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逢魔

　ホルン鉱山。坑道。

　周囲を警戒しながら、アインは奥へと走っていた。

　ふと彼はなにかに気がつき、足を止める。

　魔眼を向けたその方向に、黒ずくめの男が立っていた。《逢魔》だ。

　距離は10メートルほど。

　すでに男は剣を抜き、臨戦態勢だ。

「一つ聞くが」

　アインは問う。

「オマエら、《白樹》だろ。なぜシャノンを狙う？」

「とぼけるのはよせ、歯車大系の祖よ」

　男は言った。

「なにも知らずにあの娘を引き取るはずもない。貴様こそ、あれを奪ってどうするつもりだ？」

　アインは表情を険しくした。

（奪った？　……シャノンを狙ったのは確定か）

　アインは目の前に六つの魔法陣を描く。

「なんのことだが知らんが」

　アインが手を振り切れば火の粉が散り、六発の《魔炎砲（ボルク）》が発射された。

「オレの娘に手を出すなら、ただではすまさん」

　押し迫った炎弾を、黒ずくめの男は飛び退いてかわす。

　フン、と彼は鼻を鳴らす。

「図に乗るなよ、工房にこもりっきりの魔導屋が。研究と実戦の違いを教えてやろうぞ」

「《魔炎砲（ボルク）》」

　高速で迫ってくる《逢魔》に対して、アインは的確に炎弾を放っていく。

　対術距離ならいざ知らず、10メートルも離れていれば魔導師の間合いだ。近づくことは容易ではない。

　アインはまるで試験の問題を解くように、正しい位置へ魔法砲撃を撃ち続ける。

　男の獲物が剣である以上、接近しなければ意味をなさない。

　だが、隙のない魔法砲撃を前にして、逆に男は後退を余儀なくされた。

（手練れだな……この距離で一方的に砲撃されて、捌ききる戦士はそうそういない）

　押しているのはアインだが、彼は冷静に敵の力を分析していた。

（だが――）

　炎弾を避けた男が、はっと地面を見た。

　外れた《魔炎砲（ボルク）》が、炎の線を描き、男を取り囲む魔法陣を形成しているのだ。

「《地鉄牢獄（ジルゴウム）》」

　燃えさかる炎の魔法陣から鉄が生まれ、柱と化す。

　柱と柱をつなぐように何本もの鉄の棒が伸びて、男を閉じ込める魔法牢獄が完成した。

　ざっと《逢魔》は周囲を見回すが、逃げ場は完全に塞がれている。

「オマエを聖軍に突き出す前に、シャノンのことを教えてもらおうか」

《地鉄牢獄（ジルゴウム）》越しにアインが睨む。

「炎は鉄を鍛える。炎熱大系から地鉱大系への魔導連鎖。さすが魔導屋、教科書通りだな」

《逢魔》が言う。

　魔法大系には、それぞれ相性が存在する。

　炎は鉄を鍛えることから、地鉱大系は炎熱大系と相性が良い。炎を用いて魔法陣を描くことにより、地鉱大系の魔法は一段位階が上がる。

　本来、第三位階魔法である《地鉄牢獄（ジルゴウム）》が、第四位階魔法に引き上げられるのだ。

　発動速度や消費マナはそのままに、効果が段違いになる。

　これを魔導連鎖という。

「だが、教科書だけでは実戦を生業とする本物の魔導師には勝てない」

《地鉄牢獄（ジルゴウム）》に閉じ込められたにもかかわらず、男はまるで動じていなかった。

「魔導屋。《逢魔》を知っているか？」

　男は剣を構える。

　無論、その位置ではアインを斬れるはずもない。

「伝説の傭兵。魔術士は決して出会ってはならぬ鬼門。私が――」

《逢魔》はその場で剣を振るう。

　風の刃が吹きすさび、《地鉄牢獄（ジルゴウム）》をバラバラに切断した。

「《逢魔》だ」

　間一髪のところで後退し、風の刃を避けたアイン。

　魔眼を光らせ、《逢魔》を見据える。

　荒れ狂う風が、彼を中心に立ち上っていた。

「《嵐従風刃魔導竜巻（レイ・ルシルフィン）》」

　男が剣を突き出せば、それに付き従うように風の刃がアインを襲う。

　彼は魔法障壁を張り巡らせるも、構わず《嵐従風刃魔導竜巻（レイ・ルシルフィン）》は吹きすさび、瞬く間にそれを切り刻んだ。

　魔法障壁は原型を残したが、破壊されるのは時間の問題だ。

「剣を手にしていれば、封剣だと思うのがセオリーだ」

　勝ち誇ったように《逢魔》は言う。

「魔術士は対術距離を嫌い、敵に近づかせない戦術をとる。相手が魔術士であっても、封剣を握れば、魔法が使えないからだ」

　つまり、封剣を握った敵は近づけさえしなければ怖くないのだ。

「だが、封剣が偽物だとすれば、ただ相手に大魔法を使う猶予を与えたことになる」

　ピシィ、とアインの魔法障壁に亀裂が走った。

「これが実戦だ、魔導屋」

　風の刃が更に勢いを増し、アインの魔法障壁が砕け散る。なおも、その疾風はアインに押し迫った。

　瞬間、彼は魔法陣を描く。

「《嵐従風刃魔導竜巻（レイ・ルシルフィン）》」

　放った魔法は《逢魔》と同じもの。

　目前にまで迫った風の刃に、アインは風の刃を勢いよくぶつける。突風が周囲に吹きあがり、両者の魔法は消滅した。

（相殺された……！？　魔法障壁を使いながら、私と同じ魔法を準備していたというのか……？）

「だが、こっちは二発目の準備がすでに――」

《逢魔》が魔法陣を仕上げ、そこに魔力を込める。

　瞬間、彼は魔眼（め）を見張った。

「《嵐従風刃魔導竜巻（レイ・ルシルフィン）》」

《逢魔》が次の魔法を撃つよりも遙かに早く、アインは魔法を放っていた。

（早すぎる……！？　第九位階魔法だぞ……！）

　咄嗟に魔法障壁に切り替えた《逢魔》だったが、アインの《嵐従風刃魔導竜巻（レイ・ルシルフィン）》はそれを斬り裂き、男の体を吹き飛ばす。

「ぐ、ああああああああああぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　ドゴォォッと岩壁にぶち当たり、男が崩れ落ちる。

　全身は切り刻まれ、内臓にも損傷を負っているだろう。

　すぐに立ち上がることは不可能だ。

「なぜ《逢魔》は夕方以降しか現れないんだ？」

　男の前まで歩いて行き、アインが問う。

「…………？」

　疑問の表情で《逢魔》はアインを見た。

「その方が魔眼を欺きやすい……」

「違う。昼間は仕事があったからだ。《逢魔》は魔法研究の費用を稼ぐためのパートタイムだった」

　ようやく気がついたように、男ははっとした。

「まさか、貴様……？」

「正体を隠してたのは、魔法省が副業禁止だからだ。次に名を騙るときは、気をつけろ」

　観念したように男が目を閉じる。

　そうして、自嘲気味に言った。

「……あの魔法の発動速度……確かに魔術士の鬼門だな……」

　一瞬目を丸くした後、はっ、とアインはその言葉を笑い飛ばした。

「十分、理論値の範囲内だぜ」

　当然といった表情でアインは言う。

「禁呪に手を出す前に、もっと基礎を研究するんだな」

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