。

　見れば、辞めようとしている職人たちは皆似たような面持ちだ。

「……限界じゃないですか……」

　絞り出したような声だった。

「うちの工房はもうこんなに人を雇う余裕はないじゃないですかっ。親父さんは人が好いから……」

「おめえらもそう思ってんのか？」

　他の職人にザボットは問う。

「……ヨシュアの兄貴が言うんなら……」

「俺らが親父さんの足引っ張るわけには……」

　すると、ザボットは言った。

「馬鹿、抜かせ。うちの技術は王都一よ。おめえらに心配されるようなことは、なにもねえ」

「そりゃ、魔導具製造の話でしょうっ！！」

　叫ぶようにヨシュアは訴えた。

「俺ら魔力無しはそうじゃないです。知ってんですよ。俺らのために、あちこち走り回って、魔導具製造以外の仕事とってきて、買い叩かれて、毎月火の車じゃないですかっ……！」

　事実なのだろう。

　ザボットはそれを神妙な顔で聞いていた。

「孤児の俺らにここまでよくしてくれて、親父さんにゃ頭が上がりません。だけど、もう……これ以上甘えるわけにゃ……」

　ヨシュアの目には、僅かに涙が浮かぶ。

「親父さんの腕は、世界一だ。俺らさえいなけりゃ……この工房だって……」

「うちに足手まといはいねえ。おめえらはどこに出しても恥ずかしくない自慢の弟子だ」

　ザボットははっきりと断言した。

「俺は職人の首は切らねえ。儲けなんざ、水物よ。工房ってのは人なんだ。おまえらが一番の財産だ」

　親方の言葉に、職人たちは涙を浮かべている。

「もう一度聞くぞ、ヨシュア。やめてえのか？」

　数秒の沈黙の後、彼は口を開く。

「……恩返しがしたかったんです……俺のこの手で、親父さんの工房を……世界一に……だけど……」

　彼は言った。

「魔力のない俺にゃ……どんなに腕を磨いたって、できやしない……！」

　彼は知ってしまったのだ。

　かつて抱いた夢が、一生叶わないという現実に。

　けれども――

「できるぜ」

　アインの声に、ヨシュアが振り向く。

「そのための歯車大系だ」

　現実は、常に前へ進んでいる――偉大なる魔導師たちの手によって。

【作者から読者の皆様へお願い】

『面白い』『続きが気になる』『応援したい』と思っていただけましたら、ブックマーク登録をお願いいたします。

また広告↓にあります【☆☆☆☆☆】を押していただけると評価ポイントが入ります。

ご評価いただけましたら、とても嬉しく、執筆の励みになります。