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学力試験

　――魔石病に冒された父は、お前に賭けると言った。

　――失敗すれば父は死ぬ。

　――だが、そのときの私は失敗のことなど頭になかった。

　――自信があった。解き明かせる、と。

　――複雑怪奇で、壮麗な、術式のパズルにようやく触れることができる。

　――魂が震え、ワクワクが止まらなかった。

　――夢から覚めたのは、魔石と化した父の亡骸の前。

　――私が持っていたのは才能ではなく、傲慢さで、

　――その驕りが、父を殺したのだ。

　――だが……

　――それでもなお、術式のパズルは鮮やかに輝いて見えた。

　§　§　§

　つん、つん、とシャノンはギーチェをつつく。

　彼は微動だにしない。

　ゲゲゲゲー、ゲゲゲゲー、とシャノンはゲズワーズの真似をする。

　やはり、ギーチェは反応しない。

　シャノンはするりとギーチェの懐に潜り込み、ぬっと顔面を羊皮紙の前に持ってきた。

　だが、それでもなおギーチェは思考にふけったまま、シャノンに反応を示さなかった。

（だでぃ、こわれた……！？）

　緊急事態といったようにシャノンは大口を開けた。

　彼女は「頭が回っていないときは、甘いものを食べるといい」という父親の言葉を思い出す。

　そして、テーブルの皿にあったチョココロネを手にする。

「ふっかつ！」

　ズボッとチョココロネがギーチェの口に入った。

　すると、彼はシャノンをようやく認識したように、不思議そうな表情をたたえる。

「……？　なにしてるんだ……？」

　テーブルに寝転がりながら、シャノンもチョココロネを食べていた。

「だでぃ、なおたっ！　ちょこころねのじつりきっ！」

　食べかけのチョココロネを掲げながら、満面の笑みでシャノンが言う。

　ギーチェは不可解そうに首を捻った。

　　　§　§　§

「――すまないな。昔からの悪い癖なんだが、どうも考え事をしていると周りが見えなくなる」

　応接間。

　ソファに腰掛けるギーチェが、自身の先ほどの状態を説明していた。

「シャノン、まえにいたよ？　みみ、こわれたか？」

「壊れたわけじゃないんだが……沢山考えてたんだ……」

　シャノンの頭の中に（たくさんかんがえる→こえきこえない→いっしょうけんめい）という考えがよぎる。

「えらい！」

「……いや、人の話が聞こえなくなるのは問題ではある……」

　心苦しそうにギーチェが言う。

「じゃ、だでぃこわれたら、シャノンがまたチョココロネでふっかつする！」

　任せて、といったようにシャノンは胸を張る。

　それを見て、僅かにギーチェは微笑んだ。

「そうか。感謝する」

「だでぃ、なにかんがえてたの？」

　ギーチェの隣で、シャノンが興味津々といった風に聞いた。

「……少しな……」

　そう言いながら、深刻そうな顔でギーチェは羊皮紙に視線を落とす。

「すこし？」

　ギーチェの顔をのぞき込むように、シャノンが聞く。

「シャノンは私に用があったんじゃないか？」

「あ！」

　と、シャノンが思い出したように声を上げる。

「べんきょーおしえてっ。シャノン、ひゃくてんとりたい！」

「アインはどうした？」

「ぱぱ、すぐ×つけてくる。いじわる」

　むー、とシャノンは不服そうだ。

「幼等部の学力試験は難しくはない。集中して試験を受ければ、今のシャノンでも十分に点がとれるだろう」

「しゅーちゅーってなあに？」

「シャノンは試験のとき、なにを考えてるんだ？」

　すると、元気いっぱいにシャノンは言った。

「しけんすると、おなかすくでしょ。すーぱーほっとけーき、たべたくなるでしょ。まほうでつくりたいっておもうでしょ。どしたら、できるかなってかんがえる！　はっぴょー！　ばつ！」

　シャノンは、両手を交差して×印をつくる。

「私も、子どもの頃はそうだった」

　苦笑しながら、ギーチェは言う。

「だでぃ、ようとうぶのしけんうけたか？」

「ああ。問題を解くことだけを考えられるように努力した。それが集中だ」

「どうやったら、しゅーちゅーするかな？」

　期待の眼差しでシャノンが問う。

「シャノンはどうして魔導師になりたいんだ？」

「かっこいい！」

「そうだな」

　ギーチェが同意を示すと、シャノンは嬉しそうに笑った。

「それ以外にはあるか？」

　うーん、とシャノンは考え込む。

「……あのね、これはないしょだよ？」

「ん？　ああ、わかった」

「ぱぱ、がくいとれないでしょ」

「そうだな」

「だから、シャノンがとる！　シャノン、がっかいではっぴょーする。ぱぱはすごいまどうし！　すごいいじん！　ぱぱはかんげき。なく！」

　ギーチェは驚いたように目を丸くする。

　それから、穏やかに微笑んだ。

「シャノンは大人だな」

　すると、彼女はふふんと鼻を鳴らし、ピースをした。

「お・と・な！」

「ならば、それを思い出して、試験を頑張ろうと思えれば大丈夫だ」

「しゅーちゅーするかな？」

「間違いなくするだろう」

　ギーチェははっきりと断言した。

「だでぃは、どうしてまどうし、なりたかったかな？」

「……私は……」

　一瞬、ギーチェは言い淀む。

「だいじょうぶ。シャノン、ないしょマスター！」

　口が堅いことをアピールするように、シャノンは自らの口を手で塞ぐ。

　フッとギーチェは微笑む。

「私は魔法研究が好きだった」

「シャノンもまほーすき」

　嬉しそうにシャノンは同意する。

「魔法は常に規則正しく、美しく、完璧な形で、そして想像すらしない未知を見せてくれる。だから、好きだったんだ。術式の形を考えるだけで、胸が躍った」

　ギーチェは語る。

「だが、それだけで魔導師になる資格はない」

「どして？」

「魔法研究というのは危険と、ときに犠牲を伴う。犠牲を払い、なお研究が許されるのは、それ以上の成果を出せる人間だけ。才能のある人間だけだ」

　重たい表情で、ギーチェは言う。

「私は犠牲を払い、失敗したんだ」

「……ませきびょうのけんきゅー？」

　驚いたようにギーチェが振り向く。

「アインに聞いたのか？」

　はっとして、シャノンは口元を両手で隠した。

（シャノン、なにもきいてない！）

　そう彼女は目で訴えていた。

　仕方がないといった風に、ギーチェは目を伏せる。

「……父という実験体がありながらも、私は失敗した。私以外が研究していれば、父は生きていたかもしれない。魔石病は不治の病ではなくなっていたかもしれない」

　遠い目をしながら、ギーチェは言う。

「私は才能がなかった。だから、魔導師にはならず聖軍に入った。アインのように、才能のある魔導師の手助けをできればと思った」

　シャノンは黙って聞いている。「ただ……」とギーチェは言った。

「こないだホルン鉱山で血聖石を見て、魔石病のことが頭をよぎった。そんなことからすら、連想してしまう。父まで犠牲にしながら、それでも、私はまだ研究のことを考えてしまう。業の深い」

　ギーチェはその羊皮紙に視線を落とした。

　魔石病のことが書き込まれていた。

「じゃ、けんきゅーしたら？」

　シャノンがあっけらかんとそう言った。

「私は……もう失敗したからな」

「シャノン、テスト十五てん！　もうひゃくてんなし？」

「頑張れば大丈夫だ」

「じゃ、だでぃもだいじょうぶ！　シャノンがんばるから、だでぃもいっしょにがんばろう！」

　ぐっとシャノンは拳を握り、満面の笑みで励ました。

　ギーチェは目を丸くする。

　それから、僅かに笑みを覗かせた。

「そうだな。では、一緒に勉強しよう」

「あい！」

　ギーチェはシャノンに模擬テストの問題を渡す。それを彼女が解く傍ら、ギーチェは羊皮紙に魔石病のことを書き込む。

　様子を見に来たアインが、邪魔をしないようドアの外で見守っていた。

「面倒くさい野郎だ」

　そうぽつりと呟いて。

　　　§　§　§

　三日後、シャノンは試験を受ける。

　相変わらず散漫になりがちな意識を、ギーチェのアドバイスを思い出しながらつなぎ止め、どうにか試験に集中する。

　そして、その後日――

　一枚の封書が古城に届いたのだった。

　それを読んだアインが言う。

「シャノン。合格だ。よくやった」

「おうごんのしゅーちゅーりょく！」

　満面の笑みでシャノンは両手を上げる。

　ギーチェと身長が合わないのを察して、アインは彼女を持ち上げた。

　シャノンとギーチェは嬉しそうにハイタッチを交わしたのだった。

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