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ホルン鉱山

　王都アンデルデズンから西方、ホルン鉱山。

　アイン、ギーチェ、シャノンは木陰に隠れながら、鉱山の入り口に視線を向けていた。

「おやまにあなあいてるっ！」

　鉱山を初めて見たシャノンが、驚いたように声を上げる。

　彼女は青い目をまん丸にし、興味津々の様子だ。

「魔石やミスリルが採れるのは鉱山の中だからな」

　アインが言う。

　シャノンの頭には、山の中心にキラキラ光る魔石やミスリルが光景が浮かぶ。そこに悪い奴らがいるのだと彼女は思った。

「じゃ、あなのなかはいって、わるいやつやっつけて、こうざんせしめる？」

「そうだ」

　と、アインが肯定すると、

「せしめるんじゃない。接収だ。聖軍は山賊じゃないぞ」

　そうギーチェが苦言を呈す。

「で、中にいるのは何人ぐらいだ？」

「四、五人だ。確認できた範囲ではな」

「二つ名持ちは？」

「《逢魔》がいるという情報を入手した」

「なにっ？」

　珍しく驚いた顔でアインが振り向く。

「おうまってなあに？」

　シャノンが不思議そうにギーチェに聞く。

「伝説の傭兵。魔術士は決して出会ってはならない鬼門と言われている。夕方以降にしか現れないことから、そう呼ばれた。顔や経歴など、その殆どが謎に包まれている」

「ぱぱより、つおい？　シャノンのてだすけいる？」

　父親を心配したのか、シャノンがそう聞いてくる。

「どうなんだ？」

　と、含みを持たせてギーチェがアインに顔を向ける。

「心配するな。オレより強いということはありえん」

　父親の答えを聞き、シャノンは安心したように笑顔になった。

「しょうり！」

　と、彼女は拳を突き上げている。

「《逢魔》の情報を流してきたのは、聖軍を牽制する狙いか？」

「恐らくな。目をつけられたことに気がついたんだろう」

　アインの推測に、ギーチェは同意を示す。

「大体わかった」

　アインは立ち上がり、堂々と鉱山の入り口へ歩いて行く。

　ギーチェとシャノンは後ろに続いた。

「研究内容を押さえればいいんだろ？」

「ああ。できれば、魔導師の身柄も押さえたい」

　三人は鉱山の中へ入っていった。

　§　§　§

　ホルン鉱山内、魔導工房。

「あら？」

　幼い少女の声が響き渡る。

「魔力反応が三つ。お客様かしら？」

「招かれざる客だ。我らの研究に興味があるらしい」

　黒装束を纏った男がそう言った。

　鋭い目つきをしており、ただ者ならぬ雰囲気を発している。

　腰には剣を下げていた。

「そう、物騒なことね。大丈夫ですの、《逢魔》？」

「ただちに排除する。是非、お力添えをいただきたいのだが？」

「仕方ありませんわね。よろしくってよ」

　金髪の縦ロールを優雅にかきあげ、少女は言った。

「この《石姫》アナスタシアの研究を盗もうだなんて、躾のなってない犬もいたものだわ」

　§　§　§

　アインたちは警戒しながら、坑道を進んで行く。

　明かりはあるが、薄暗い。人の気配がしなかった。

　やがて、分かれ道に出た。

　それを一瞥するなり、アインは言う。

「シャノン、ここでギーチェと待っていろ」

「おい……」

「シャノンもいきたいっ！」

　素早くシャノンが足にしがみついてくる。

　アインは諭すように言った。

「いいか？　ここを押さえておかなかったら、悪い奴らに逃げられるかもしれない」

　左右の道の両方ともが裏でつながっていたとしたら、アインたちがどちらを選んでも反対側の道から逃げられてしまう。

　敵の逃げ道を塞ぐためには二手に分かれるのが最善だ。

「重要な仕事だ」

「じゅうようなしごと……！」

　シャノンは目をキラキラと輝かせ、意気込みをみせる。

「まかされた！」

「一人で行くのは危険だ。逃げられるかもしれないが、三人で動いた方がいい」

　ギーチェが言う。

「逃がせば、またシャノンが狙われる」

「それはそうだが……おいっ」

　ギーチェの制止にまるで耳を傾けることなく、アインは右の道へ走り去っていった。

　はあ、と彼はため息をつく。

「だでぃ」

　シャノンの声に、ギーチェは振り向く。

「キラキラのいわ！」

　シャノンが大きく腕を広げる。

　その後ろには、光を反射する岩壁があった。ギーチェはそこまで歩いていき、魔眼を光らせる。

「私の専門ではないが……魔石とミスリルの鉱床だろう」

「こうしょー？」

「魔石とミスリルがここに集まっているということだ」

「けんきゅーしほうだい！」

　シャノンは楽しそうに、羽ペンでなにやら書き込んでいるフリをする。アインの真似だろう。

　ギーチェは改めて鉱床を見つめ、そして訝しげに首を捻った。

（妙なことだ。鉱山を入手しておきながら、これほどの鉱床を採掘しないとはな）

　魔石やミスリル以外になにか狙いがあるのか。ますます《白樹》の魔導工房である可能性が濃厚だ。そうギーチェは思った。

　と、そのとき、なにかが崩れる音がした。

　坑道が振動している。

　否、目の前の鉱床が動いているのだ。

「シャノンッ！」

　鉱床が腕の形に変化して、ぬっと突き出される。

　ギーチェは咄嗟にシャノンを抱きかかえ、その場から飛び退いた。

　着地した彼は抜刀する。

　岸壁を崩しながら、そこに現れたのは岩の人形――ゴーレムである。

『あら？　魔導師じゃないのかしら？』

　ゴーレムから、アナスタシアの声が響く。

『今すぐ出て行くなら、見逃して差し上げますわ。刀で岩を切れないのは、学のない盗人でもおわかりになるでしょう？』

「拒否する」

　刀を構えたまま、ギーチェは短く答えた。

「そ、愚鈍だこと――」

　ゴーレムが勢いよくギーチェに襲いかかる。

「お体に教えて差し上げますわ」

　両腕でつかみかかってきたゴーレムに対して、ギーチェは刀を上段から振り下ろした。

　衝撃が岩壁に走る。

　堅い岩のゴーレムがまるでバターでもスライスするかのように、真っ二つに斬り裂かれた。

『な……うそ………！！』

　思わず漏れた声から、アナスタシアの動揺が伝わってくる。

　油断なく刀を構えたまま、ギーチェは言った。

「私は聖軍総督直属、実験部隊黒竜隊長ギーチェ・バルモンド。当鉱山の所有者には禁呪研究の嫌疑がかけられている。ただちに武装を解除し、鉱山を明け渡せ」

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