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受験

　湖の古城。応接間。

「シャノンをアンデルデズン魔導学院幼等部へ入学させる」　

　唐突にアインがそう切り出した。

　シャノンがホットケーキを食べる手を止め、彼に視線を向ける。

　遊びに来ていたギーチェが紅茶を飲んだ。

「まどーがくいんってなあに？」

「魔導師になる勉強をするところだ。一流の魔導師は大抵、幼等部から通っている」

「ぱぱもいった！？」

　父親と同じ学院に通えるのが嬉しいのか、シャノンは期待に瞳を輝かせる。

　それを見て、アインは一瞬答えあぐねる。

「こいつは幼等部どころか、ぜんぶすっ飛ばして魔導学部からの編入組だ」

　ギーチェは紅茶のカップをソーサーに置き、そう言った。

「じゃ、シャノンもいかない」

　胸を張って言うシャノン。「は！？」とアインが声を上げる。

「馬鹿言え、オマエ、学院に通いたくても通えない奴がどれだけいると思ってるんだ」

　理解できないといった調子で、アインはシャノンを諭している。

「ぱぱ！　まどうしでいちばん！」

　ビシッとシャノンはアインを指さした。

「シャノンもいちばんめざすから、ぱぱとおんなじがいい」

　満面の笑みでシャノンは言う。

　アインは手を口元にやり、瞬間的に思考した。

「なるほど……」

「なるほどじゃない」

　ギーチェは突っ込まずにはいられなかった。

「シャノンが行きたくないなら、無理強いはできん」

「いいから、ちゃんと貴様の考えを説明しろ。親バカが」

　悪友に苦言を呈され、気を取り直したようにアインは口を開く。

「一流の魔導師は皆、幼等部から通ってる。裏を返せば魔法研究には、それだけ小さい頃から魔法を勉強するのが肝心ということだ」

「ぱぱにおしえてもらって、べんきょーする」

「もちろん、オレも教える。だが、オレは殆ど独学でやってきた。オマエぐらいの歳の子どもに、なにから教えるのが適切なのかわからん」

「でも、ぱぱとおんなじにしたら、ぱぱみたいになれるでしょ？」

　元気いっぱいにシャノンが言い、アインは返答に詰まった。

「……それはわからん。歯車大系の開発は成功したが、オレの歩んできた道が誰にとっても正しい証明にはならない」

「せいこーしたから、ただしいよ？」

　シャノンがことんと首をかしげる。

「子どもの頃から独学で、魔導学部に編入して、一人で基幹魔法の研究を行う。オレと同じやり方で成功しなかった魔導師はごまんといる」

　シャノンは驚いたようにアインを見返した。

「新魔法はどんどん複雑化し、今じゃ各専門大系の魔導師によるチーム研究が主流だ。魔導学院で出会う学友は一生の宝になる」

　丁寧に説明するアインを、微笑ましくギーチェが見守っている。

　居心地の悪さを覚えたか、アインは悪友を睨む。

「なにか言いたいことがあるのか？」

「特にない」

　なに食わぬ顔でギーチェはかわした。

「がくゆー？」

「一緒に魔法の勉強をする友達だ。楽しそうだろ？」

　シャノンはぱっと顔を輝かせた。

「シャノン、ようとうぶいって、がくゆーたくさんつくりたいっ！！」

「よし。決まりだな」

　アインが一枚の羊皮紙をギーチェに差し出す。

「なんだ、これは？」

「魔導学院幼等部の願書だ。試験は二回。学力試験の前に、両親そろっての親子面接がある」

　アインがそう口にすると、ギーチェがぴくりと反応した。

「両親そろって？」

「片親は受験資格がないんだと」

　はあ、とギーチェはため息をついた。

「今度は嫁探しか？」

「さすがにそこまで迷惑はかけん」

　ギーチェが意外といった表情を浮かべると、アインは願書のある箇所を指さす。

　親１の欄にはアイン・シュベルト。

　そして、親２の欄にはギーチェ・バルモンドと記載があった。

「応募要項に両親の性別は指定されていないんでな」

「叩き切るぞ」

　ギーチェが青筋を立てながら、刀をアインの首に突きつける。

「落ち着け。最低限の意思確認はするつもりだった」

　なだめるようにアインが言う。

「最悪、オマエが主人ということでいいぞ」

「最低限すぎるだろ」

　ピクピクとこめかみを痙攣させながら、ギーチェが殺気だった目でアインを見下ろす。ものすごい気迫だ。

「ギーチェ、おこのひと？」

「ああ。入学には親が二人必要なんだが、こいつが協力してくれないと他にアテがない」

　シャノンががびーんといった表情を浮かべる。

「シャノン、がくゆーなし……！」

　うぐぐ、とギーチェが歯を食いしばる。

「貴様の嫁を探してくればいいんだろっ！　三日だ。三日で面接試験を乗り切れる立派な嫁を押しつけてやる。そのまま結婚させて真人間にしてやるぞ！」

　ギーチェがくるりと踵を返し、勢いよくドアへ向かう。

「願書の締め切りは今日までだぞ」

「なにっ！？」

　まさに驚愕といった顔でギーチェが振り返った。

「すまん、シャノン。ギーチェはどうしても嫌らしい。オレが悪いんだ。アイツを責めないでやってくれ」

　これみよがしな台詞であった。

「ギーチェ、だいじょうぶ。シャノン、つおい！　がくゆーなしでも、ひとりであそべる！」

　ギーチェを気遣うようにシャノンは笑顔で胸を張る。

「それでいかな？　ギーチェ、おこなおた？」

　ぎりぎりとギーチェは奥歯を噛み、恨みがましい目でアインを見た。

　一方のアインは涼しい顔をしている。

「……わかった。私の負けだ」

　ギーチェが言う。

　不思議そうにシャノンは首をかしげる。

「まけだ？」

「よかったな、シャノン。ギーチェが二人目の父親になってくれるぞ」

　アインが言うと、シャノンはばっとギーチェを振り向いた。すぐにアインの方を振り返る。

　ビシッとシャノンはアインを指さす。

「ぱぱっ！」

　そして再びギーチェを見て、ビシッと彼を指さした。

「だでぃ！」

　それからしばらく、アインとシャノン、そしてギーチェは面接試験の練習を行った。

　とはいえ、親子面接は別名親の試験と言われており、子どもの現在の能力や意欲ではなく、親がどのような教育方針か、またしっかりとした家庭かどうかを見られることになる。

　それがゆくゆくは子どもの伸びしろにつながるという考えなのだ。

　そのため、シャノンと一緒に行ったのは、彼ら三人が家族として振る舞えるかどうかの練習である。親子がよそよそしければ、それだけで減点対象となる。

　シャノンは人懐っこい性格ということもあり、練習時にはさほど苦労することはなかった。

　そして、いよいよ面接試験当日。

　アンデルデズン魔導学院の校舎内に三人の姿があった。

「シャノン・シュベルト様とご両親様。どうぞお二階に上がっていただき、学長室にお入りください」

　アイン、シャノン、ギーチェは立ち上がり、階段を上っていく。

　三人を呼びに来た教師が、アインとギーチェを二度見していた。

「しけん、シャノンがんばる！」

　アインの手を握りながら、シャノンが元気いっぱいに飛び跳ねる。

「元気なのは好印象だが、あんまり変なことは言うな」

「あい！」

　シャノンははきはきと返事をした。

「アイン。わかっているな？」

　低い声でギーチェが確認する。

「無学位を突かれるんだろ。問題ない」

「本当か？　貴様の試験じゃないんだぞ。娘のことを考えろ」

　学長室のドアの前でアインは立ち止まり、ノックをした。

「入りなさいな」

　と、返事があった。

　高く、どこか幼い声だ。

「失礼します」

　ドアを開ける。

　学長室の椅子に座っていたのは、縦ロール金髪を二つに結んだ少女である。

　背丈や幼い顔つきから、どう見てもシャノンと同じぐらいの歳だった。

　そのとき、シャノンが勢いよく手を上げた。

「シャノン、5さいっ！　あーただれ？」

　金髪の少女は冷たい視線でシャノンを見下ろした。

「不合格ですわ！」

　入室から僅か十秒の出来事であった。

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