15/68

魔法史に載らない偉人

　メリルの邸宅。リビング。

　置かれていた観葉植物をシャノンは物珍しそうにつついている。

「数日後に役所の担当が審査に来るが形式的なものだ。規則では、一週間の仮同居の後に、里親側に異論がなければ養子縁組が成立する。いいんだな？」

　ギーチェが含みを持たせて言う。

「問題ない。あー……と、メリルさん」

　アインが老婦人に話しかける。

「シャノンは感情的で、理路整然としていない部分が多々ありますが、嘘はつきません。やるなと言ったことをやりますが、挑戦する気概がある。すぐ疲れて歩かなくなるんですが、体重は軽いのでどうにか。泣き虫ですが、しばらく立てばケロッとしてます。それから……」

「それぐらいにしておけ。きりがない」

　ギーチェが呆れたように言う。

「いいのよ。それから？」

　アインはこれだけは言わなければといった風に切り出した。

「一級魔導師以上の魔力があります。魔法が好きで、魔導師にも憧れている。才能がある！」

　アインは拳を握り、そう力説する。

「できれば、幼等部から魔導学院を視野に」

「約束するわ」

　と、メリルは笑顔で答えた。

「あと、ホットケーキが好きです。たまに焼いてあげてください。できれば、三段」

「三段ね、わかったわ。他には？」

　アインは僅かに考え、そして頭を下げた。

「以上で、問題ありません。面倒をかける奴ですが、よろしくお願いします」

　室内を物珍しそうに見物しているシャノンに、アインは視線を向ける。

「シャノン」

　彼女は振り向く。

「じゃあな。いい魔導師になれよ」

「あい！」

　魔導師のポーズをとり、シャノンは笑顔で返事をした。

　　　§　§　§

　メリルの邸宅。廊下。

　閉めたドアに背を向け、アインは考える。

（ふう。うちにいたときより素直だ。念願の母親だからな。一週間の仮同居はあるがメリルさんの感触もよさそうだ。他を探す必要はないだろう）

　もう役目は済んだ。帰るだけだ。

　だが、なぜか、アインは胸のつかえがとれないような気がしていた。

　奇妙な感覚を振り切り、そのまま帰ろうとすると、ドアの向こうから声が聞こえた。

「――どうしたの、シャノンちゃん？」

　アインは立ち止まり、振り返る。

　そして、静かにドアを開けて、僅かな隙間から中を覗く。

　シャノンは食卓についている。

　出された皿には、美味しそうなマフィンが並んでいた。

　彼女は唇を引き結び、それをじっと睨んでいる。

「食べていいのよ？　今朝ね、シャノンちゃんが来るから、はりきって焼いておいたの」

「シャノン、たべないっ！」

　これまで大人しくしていたシャノンが、ツンとした顔で横を向いてそう言い放った。

（馬鹿者、オレの苦労を台無しに……）

「ひえたほっとけーきはきらいっ。ざんぱんだよっ」

　その言葉に、アインは僅かに目を見開く。

「……大丈夫よ。これはホットケーキじゃなくて……」

「やあっ、じごくいくぅっ」

　メリルがマフィンの皿を差し出すと、シャノンが怯えたように体を捻った。その表紙に手が更に当たり、マフィンが床に落ちる。

　シャノンは悲しげな顔をした。

　メリルはそっと床にしゃがみ込む。

　彼女は笑顔で言った。

「あらあら、落ちちゃった。ねえ、シャノンちゃん、一緒にお片付け手伝ってくれるかしら？」

「めんどくさいからだめっ」

　シャノンがそう言い放つと、メリルは驚いたような表情になった。

「でも、シャノンちゃんが手伝ってくれるとすごく助かるのよ。わたしも嬉しくなっちゃうわ」

　すると、シャノンはうつむく。

　見れば、泣き出しそうな顔だった。

　それにはっと気がつき、メリルは彼女のそばへ行く。

「ごめんね。怒ってるわけじゃないのよ。どうしてだめなのか、わたしに教えてくれる？」

「……だって……」

　ぐす、とシャノンはべそをかく。

「……ままは、とおくにいっちゃった。シャノンはいらないこなの。いつもじゃまだっていってた……」

　実の母親のことを言っているのだろう。

　悲しそうに彼女は訴える。

「でもね、いいこにしてたら、ぱぱがむかえにくるって、こじいんのせんせがいったよ。ほんとにきたよ！　はなびをみせてくれたの！」

　シャノンは、アインが迎えに来てくれたことを思い出しながら言った。

「けんきゅうおわったら、ぱぱむかえにくる。だって、ぱぱね、おてがらだっていったよ。いらないこじゃなくなったの」

　なにも知らない無垢な笑みを見せながら、彼女は父親を信じ切って言うのだ。

「シャノン、いいこでまってる。ぱぱとやくそくした」

　なんのてらいもない言葉を耳にして、アインは過去を思い出していた。

　――残飯を食べるような子は、うちの子じゃない。

　――オレの子なら、面倒くさいことを楽にする方法を考えろ。

　――いいか、挨拶はしっかりしろ。それから、いい子にするんだ。約束できるな？

（ずっと、オレの言いつけを守ってたのか。オレが迎えに来ることを疑いもせずに）

「パパの研究はいつ終わるの？」

　メリルが優しく聞く。

「えっとね、なんびゃくねんかかるかわからないっていってた」

　嬉しそうにシャノンが言った。

「……それ、意味は知ってるの？」

　メリルが不思議そうに聞く。

　すると、シャノンは満面の笑みを浮かべた。

　その言葉にアインは、息を呑む。

「ぱぱは、まほうしにのらないいじん！　すぐおわる！」

　気がつけば、いてもたってもいられなくなって、アインはその手をドアのノブに伸ばしていた。

　バタン、とドアが開く。

　二人が振り向けば、アインがそこにいた。

「ぱぱだ！　もうおわった！」

　嬉しそうにシャノンが駆け寄っていき、アインの足にしがみついた。彼は娘の頭をそっと撫でると、メリルの前に出て、深く頭を下げた。

「今更ですが……オレの魔法の権利を譲るので……」

「いいのよ」

　アインが頭を上げると、優しくメリルは微笑んだ。

「なんだかね、最初にお話しした日から、こうなるんじゃないかなって思ってたわ」

　驚いたようにアインが目を丸くする。

「だって、あなた、ずっとあの子の心配ばかりしていたんだもの」

　驚いたように目を丸くした後、アインは改めて頭を下げたのだった。

　　　§　§　§

　メリルの邸宅前。

「また遊びに来てね」

　手を振るメリルとギーチェ。シャノンは大きく手を振り返し、「いーくー」と声を上げている。

　庭園を帰っていきながら、ふとアインは疑問を口にした。

「なあ。オマエ、ゲズワーズに閉じ込められたとき、怖くなかったか？」

　シャノンはすぐに、ゲズワーズポーズをとった。

「ゲズワーズかっこいいから、なみだでたよ！」

　ゲゲゲゲー、とシャノンは楽しげに言う。

　ポン、とアインは娘の頭を撫でる。

　晴れやかな顔で彼は言った。

「さすがオレの子だ」

　そうして、魔導師の親子は笑顔を浮かべながら、長い帰路についたのだった。

【作者から読者の皆様へお願い】

一章完結です！

『面白い』『続きが気になる』『応援したい』と思っていただけましたら、

ブックマーク登録をお願いいたします。

また広告↓にあります【☆☆☆☆☆】を押していただけると評価ポイントが入ります。

ご評価いただけましたら、とても嬉しく、執筆の励みになります。