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古代魔法兵器②

　厨房。

　エプロンをしたギーチェはフライパンを振るい、ホットケーキをひっくり返す。シャノンはテーブルに座り、フォーク二本を手にしながら、わくわくと待っていた。

　目の前の皿に、ギーチェがポン、ポポンとホットケーキを三枚重ねる。シャノンはキラキラと青い瞳を輝かせた。

「おぉー……！」

「残り七枚だ」

　再びかまどに向かったギーチェは、ボウルを手にし、フライパンにホットケーキの種を流し込む。

「ギーチェ、いいことおしえたげる！」

　椅子に座りながら振り向いたシャノンが、笑顔で言った。

「ぱぱ、えらいの。シャノンにまみーもくれる」

　フライパンを振るい、ギーチェはホットケーキを三つ同時にひっくり返す。

「そうか。えらいな」

「いじんなるかな？」

　期待するようにシャノンが問う。

　先ほど性格が悪いから無理だとギーチェが言ったから、父親の良いところをアピールしたかったのだろう。

　すぐには答えず、ギーチェはフライパンを見つめている。

「……魔石病というのを知っているか？」

「ごびょうき？」

「体が魔石化する不治の病だ。アンデルデズン魔導学院で、ある学生がそれを研究していた。父親が魔石病だったからだ。だが、学生に治療法を見つけられるはずもない」

　淡々とギーチェは語る。

「亡くなる数日前、父親は息子に言った。『いつか、私とお前の研究が実を結び、多くの人々を救う。私の人生は無駄じゃなかった』」

　ギーチェの頭には、ベッドで話しかける父親の姿が浮かぶ。

「だが、葬式に訪れた父親の上役は、彼をなんの研究成果も残さず、無駄死にした馬鹿だと言い捨てた」

「わるいやつっ。シャノン、きらい」

　シャノンは嫌そうな顔をして言う。

「……息子はなにも言えなかった」

　ギーチェは言った。

「上役は魔法省のトップ、総魔大臣（そうまだいじん）ゴルベルド・アデム。一介の学生に、たてつくことができる相手ではない」

　むー、とシャノンはご立腹の様子だ。

「だが、怖じ気づいた息子をよそに、アインはゴルベルドに『間違っている』と言い放った」

「ぶっとばした！」

　嬉しそうにシャノンがパンチを繰り出している。

「それで魔導学院を除籍された。あいつは二度と学位をとれない。学位のない魔導師の名は、学界に出せないのが古くからのしきたりだ。魔法史に載ることもない」

「まほうし、のらないといくない？」

　不思議そうにシャノンが聞いた。

「権利（ライセンス）は持てる。だが、名声は別だ」

　焼き上がった三枚のホットケーキを、ギーチェは皿に重ねた。

「頭を下げて、自分が間違っていたと言えば、除籍まではいかなかっただろう。そうすれば、今頃あいつは、生きながらに魔法史に名を残す偉人だった」

　残りのホットケーキを焼きながら、ギーチェはどこか遠い目をしていた。

「ぱぱは、いじんなりたいひと」

　なれないと困る、という風にシャノンが言う。

「傲慢で、偏屈で、社会性がないが、魔法にだけは誠実だ。あれだけ十二賢聖偉人に敬意を払う奴が、それを望まんわけがない」

　だが……とギーチェは昔を振り返る。

　若き日のアインは彼に言ったのだ。

　――総魔大臣だろうとなんだろうと、魔法は忖度しないぜ、ギーチェ。

「馬鹿な野郎だ。昔っからな」

　振り向いたギーチェは寂しげだった。

　　　§　§　§

　夕方――

　古城、玄関口。

　帰り際にギーチェは言った。

「では、戸締まりは忘れないことだ」

「ギーチェのはこあるから、シャノンもとどく」

　木箱の上に乗りながら、シャノンは言った。

　内鍵に手が届かないため、ギーチェが用意したものだ。彼が帰った後、シャノンはしっかりと扉の鍵を閉めた。

　　　§　§　§

　夜。

　城のエントランスからガタッという音が聞こえた。

「ぱぱ、帰ってきた！」

　《加工器物（リレイス）》の歯車で様々な形の物体を作って遊んでいたシャノンは、大急ぎで出迎えにいく。

　しかし、エントランスには誰もいなかった。

「ぱぱ……？」

　そのとき、シャノンの背後から忍び寄る影が見えた。

　　　§　§　§

　湖の古城前。

　夜。アインは帰ってきた。

　扉の鍵穴に鍵を入れ、彼は僅かに視線を鋭くした。

（鍵がかかっていない？）

　扉を開き、中へ入る。

「ギーチェ。まだいるのか？」

　そう呼びかける。

　ギーチェがまだ帰っていないのなら、鍵がかかっていないのも道理だろう。

　だが、返事はない。

　視界の端にアインはある物を見つけ、視線を落とす。

　歯車のネックレスとリボンが落ちていたのだ。

（シャノンのリボンと《加工器物（リレイス）》の歯車…）

　彼はそれを拾い上げ、次の瞬間はっとした。

　ピシィ、と床に亀裂が入った。ドゴオォォォとけたたましい音を鳴らしながら、巨大な漆黒の手が床をぶち破り、大穴を開けたのだ。

　咄嗟にそれを回避したアインだったが、そのまま穴の下へと落下していく。

（……深い。城の下にこんな空洞はなかった）

《飛空（レフ）》の魔法で減速し、アインは地面に着地する。

　辺りは地下を無理矢理抉り取ったような大空洞だ。

『動くな。アイン・シュベルト』

　アインの周りを囲むように、魔法の光が次々と灯っていく。

　暗闇の中、徐々にあらわになったのは見上げるほどに巨大で、闇よりも漆黒の魔導人形だった。

　ダークオリハルコンで造られたそいつは、法衣を纏った魔導師を彷彿させる。

（……こいつは、古代魔法兵器ゲズワーズだと…！？　アゼニア・バビロンの傑作。起動しただけで魔法協定に違反する代物だぞ）

『娘の命が惜しければ、歯車体系の基幹魔法陣を出せ』

　ゲズワーズから声が響き、胸部に魔法陣が描かれる。

　その部分が透け、内部には意識を失ったシャノンがいるのが見えた。

（狙いは歯車体系の権利か。内部の御者台にシャノンがいるということは遠隔操作だな。術者と魔法線がつながっているはずだ）

　その予測は正しい。

　ゲズワーズの術者はデイヴィット。彼はアインに正体を知られないよう、アンデルデズン研究塔から遠隔操作術式を使っていた。

『早くしろ』

　アインは魔法陣を描き、一枚の羊皮紙を取り出す。

「これが目当てのものだ。くれてやる。だが」

　ゲズワーズからは見えないよう、アインは後ろ手で、《相対時間停止（レズン・ネゼ）》を使うための、魔時計の杖を魔法陣から取り出していく。

「先にシャノンを開放し――」

　巨大なダークオリハルコンの拳が押しつぶすようにアインを殴りつけた。

　地下の堅い土壌にくっきりとクレーターが刻まれている。

『基幹魔法陣の在処さえわかりゃ、もう用はねえよ！』

　勝ち誇るようにデイヴィットがそう叫んだ。

　そのときだ。

「……なるほど。オマエは無能だな」

　巨大な拳の下から声が聞こえた。

　押し潰されたはずのアインの声が。

『……な、にっ！？』

　受け止めている。

　質量が桁違いの魔法兵器の一撃を、アインはあろうことか、素手で支えていたのだ。

　それどころか少しずつゲズワーズの巨体が押し返される。

「ゲズワーズの御者台にいる限り、シャノンは安全だ」

　ゲズワーズの御者台は、本来それを操るための術者を守るため、最も強固な結界が張られている。

　たとえゲズワーズが破壊されても、術者だけは守り通すだろう。

　アインはとうとう拳を完全に押し返した。

『……！？』

　歯車魔法陣が四枚、アインの周囲で回転していた。

　アインの体が魔導連結している。すなわちそれは、魔力の歯車で力の歯車を回し、膂力を増幅させる魔法――

「《剛力歯車魔導連結四輪（ガウベルク・バッツェ）》』

　四つの歯車魔法陣が勢いよく回転し、アインはゲズワーズの巨体をゆらりと宙に浮かせる。

　それをそのまま、アインは勢いよく投げつけた。

　ドゴオオオオオオォォォォォンッとゲズワーズは岩壁に巨体をめり込ませ、その場に崩れ落ちたのだった。

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