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火炎病

　王都アンデルデズン。魔導医院。

「先生、急患ですっ！」

　白い布と木で作られた担架に患者を乗せ、看護師たちが処置室に駆け込んでくる。

「容態は？」

　初老の魔法医が冷静に問う。

「黒い煙を吐き、倒れたそうです。意識はありません！」

　その言葉を聞き、魔法医は険しい表情を浮かべた。

「これで5人目か。呪病（じゅびょう）に間違いはないだろうが」

　と、そのとき看護師の一人が驚いたように声を上げた。

「せ、先生っ……！？　煙が……！」

「煙……？」

　魔法医が視線を向ければ、自分の口から黒い煙がこぼれていた。

「がふっ……！」

　魔法医は自らの口を手で押さえる。

　血のように黒い煙が吐き出された次の瞬間、魔法医の体が一気に燃え上がった。

「が、があああああああああああああああぁぁぁぁっ！！！」

　がくん、と膝をつき、魔法医はその場に倒れたのだった。

　　　§　§　§

「火炎病？」

　アインがそう聞き返す。

　アンデルデズン魔導学院へシャノンを送る道すがら、ギーチェがその病気の話題を切り出したのだ。

「ここ最近、王都で流行ってる呪病だ。感染すれば、最終的に全身が燃え上がる」

　ギーチェがそう説明すると、

「シャノン、だいじょうぶ！」

　元気いっぱいにシャノンが言った。

「なにがだ？」

　アインが聞く。

「おふろのポーズかいはつした！　かたまでつかって60びょういけた！」

　シャノンが膝を折り、脇をしめて、ぐっと拳を握る。お風呂に入っているときのポーズなのだろう。得意満面である。

「火炎病は耐えられないだろ」

「おふろはいっても、もえないんだよ？」

「風呂は元々燃えん」

　アインが冷静につっこんだ。

「王都には呪病（じゅびょう）用の結界がある。呪源体（じゅげんたい）が根絶されるまで外には出ないことだ」

　ギーチェがシャノンにそう言い聞かせる。

「じゅげんたいってなあに？」

「難病の殆どは呪いから発症する病気、呪病だ。呪源体とはその呪いの大元のことをいう」

　ギーチェが簡潔に説明した。

「呪源体を処理すれば呪いが消え去り、すべての患者が治るんだ」

　シャノンは考えるように首をかしげた後、はっとした。

「やってみて！」

「……は？」

　ギーチェの目は点になったが、「よし」とアインは言った。

「オレが火炎病の患者で、オマエが呪源体だ」

「待て」

　ギーチェがアインの肩をつかんだ。

「どうせまたジュジュジュジューとかやらせるんだろう？　私が患者をやる！」

　ゲズワーズのときのことを根に持っているのか、ギーチェが力強く言い放つ。

「いいぞ」

　アインが承諾すると、シャノンが無邪気な顔で言った。

「じゃ、だでぃ、もえて！」

「図ったな！」

「早く燃えろ」

　鋭く睨みつけてきたギーチェに、すげなくアインが言う。

「だ、だが、燃えろと言われても、そんな演技どうすれば……？」

　すると、マッチ箱をシャノンが頭上に掲げる。

「シャノン、マッチもってる！」

「ボボボボボーッ！　ボボボボボ、ボーッ！！　ヴォーッ！」

　ギーチェは燃えた。手を振り、体を振り、髪を振り乱して、迫真の演技で、燃える患者になりきっている。

　本気で火をつけられるのではという危機感が、彼を役者にしたのだ。

　一方のアインは、

「呪ジュジュジュー、呪ジュジュジューッ！」

　呪源体となって現れた。

　正気を失った虚ろな瞳、うねるような手足はまさに病魔の如し。

　余人には理解し難いが、どうやら呪いを演じているらしい。

「わるいのろい。くらえ。《えくす・でいど・ぼるてくす》！」

「呪アアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアァァァァｌ！！」

　アイン演じる呪源体は昇天した。

　そして――

「「ボボボボボーッ！　ボボボボボボーッ！！」」

　ギーチェとシンクロするように、手を振り、体を振り、髪を振り乱して、迫真の演技で二人で燃えている。

「ふえたっ！？」

　驚いたようにシャノンがまん丸の目を更に丸くする。

　アインは膝から崩れ落ちた。

「治った」

　と、浄化されたかのようなキラキラとした顔でギーチェは言った。

「わかた！」

　ビッとシャノンが手を上げる。

「もえるごびょうきは、わるいのろいもやすとなおる！」

「そうだ。呪源体自体を呪病に罹らせれば、呪いの循環ができる。すべての呪いがそこに返って他の患者は治るって理屈だ」

　アインが丁寧に説明した。

「本当に今のでわかったのか……」

　ギーチェは不思議そうだ。

「で、感染したときの症状は？」

　歩きながら、アインが聞く。

　シャノンは楽しげに先頭を歩いていた。

「黒煙を口から吐くようになる」

「ふぅん。まあ、王都の結界の中なら、その煙を直接吸い込みでもしない限り感染しないだろ」

「シャノンはまだ子どもだ。うっかり拾い食いするかもしれない」

「煙をか？　過保護はよせ。シャノンはそこまで馬鹿じゃない」

　すると、シャノンが嬉しそうに両手を上げた。

「シャノン、かしこい！」

　彼女はくるりと二人の方を向いて、ニカッと笑う。

　その口からは黒煙がもうもうと立ち上っていた。

「あと、モクモクなった！」

「「！？！？！？」」

　アインとギーチェは心底驚いたような表情をしている。

「なにを拾い食いしたぁぁぁっ！？」

　怒りの形相でアインが問い質す。

「してない」

　怒られると思ったのか、シャノンは目をそらしながら言った。

「わかった。怒らないから言ってみろ」

「ねこ！　くちからモクモク、ドーナツできた。ぱくり！」

　猫の口から黒煙が出てきて、それがドーナツ状になっていたので、思わず食べたと言いたいようだ。

　アインは溜息をつく。

「今日は学院を休む。オマエは火炎病だ」

「初期段階なら魔法医院で対処療法もできるだろう。多少の火傷はするが、命に危険はない」

　ギーチェが説明した。

　すると、シャノンがぶるぶると震えあがり、お風呂のポーズをとった。「もえないー」などと涙目で宣っている。

　それを見て、アインが言った。

「ギーチェ。少し手伝え」

　踵を返したアインに、ギーチェはシャノンの手を引いてついていく。

「……どうするつもりだ？」

「また拾い食いされても面倒だ。とっとと、呪源体を見つけるぞ」

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