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キース②

　リコルの邸宅。書斎。

　アインは埃のかぶっていない資料に視線を向けている。

「お前にこんな歳の離れた妹がいるとはな」

「君にこんなに大きな娘がいたことの方が驚きましたよ」

　大きな、と言われたことに反応し、シャノンが自分を大きく見せようと背伸びをしている。

「君は同期生の集会にも顔を出しませんからね」

　キースは言った。

「除籍処分だぜ。どの面下げて行くんだよ」

「僕も卒業はしていませんが？」

「お前みたいな図太い奴と一緒にするな」

　シャノンはアインとキースを交互に見る。

　そして、大きく両手を広げた。

「がくゆー！」

「こいつは入学すらしてないけどな」

　と、アインがキースを指す。

　シャノンの顔が疑問でいっぱいになった。

「僕は魔力がないんですよ。だから、魔法史の授業にだけ特別に出席させてもらっていたんです」

　キースは学生時代を振り返る。

　彼とアインが出会ったのは、魔法史の授業が終わった後の教室だった――

　　　§　§　§

　アイン学生時代。

　私服のキースが魔法史書を読み、羊皮紙にペンを走らせていた。

　それを遠巻きに見ていた男子生徒が頭をひねった。

「なあ、あんな奴いたっけ？　なんで私服なんだ？」

「有名だぜ。魔力無しのキース。魔法史学だけ受講してるんだと」

「はー。そりゃ、まあ、魔法史学者なら魔力はいらないって建前だけど……なれると思ってんのかねぇ」

「あんなにガリ勉しちゃってな」

　小粋なジョークを飛ばしたつもりなのか、二人は声をそろえて笑った。

（別になれると思ってるわけじゃない。でも、研究するのは自由だ）

　そんなことを考えながら、キースは二人の会話を聞いてないフリをする。

　それでも、ページをめくる手は鈍くなった。

「邪魔だ」

　噂話をしていた二人を一人の学生が押しのける。

「なにしやが……！」

　文句を言おうとした生徒は、生徒の顔を見て言葉を飲んだ。

「なんだ？」

「い、いや……わ、悪い……アイン」

　アインは去っていく。

　気圧されながら、その背中を二人の生徒がぼんやりと見る。

「あいつ、こないだの実技と学科、また満点だったよな」

「噂じゃ基幹魔法の研究をしてるって」

「マジかぁ。卒業したら、六智聖ぐらいになっちまうんじゃねえか？」

　教室を出ようとしたアインが、ふとキースの方を見る。

　彼の視線は歴史書に注がれていた。

「旧ルビニア文字か？」

　驚いたようにキースが振り返る。

　話しかけられるとは思ってもみなかったといった顔である。

（アイン・シュベルト……？　首席入学の……）

　キースは一目で気がついた。

　それほど学内でアインは有名だった。

「読めるのか？」

　真顔でアインは問う。

　僅かに興味の色が見て取れた。

「……一応」

　すると、アインはキースの隣の席に座った。

「……えと……」

　アインは魔導書を取り出し、ページを開く。

「ここの旧ルビニア文字、わかるか？」

「は、はい。『魔法を極めるとは真理の追及に他ならず、真理の追及とは――』」

　アインの疑問に答える形で、キースはスラスラと旧ルビニア文字を読み上げていく。

　アイン自身、旧ルビニア文字を学んではいるものの、読めるのは簡単な文章のみだ。難解な魔導書をいとも容易く読むキースに、彼は内心で舌を巻く。

　そのまま自然な流れでアインはキースから、旧ルビニア文字を習い始めた。

「――ですから、この場合の『ジ・エズ・ブル』は持たざる者の義務、魔導師への感謝を表しています」

「ふぅん。偉そうな言葉だな」

「僕は好きですけどね。感謝を忘れないという心がけですし」

「魔導師が魔法を開発してるから、魔力無しは感謝しろって？　別に感謝されたくて研究してるわけじゃないだろ」

　よほど気に入らないのか、アインは憎まれ口を叩く。

「魔力がない人間にだけ不自由があるなら、それは魔法技術の敗北だ」

「……しかし、現実問題……」

　なんと答えればいいのかキースが迷っていると、鐘の音が鳴った。

「あ……授業はいいんですか？」

「次の教師はパスだ。無能に習うと勘が鈍る」

　アインが率直に答えた。

（僕に旧ルビニア文字を習ってるのはいいのか？）

　と、キースは少し不安になった。

「なあ、オマエ、魔法史学者になるのか？」

「……いえ。なれるものならなりたいですが、僕は魔力がないんですよ」

「なれるだろ」

　キースが目を見開き、アインを見返した。

「なに驚いてんだ？　魔法史学者に魔力はいらないぜ」

「……それは、そうなんですが……」

「謙遜するな。独学で旧ルビニア文字をマスターする奴がなれないわけあるか」

　大真面目にアインが言う。

　彼がお世辞を言う類の人間ではないことは出会って間もないキースにもよくわかった。

「研究対象、アゼニア・バビロンにしろよ。調べたいことがあってな。新魔法を開発したら、オマエに仕事頼むから」

　矢継ぎ早に言うアイン。

　面を食らったキースだったが、やがて嬉しそうに笑った。

「アゼニア・バビロンの研究は、興味深いですよね」

「ちゃんとやっとけよ」

　　　§　§　§

　リコルの邸宅。書斎。

　過去を思い返しながら、アインは言った。

「アゼニア・バビロンが開発していた基幹魔法は四大系、か。ちゃんと約束を守ってるみたいだな」

「いえ」

　諦観したような顔でキースは言った。

「僕は魔法史学者にはなれませんでした」

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