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本拠地侵入

　ディグセーヌ村落周辺。

　封印区域には大規模な結界が張られていた。器工魔法陣を使ったものであり、ディグセーヌ地域一帯を丸々覆っている。

「地図からすると、シャノンの反応があったのはこの内側だな」

　アインが言う。

　アウグストが杖でその結界を叩くと、表面には魔力の波紋が立った。

　彼は魔眼でそれを解析している。

「器工魔法陣の不備で、結界が弱まっているわけではないようだ」

　アウグストが言う。

　続いて、ギーチェが説明した。

「封印区域に使用される結界は、第十三位階魔法《封樹葉壁結界（ダズ・アステム）》です。一級魔導師の中でも破れるのはごく僅か。穴が空けば、聖軍で感知できます」

「《封樹葉壁結界（ダズ・アステム）》は本来魔音も通さない。シャノンの歯車に反応したってことは、どこかに抜け道がある」

　そう言って、アインが球体の魔法陣を描く。

「《魔音探索（ディムド）》」

　魔音が鳴り、球体の魔法陣に反応が現れる。アインはそれを魔眼で観察した。

　彼は歩き出す。

「見つけたぞ」

　と、彼は《封樹葉壁結界（ダズ・アステム）》に手を伸ばした。本来は外敵を阻むはずの結界を、指先はするりと抜けた。

「偽装結界だ」

「器工魔法陣に細工をしたんだろうね。中にいるのは、並の魔導師ではなさそうだ」

　アウグストが言った。

「魔石病は原因も、治療法もありません。封印区域内では感染する恐れがあります」

　険しい表情でギーチェが言う。

　魔石病を研究していた彼には、よりはっきりとその恐ろしさがわかったことだろう。

　そもそも、だからこそ病源地であるディグセーヌ村落周辺は封印されているのだ。人の立ち入りができる状態になっていれば、瞬く間に感染が拡大してしまう。

「《白樹》は魔導師だぜ。それも一流の。魔導工房が中にあるのは安全の確認がとれてるからだろ」

　魔導師は合理的な判断をする。禁呪研究を行う《白樹》といえども、それは例外ではない。

　不治の病が蔓延るまっただ中に、わざわざ魔導工房を作るなどありえない。

　なんらかの方法で、彼らは魔石病の危険はないと判断したのだ。

「病原体を見つける手段さえまだ研究中だ」

「まともなやり方ならな」

　ギーチェの反論に、すぐさまアインは言った。

「魔法で感染しやすくした人間を何人か封印区域に放り込めばいい。全員魔石にならなきゃ安全だ」

　無論、聖軍や魔法省にはできない非人道的な検証方法だが、魔法協定を完全に無視する《白樹》ならばどうということはないだろう。

「よくそんなろくでもないことを思いつく」

　ぼやくようにギーチェが言う。

「できることをできるというのが魔導師だ」

　はあ、とギーチェはため息をつく。

「三人で踏み込む現場じゃない」

「聖軍の応援を待っている余裕はないぞ。シャノンたちがどうなるかわからん」

　アインが言う。

「心配はいらないよ」

　アウグストが余裕をたたえながら言った。

「私はこれでも、ちょっとだけ魔法が得意だからね」

　　　§　§　§

《白樹》本拠地。洋館。

　薄暗い室内に数人の魔導師が集まっている。

　彼らが見ているのは、魔法球だ。そこには屋敷に入ってきたアイン、ギーチェ、アウグストの姿が映っている。

「聖軍実験部隊黒竜の隊長ギーチェ。六智聖、《鉱聖》アウグスト。こいつは誰だ？　知らんな」

　オルテガが言った。スキンヘッドの大男だ。

　法衣を纏い、鎧を身につけている。　

「雑魚はどうでもいい」

　続いて発言したのは、名はグルナッシュ。ナイフのように鋭い目つきした男だ。法衣を身につけている。

「聖軍だけでも面倒な上、六智聖はまずい。ここは破棄すべきだ」

「あの三人を始末しても、次は聖軍の本隊だしのう」

　長い髭の老人が言った。彼も法衣姿だ。

「とはいえ、すぐには難しかろう。接収されたくない研究がごまんとある」

「厄介事を。元々貴様が《石姫》などさらってきたからだろう、アリゴテ」

　グルナッシュが、その男――アリゴテを睨む。

　両眼を覆う眼帯をつけている。少し長めの髪だ。目が隠れており定かではないが、総魔大臣ゴルベルド・アデムによく似た風貌をしていた。

「この拠点は捨てる。各々、研究の破棄を行え」

　アリゴテが言う。

　眼帯をつけてはいるものの、彼には視界がないといった不自由さは感じられない。

「オルテガ、グルナッシュ、シャルドネ。お前たちは時間稼ぎだ」

「時間稼ぎのう」

　含みをもたせて言い、シャルドネが顎に手をやる。

「因縁のある相手もいるようだ。始末してもらっても構わない」

　アリゴテの言葉に、ニタリとシャルドネが笑った。

　　　§　§　§

　客室。

　幼い手が壁を叩く。

　魔眼を光らせ、アナスタシアは室内を睨んだ。

（《封石魔岩結界（バディオウルズ）》の壁……壊せそうにないわね。通信魔法もだめ。迂闊でしたわ）

　脱出方法を探りながらも、アナスタシアは自省する。

（わたくしとしたことが、魔導師の接近に気がつかないなんて……）

　ピクニックをしていたアナスタシアは不意をつかれ、《白樹》の魔導師アリゴテに気絶させられてしまったのだ。

《石姫》を相手に、それができる魔導師は数えるほどしかいないだろう。

「アナシー、これでドアぶっこわす」

　シャノンがアナスタシアに尖った石を見せる。

「そんなんじゃ傷一つつかないわよ。というか、それどうしたの？」

「ピクニックでひろた！　ぶき！」

　ガンガン、とシャノンは尖った石でドアを叩くが、アナスタシアの言うとおり傷一つつかない。

　だが、シャノンの表情は暗くない。誘拐されていることはわかっているはずだが、いつもの調子だった。

（シャノンだけでもどうにか逃がさないと……わたくしは《石姫》なんだから……）

　ガチャ、とドアが開く。

　入ってきたのは、眼帯の魔導師アリゴテだ。

「わるいやつ！　シャノンたちをかいほうせよ！」

　シャノンがビシッと指をさす。

　アリゴテが彼女に視線を向けた。

（今……！　一瞬でも怯ませれば、あそこから逃げられるわ！）

　アナスタシアが魔法陣を描く。

　第一位階魔法《岩石弩（ゴルド）》。

　その攻撃に、アリゴテはすぐさま反応した。

（不意をついたつもりか。所詮は子どもだ）

（――と、思ってるでしょ！）

　アリゴテの背後、シャノンが手にした石に魔法陣が描かれている。《岩石弩（ゴルド）》には石の生成、射出の二段階がある。

　だが、すでに存在する石を使うのであれば、生成の工程は省略できる。

（食らいなさい！）

　死角から、シャノンの石が射出され、アリゴテの後頭部に迫る。

　しかし、彼はそちらを振り向くことすらなく、ピンポイントで魔法障壁を張り、《岩石弩（ゴルド）》を防いでのけた。

「……！？」

　アナスタシアが目を見開く。

　瞬間、ガギッと彼女は杖で殴り飛ばされる。床に倒れ込んだアナスタシアが、反撃しようと顔を上げると、目の前に真っ赤な炎がちらついた。

「《爆砕魔炎砲（ボルクス）》」

　歯を食いしばるアナスタシア。

「ひどいやつっ！　ゆるさないぞっ！」

　アナスタシアが息を呑む。

《爆砕魔炎砲（ボルクス）》の射線上、アナスタシアをかばうようにシャノンが立ちはだかったのだ。

「シャノンがあいてする！」

　アリゴテはシャノンを見つめる。

　そして、《爆砕魔炎砲（ボルクス）》を射出せずに消した。

「《飛空（レフ）》」

　魔法陣を描き、アリゴテはシャノンを浮かばせる。彼女はバタバタと手足を動かすが、空中にいるため抵抗できない。

　そのままアリゴテはシャノンをつれ、踵を返した。

「お待ちなさいっ！　勝手な真似は――」

　魔法にて反撃しようとしたアナスタシアだったが、僅かに振り向いたアリゴテに、気圧されてしまう。

　実力差が大きすぎる。なにより、戦闘の経験が違いすぎた。剥き出しの殺気を初めて感じ、アナスタシアは足がすくんでしまった。

　そのままアリゴテが去っていくのを見過ごすのが、魔導師として最も合理的な選択だ。

　目に涙を浮かべ、アナスタシアは震える拳を握った。

（……動いて……わたくしは、シャノンを助けなきゃ……）

「アナシー、だいじょうぶ」

　宙に浮かされながら、シャノンが両拳を握る。

「ぱぱたすけにくるから、シャノンたちむてき！」

　そうシャノンは笑顔で友達を励ます。

　バタン、とドアが閉められた。

　　　§　§　§

　エントランス。

　ドガァッとドアが吹き飛んだ。

　アイン、ギーチェ、アウグストの三人が屋敷の中へ入ってくる。

「シャノンの場所はわかるのか？」

　ギーチェが問う。

「上だな。三階か、四階。それ以上はわからんが……」

　アインが答えたそのとき、氷の塊が飛来した。

　アウグストが魔法障壁を張り、それを遮断する。

　現れたのはオルテガ、グルナッシュ、シャルドネである。

「まずはアレを片付ける」

　そうアインが言った。

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