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取り消し

　アンデルデズン研究塔。第一魔導工房室。

　一人の魔導師が気怠げに机で魔法陣を描いている。

　目つきの悪い男だ。

「デイヴィット」

　所長室から戻ってきたアインがその男に声をかけた。

「外部との魔法線は使い終わったらすぐに切れと言ったはずだ。逆探知されれば、悪用される」

　脇に置かれていた魔法水晶をアインは指さす。

　そこから外に魔法線が延びているのだ。

　デイヴィットは無言でアインを見返す。

　そして、反抗的な顔つきで言った。

「理論上の話でしょう？　そんな魔導師はいませんよ」

　アインは取り合うことなく、無言でデイヴィットを見た。

「……やればいいんでしょ」

　渋々といった調子でデイヴィットが、魔法水晶のもとへ移動する。

「室長」

　背中からルークが声をかけてきた。

　シャノンも一緒だ。

「大丈夫でしたか？」

「クビになった」

「はいっ！？」

　心底、驚いたようにルークが声を上げた。

「《永遠世界樹（レイジア）》は任せたぞ」

「いや、無理ですって……」

《永遠世界樹（レイジア）》はアインが開発中の新魔法。その制御は極めて困難であり、高度な魔法技術を要する。

　第一魔導工房室ではまだ彼以外まともに取り扱うことができない。

　急転直下の事態に、ルークは戸惑いを隠せなかった。

　そんな二人の様子をデイヴィットは横目で見ていた。

（なんだ、あのコネ無学位？　クビになりやがったのか？）

「すごいすいしょー！」

　デイヴィットの背後から、ひょこっとシャノンが顔を出す。

「……っ！？　おい、勝手に……」

　言いかけて、デイヴィットは考える。

（……待てよ。コイツ、コネ無学位がつれてきたよな……？　クビになったなら――）

　ニヤリとデイヴィットはほくそ笑む。

「もっと近くで見ていいぞ」

「やった！」

　シャノンが魔法水晶に両手を近づける。

　デイヴィットはこっそりと魔法陣を描いた。

　すると、魔法水晶から一気に魔力が溢れ出した。

「わああああああああぁぁぁっ……！！！」

　シャノンの悲鳴に、アインがすぐさま駆けつける。

「ま、魔力暴走ですっ！　子どもが悪戯したみたいで――」

　デイヴィッドがわざとらしく慌てて言った。

「どけ」

　と、アインが彼を押しのけ、魔法陣を描いた。

（限界まで暴走させたんだ。ここまで来たら収まらない。無学位の分際でこれまでオレをコキ使った報いだ！）

　デイヴィットが下劣な情動を膨らませた次の瞬間、アインは《爆砕魔炎砲（ボルクス）》にて魔法水晶を撃ち抜いた。

「は！？」

　思わずデイヴィットは声を漏らす。

（魔法水晶の魔導核だけ爆破して無理矢理止めやがった！？）

「魔力暴走を起こさないのが二流、止められて三流だ」

　厳しく諭すようにアインが言う。

「オマエは素人か、デイヴィット」

　うつむき、デイヴィットは歯を食いしばる。

　その表情は屈辱に染まっていた。

（無学位が！）

「ぱぱ」

　シャノンが嬉しそうに駆け寄ってくる。

「きらきら！　すごかった」

　と、両手の指を振り、キラキラを表現している。

　魔力暴走により危機に陥ったことなど、まるで気がついていないようだ。

「帰るぞ」

　と、アインは笑った。

　　　§　§　§

　湖の古城。玉座の間。

「俺はこれから研究をする。大人しくしてろよ」

「あい！」

　と、シャノンは元気いっぱいに返事をした。

　アインは玉座の間を出て、通路を歩く。

（無職でこの先どうする？　いっそ歯車大系の研究に集中するか？）

　魔導工房の扉の前で立ち止まり、そこに手をあてた。

　暗号魔法陣が描かれ、重たい扉が静かに開いていく。

　それを待ちながら、神妙な表情でアインは思考を続けていた。

（……なしだろうな。蓄えは三ヶ月で尽き――）

「ちてきなおへや！」

　ひょこっとシャノンが背後から顔を出し、工房を覗いた。

「……オマエ、大人しくしてろと言っただろ。ここは――」

「シャノン、おとなしくみれる！」

　そう言いながら、シャノンは工房の中へてくてくと歩いていく。

「だめだっ！！」

　突如響いたアインの怒声に、ビクッとシャノンは肩を震わせる。

「いいか、シャノン。固有工房は魔導師にとって聖域だ。無断で入れば、殺されても文句は言えん」

　青い瞳にじんわりと涙が滲んだ。

「泣いてもだめだ。オマエが魔導師になったら入れてやる」

　ここで甘くしては将来、本当に命を落とす可能性もある。

　そう思ってアインは厳しく諭したが、「うあああぁぁぁぁぁん！！」とシャノンは泣き出してしまった。

　気まずそうな表情で、アインは我が子を見つめる。泣き続ける彼女を見ている内に、罪悪感が増していく。

「………………オマエ、好きな食べ物はなんだ？」

　ご機嫌をとるように、彼はそう尋ねた。

　　　§　§　§

　厨房。

　たっぷりのバターとメープルシロップがかけられた三段重ねのホットケーキが、テーブルにあった。

「すごいりょうり。すーぱーほっとけーきっ！」

　二本のフォークを両手で握りしめながら、シャノンは涎をこぼしそうな顔でそれを見ている。

　アインに怒られたことなど、すっかり頭から飛んでしまっているようだ。彼女はフォークでホットケーキを切り分け、美味しそうに頬張っていく。

「おいしな！」

　その様子を見て、アインは目を細めた。

　そのとき、耳にリリリリと魔音が響く。遠隔地にいる者との通話を可能にする《魔音通話（テスラ）》の魔法だ。

「どうした、ギー……」

『貴様、またやらかしたな！！』

　アインの言葉より早く、叱責の声が耳を貫く。

「なんの話だ、ギーチェ？」

　相手は魔導学院時代の悪友だ。

　聖軍に勤めており、その伝手で頼み事をすることも多い。

『養子申請の手続きで役所の担当が在籍確認をしたところ、アイン・シュベルトは魔法省にいないそうだ』

「……審査はもう済んだはずだろ」

『いつものお役所仕事だ。養子申請は取り消されるぞ』

　本来なら養子にする許可を出す時点で、審査はすべて終わっている。

　だが、いい加減なもので、書類が揃っていれば問題ないだろうと審査を飛ばし、先に許可を出してしまう場合があるのだ。

　後日、辻褄合わせのように審査を行うのだが、それに引っかかってしまったのだ。

　アインは美味しそうにホットケーキを食べているシャノンを見た。

「回避するには？」

　アインは立ち上がり、シャノンに聞こえないように場所を移す。

　ドアを開き、厨房の外に出た。

『口利きしたのは、貴様が魔法省の魔導師だったからだ。大抵の養父より収入も体面もいい。辞めたなら話は別だ』

「大抵の養父は魔法省勤めじゃないんなら、いいだろ」

『アイン。貴様、研究とその子とどちらが大事だ？　魔法省を辞めるとき、子どものことを一瞬でも考えたか？』

　その言葉に、アインは返事に詰まった。

『どうしてもというなら、養育費800万ゼラを用意しろ。それで申請も通る』

「は？　そんな大金があるか」

『では諦めるんだな。孤児院の方がまだ子どものためになる。以上だ』

「ギーチェっ！　おいっ！」

　《魔音通話（テスラ）》は切断されており、アインは舌打ちした。

「ぱぱ、だいもんだい？」

　シャノンがドアを僅かに開き、そこから覗いていた。

「シャノンのせい？　シャノンいると、わるいことおこる」

　アインの脳裏によぎるのは、彼女の涙だ。

　――シャノンわるいこだから、ままいなくなった。

　そう吐露した幼い泣き顔が、彼の胸を締め付ける。

「なんの問題もない。研究するから、大人しくしてろよ」

　アインは魔導工房へ移動する。

　机の前に立ち、そこに研究用の羊皮紙を広げた。

（800万ゼラがどうした？　要は歯車体系を完成させればいい）

　羽根ペンを手にして、アインは魔法陣の線を引いていく――