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魔法の練習

　王都アンデルデズン。湖の古城前。

「おおぉ……！」

　青い瞳を輝かせ、シャノンは感嘆の声を上げた。

　目の前には湖があり、中心の島に古城が建っていた。

「おしろのいえ……！」

「安い古城を買い取った。今日からオマエの家だ」

「シャノンのいえっ？　これ、ぜんぶっ？」

　大きく両手を広げて、シャノンは言った。

「そうだ」

「おうさま、なれる！」

　シャノンは古城へ向かって駆け出し、湖の畔でピタリと止まる。

　キョロキョロと不思議そうに辺りを見渡している。あるべきはずのものがないのだ。

「橋はないぞ」

　その脇を通り過ぎ、アインが湖の上を歩いていく。足は沈むことなく、水面に浮遊していた。

「シャノン、うけない……！」

「心配するな。身内は浮く」

　アインがそう言うと、シャノンは湖の畔に上半身を残しながら、恐る恐るといった風に片足で水面をちょこんと突く。

　水の中に足が入ってしまうことなく、魔法の力でふわりと浮かぶ。

「シャノン、うく！」

　ぱっと表情を輝かせて、シャノンは水面にうつぶせになった。

　まるで空を飛んでいるように、両手をピンと前に伸ばしている。

「早く来い」

　城の扉を開きながら、アインが言った。

　　　§　§　§

　湖の古城。エントランス。

「オレはアイン・シュベルト。オマエは今日からシャノン・シュベルトだ」

「シャノン・シャベリテ！」

　シャノンが脳天気な笑顔で、堂々と間違えた。

　疑うようにアインは彼女を見た。

「……。……オレの名前は？」

「ぱぱ！」

　ビシィッとシャノンは得意気にアインを指さす。

「パパはアイン・シュベルト。魔法省第一魔道工房の室長です。言ってみろ」

「ぱぱはシャベル、まほうしょてんで、いちばんひつようだとおもいます！」

　こいつはダメだ、といった表情でアインは引き取ったばかりの我が子を見た。

　一方のシャノンは完璧に言い切ったつもりなのか、自信満々に胸を張っている。

「最初に言っておくぞ。オマエを養子にしたのは研究のためだ」

「けんきゅう？」

「うちの所長はド変人の博愛主義でな。魔力持ちの孤児を引き取って魔導師に育てろとのお達しだ。そうすれば、オレの馬鹿な研究を続けてもいいってな」

「ぱぱのけんきゅうは、ばか？」

　素直にシャノンが聞く。

　それが禁句だったか、途端にアインはわなわなと肩を震わせ、鬼のような形相で言った。

「……あいつらが無能すぎて理解できねえんだよ……！　言っておくがオレは天才だぞ。いや天才なんて生ぬるいもんじゃねえ。魔法史に名前を残す偉人じゃねえのっ！　それが成功するかわからない？　はー！　わからないから研究してるんだが！」

　ほえー、とシャノンは突如紛糾したアインを見上げている。

　気を取り直したように、彼はしゃがみ込んで娘と視線を合わせた。

「つまり、オマエには立派な魔導師になってもらうってことだ。わかるな？」

「まじゅつしなる」

　元々興味があるのか、いきなり言われたにもかかわらず、シャノンはやる気を見せる。

「魔導師だ」

　と、アインは訂正した。

　シャノンは疑問を両目に貼り付け、ぱちぱちと瞬きをした。

「魔術士は魔法を使うだけだろ。魔導師は魔法の産みの親、つまり研究者だ」

　閃いたといったようにシャノンは表情を明るくする。

「まどうしのが、えらい」

「その偉い魔導師に必要なものがなにかわかるか？」

「かしこい？」

「そうだ。言われたことは一回で覚えろ。馬鹿な娘は不要だ」

　無表情でアインは冷酷無慈悲に告げる。

「パパはアイン・シュベルト。魔法省第一魔導工房室の室長です。言ってみろ」

　天真爛漫な笑みでシャノンは指を一本立てる。

「ぱぱは、すごいまどうし。おうとでいちばん」

　ギロリ、とアインは鋭い視線を飛ばし、右手を上げる。

　そのまま右手を前へ出し――そしてシャノンの頭を撫でた。

「よし。わかってるな。それが一番大事なことだ」

　　　§　§　§

　エントランスを通り過ぎ、アインは廊下を歩いていた。

　その後ろをシャノンがついていく。

「中を案内する。オマエの部屋を選べ」

　まずアインは書斎にシャノンを案内した。

　古い蔵書が本棚にぎっしりと詰まっている。

　木造の机と椅子があった。

「ここが書斎」

　本は好きに読んでいいことなどを説明した後、アインはまた別の部屋に移動した。

　金の刺繍が入った絨毯が敷かれている。

　数脚のソファとローテーブルがあり、天井にはシャンデリアが備えつけられていた。

「応接間だ」

　一通りシャノンに部屋の中を見せた後、再び移動する。

　様々な部屋をアインは案内していくが、シャノンは楽しそうに見物するばかりで、自室を決める気配はない。

　やがてやってきたのは、だだっ広い一室である。

　天井が高く、一〇〇名は入れそうだ。

　テーブルクロスのかかった丸いテーブルがいくつも置いてあった。

「バンケットルーム」

　シャノンは楽しそうに走り回っていた。

「まだ決まらないのか？」

「あっちは？」

　シャノンは廊下の奥の方にある扉を指さした。

「ああ」

　アインが歩き出す。

　二人がやってきたのは、城の中でも一際は豪奢な造りの一室だ。

　縦長の部屋の向こう側には、荘厳な玉座があった。

「玉座の間だ」

「かっこいいイス！」

　駆け出したシャノンは、嬉しそうに玉座に座った。

　そのときだ。

『触るな』

　おどろおどろしい声とともに、シャノンの首筋になにかが触れる。

　彼女は震え上がって玉座から立ち上がり、逃げるように走ってアインに抱きついた。

「へんなこえした！」

「変な声じゃない」

　玉座の後ろに現れた不気味な幽霊を見ながら、彼は平然と言ってのけた。

「低級ゴーストだ」

　シャノンはがたがたと肩を震わせる。

「心配いらん。古い城にはつきものだ。うちは魔法研究をやってるからな」

　アインはそう説明したが、シャノンは大きく口を開き、怯えきった目で低級ゴーストを見つめている。

「害はないぞ。触ってみろ」

　低級ゴーストは人間に悪影響を与えるほどの力はない。

　せいぜい触れたり、呻いたりして、驚かすのがいいところである。

　だが、小さな子どもにとって怖いものは怖い。

　シャノンは震えながら、アインの手にぎゅっとしがみつくばかりだ。

　彼はため息をつく。

　そして、低級ゴーストに掌を向けた。

「《浄化（ブレア）》」

　放射された光に包まれ、低級ゴーストが消え去った。

「浄化したぞ。これで問題ないだろ？」

　シャノンはアインにくっついたまま離れようとしない。

　アインは困惑した表情を見せる。

（なぜ離れん？）

　と、彼は疑問に思った。

（まあ、確かにまた出ることも……）

　そう考え、彼はニッと笑った。

「よし。オマエ、魔法を使ってみるか？」

　僅かにシャノンは顔を上げ、上目遣いでアインを見た。

「《浄化（ブレア）》が使えれば、もう怖くないだろ」

　すると、シャノンは期待半分、不安半分といった風に聞いた。

「……シャノン、できるかな？」

「簡単だ」

「…………」

　シャノンは不安そうにしながらもきゅっと唇を引き結び、

「やる」

　と、彼女は答えた。