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水の魔剣

　二階。図書室。

　広い室内には、大きな本棚が並べられていた。

　中央付近にて、二人の男が対峙している。

　大剣を担ぎ上げているオルテガに対して、ギーチェは中段に刀を構えている。

　ギーチェはじっと相手の出方を窺っている。

「あんな馬鹿でかい剣では自分の剣速についてこられない。間合いに入れば一発だ……って思ってんだろ？」

　オルテガが言う。

　ギーチェは無言で、敵の動きを注視したままだ。

「入れねえよっ！」

　巨体とは思えぬ俊敏な動きでオルテガは間合いを詰め、大剣を降り下ろす。

　石畳の床が粉砕されたが、ギーチェはそれを見切り、身をかわしている。

　すかさず、彼が一歩を踏み込もうとした瞬間、オルテガの大剣が真横から切り上げられた。

　ギーチェは身を低くしてそれをかわす。

　即座に下段から斬り込めば、オルテガの大剣がそれを受け止める。

　ぐっとオルテガが力を入れ、ギーチェを後方に弾き飛ばした。

　タン、と着地した彼に、追い打ちをかけるようにオルテガが上段から剣を振るう。それをギーチェは刀で受け流す。

　重量のある大剣がまるで小枝のように扱っている。

　その男、オルテガは魔導師とは思えぬほどの膂力で、まるで竜巻のごとき連撃を繰り出す。

　それをかわし、あるいは受け流し、ギーチェは大剣を捌いていく。

　僅かな隙を突くように大上段から放たれた渾身の一撃を、しかしギーチェは大きく飛び退いてかわす。

　二人の距離が剣の間合いから離れた。

「知らねえ流派だ。今の聖軍は、こんな田舎剣士を隊長にしてんのか」

「そういう貴様の剣技には見覚えのある」

　オルテガの挑発には乗らず、ギーチェは冷静に言う。

「そうだろうよ。オレの師はお前のとこの総督だからな」

　それを聞き、ギーチェが僅かに眉を上げる。

　正直、考えがたいことであった。

「……元聖軍が、なぜ《白樹）にいる？」

「強くなるためさ」

　当然のように、オルテガは言った。

　それが万人の受け入れられる理屈だと思っているような顔が、男の傲慢さを表している。

「大陸最強の剣士アルバート・リオルから剣を習いたくて入隊した。だが、聖軍にいたんじゃアルバートの野郎は越えられねえ。だから、《白樹）に入った」

　ギーチェが視線を険しくする。

　アルバート・リオルはギーチェの直属の上官にして、総司令官である聖軍の総督だ。

　剣を習いたくて入隊したという話はわかる。

　だが、除隊後に《白樹》に入った理由がアルバートを超えるため、というのは正直、彼には理解し難い行動だった。

「罪人になっては意味がない」

「大ありだぜ。あの野郎に勝てる」

　そう言い放ち、オルテガは大きく踏み込む。

　間合いに入るや否や、その大剣を降り下ろす。

　ギーチェは先程よりも遥かに速く、前へ踏み込みつつ、その一撃をかわす。

　同時に、その刃がオルテガの右腕の付け根を斬り裂いた。

「…………！？」

　構わずオルテガが大剣を振るおうとする。

　だが、右腕がだらりと下がったまま動かすことができない。腱が断ち切られているのだ。

　オルテガの鼻先に、刀の切っ先が突きつけられた。

「貴様では勝てない。私にすら」

　フッととオルテガは笑った。

　瞬間、水の刃が床から噴き出た。

　ギーチェがそれをかわすと、オルテガの大剣が横なぎに振るわれた。

　腰が入っていない左手のみの一撃だ。それをギーチェが刀で受けにかかる。だが、大剣は水のようにギーチェの刀をすり抜けた。

　鮮血が散った。

　かろうじて後退したギーチェだったが、胸元がぱっくりと斬り裂かれていた。

「知ってるか？」

　オルテガの大剣が水のように流動化し、うねうねと彼の周囲に蠢いている。

「アルバートが所有する魔剣は古代魔導具の一種だ。現代の魔法協定でいえば、禁呪で生成されたことになる。だったら、どうする？　こっちも禁呪で作ればいいじゃねえか」

　大剣に魔力が流し込まれれば、水の剣身が長く伸びた。

「刃水剣（じんすいけん）リーレアスト！」

　その水の刃が鞭のようにしなり、ギーチェを斬りつける。

　刀で受けることは難しい。

　彼は後退しながらもそれをかわす。しかし、攻撃の鋭さは増していき、ギーチェは追い詰められた。

「あばよ！」

　僅かに体勢を崩したところへ、水の刃が襲いかかる。

「虚真一刀流、浮草（うきくさ）」

　降り下ろされた水の刃を、刀で受ける。

　すり抜けるはずの水の刃に、しかし刀は押された。それはさながら、水に漂う浮き草の如く。

　押された力に逆らわず、ギーチェはその身をかわした。

（……なに……！？）

　オルテガが舌を巻く。

「もう一回やってみろっ！」

　更に水の刃は勢いを増し、ギーチェに連撃を繰り出した。逃げ場を塞ぎ、追い込んでいくようなその水の斬撃を、しかし彼は川の流れに身を任せる浮草のように、くるり、くるりと回転しながら捌いていく。

（受け止めてるんじゃねえ……水流の勢いを、体捌きの力に変えてやがる……！！）

　水の刃がギーチェの足元を狙う。彼はそれを受け流しながら、宙に舞った。

（これで……！！）

　着地するより早く、刃水剣リーレアストがギーチェを斬りつける。

　だが、空中にいながらも、ギーチェはやはり浮草の如く、くるりと回転して、水の斬撃をいなす。

「ちぃっ！！」

　激流のようなその突きを、ギーチェはゆらりと回避して、更に一歩を踏み込んだ。

　そこは彼の刀が届く距離だ。

「間合いだ」

　一閃。

　最短距離を刃が疾走し、オルテガの胴に迫る。

　ガギィィィッと鉄同士が衝突する轟音が響いた。刃水剣は固体に戻っており、ギーチェの刀を弾き返していた。

　オルテガはその大剣を上段に振りかぶっている。

「近づきゃどうにかなるとでも――！？」

　片足を軸にして、ギーチェの体がくるりと回っていた。

　刀を弾き返したオルテガの力をそのまま利用し、更にその一刀は加速する。

「虚真一刀流、風羽（かぜばね）」

　疾風の如き刃が斬り上げられ、左手ごと刃水剣を切断する。

「がああああああああああぁぁぁっ！！！」

　カン、カラン、と地面に落ちた刃水剣は、剣身部分がどろりと水に変わった。器工魔法陣が破壊されたのだろう。

　そうなってしまっては最早、魔剣としての要はなさない。

「田舎剣士に勝てない貴様が、魔剣にこだわるのは十年早い」

　血振りをして、ギーチェは静かに納刀した。

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