助けてください！天狼さん。

第三章 契りって何ですか？天狼さん。

地獄絵図。（その３）

　灯花は、襖に描かれている水墨画を見た。

鹿を貪る百足（むかで）の水墨画から、順に観て行く。

描かれている絵は、ほとんどが地獄蟲だ。

牛に喰らいつく飛蝗（ばった）。

羊を捕らえる蜘蛛（くも）。

蛇を引き千切る螳螂（かまきり）。

馬の脚を折る蝸牛（かたつむり）。

巣の中の雛を襲う天牛（かみきりむし）などと、どれも異常な蟲の絵。

見るからに、不気味で不快な絵。

だけど、どこか惹かれる絵でもある。

見事な筆使いで、描かれていて、より臨場感を感じる。

そして、その水墨画が描かれている襖。

襖の奥には、描かれている地獄蟲がいる。

たった一部屋入っただけだが、大体のことは察しがつく。

地獄蟲が描かれている襖には、それぞれの地獄蟲が入っている。

それも、墨を纏（まと）った地獄蟲。

どういう経緯で、こんなモノがあるのかわからないが、性質が悪い。

それを言ったら、この禁忌の箱自体、悪いことになるが…

硯鬼もいたことだし…あまり考えたくないが、これ以外にももっと悪いモノがありそうだ。

　灯花が水墨画を鑑賞している間。

天狼は、腰に差している刀を見ていた。

白猿との戦闘で、刀を折ってしまったからだ。

折れた刃を拾いたかったが、もう遅かった。

ここは、よく物を失くす。

一つ、ため息をこぼすと声をかけられた。

「随分と余裕でござるな、天狼坊ちゃん」

その言葉を聞いて、陽炎を一瞥（いちべつ）した。

「お前には、私がそう見えるのか？」

鬼の面を被っていて、表情は伺えなかったが、裏で笑っているような気がした。

「挑発なら、後でいくらでも聞くが？」

「ご冗談を」

「ならば、黙っていろ」

余計な事を言われて、多少、腹が立ったがすぐに鎮める。

天狼は、陽炎の根端を気づいていた。

私一人ならば、用を済まして、ここを壊して出ていた。

壊して出た所で、箱自体が崩れるわけがあるまいし。

わざわざ、灯花を巻き込んで、ここまで足を運ばせた理由は、最奥へと進めたかったに違いない。

それに、あらかじめその準備まで用意して、ご苦労なことだ。

天狼は、天を仰いだ。

白猿がこちらを向いていた。

「…………」

禁忌の箱は、天狼が知っている箱ではなくなっていた。

己の手から離れた箱は、もう誰かの物となっている以上、下手な手は使えない。

天狼は、情けない己に苦笑した。

　灯花は、水墨画を一枚一枚よく注意深く観ていた。

どれも、獣が地獄蟲に喰われる風景だった。

現実世界でも、このようなことが起きている事だろうと、改めて脅威的な存在だと認識する。

しばらくして、天狼さんが近くに来たので、今まで考えていることを伝えた。

天狼さんは、頷いて答えた。

「この襖の向こうに行くのなら、遠慮はいらん。次は、先手を打って滅する」

蟲に対して容赦はしないと言っているようだ。

ああ、なんて頼もしい人なんだ…この人が味方でよかった。

「天狼さん、この襖は一体何です？どうして、こんなものが…」

「私もどういう経緯で、この襖があるのか詳しくは知らん。だが、描かれている水墨画は、見覚えはある。以前、そのような絵を持った者がいた。その者は、地獄蟲を神だと崇めていた…」

「うげっそんな人いるんですか！」

「ああ、残念ながらな。…地獄蟲は、あらゆる生き物を喰らいつくし、どんな強者も弱者も等しく死を与える。そして、魂を繋げ繁殖の為に人を生き返らせる様は、まさに神のようだと…そういう思想を持った者がいるのだ。その者らが、地獄蟲と契りを結び、新たな悲劇を生む」

「……天狼さん、契りって何ですか」

地獄蟲との契りとは…

「契りとは、契約（けいやく）だ。それも、ただの契約ではない。人生や魂を縛るもの。そして、地獄蟲と契約をするという事は、地獄蟲の媒体（ばいたい）または、死者の復活を意味をする」

私、知っている。

あの保健の先生のことだ。

自分の娘を生き返らせた。

もちろん、その娘は人ではない。

人を喰らう膿蟲（うじ）として生き返った。

地獄蟲と契るということは、死んだ人を生き返らせるということ。

言葉が出ず黙っていると、天狼さんは、大丈夫だと肩を叩いた。

天狼さんは、私に、この水墨画を描いた人に、はたまた、この場に居ない誰かに言い聞かせるように言葉を出した。

「地獄蟲が導く道は、この世の地獄であり、それはあってはならないこと。地獄蟲を畏怖の念を抱くのもわかる。だが、人として生まれた以上、人の道を歩ばねばならん、人狼も然りだ」

言葉に重さを感じた。

灯花は、ただ頷くしかなかった。

　灯花は、一つの水墨画に目が留まった。

この水墨画だけ、違和感があった。

猿の死骸に蛆（うじ）が群がっている水墨画。

今まで観た水墨画と違って、描くものが違ったのだ。

蟲ならば、巨大化かそれに似たような異形した姿をしている。

これらを実際に見たわけではないのだが、少なくとも、一目で異常がわかる。

だが、この蟲は、ただの蛆である。

これでは、ただの自然な流れではないか。

地獄蟲を描くなら、黒毛虫を描くはず。

黒毛虫なら、死骸をもろで喰い破りって…同じか。

ともかく、見た限り、この絵は地獄蟲を描いているとは思えないわけだが。

まあ、私の目が狂っていなければの話だけどね…

あれだけ、地獄蟲に散々追い回されては、喰われそうになるわで、普通の虫が地獄蟲に見えないわけがない。

じゃあ、どうするか。

「天狼さん、天狼さん！」

聞くんだよ。

「この絵なんですけど…」

天狼さんは、すぐに聞いてくれた。

「………これは、地獄蟲ではないな…」

「そうですよね！よかったです。私の目が蟲の目じゃなくて…」

「蟲の目？おもしろい言い方をするのだな、確かにこれは、人の目を見ないと気づかないものだ」

「やったー！」

褒められたー！

内容は小さいけど…

「それで、どうする？」

「はい？」

天狼さんが聞いて来て、何を？と言葉に出そうになった。

まさか、この襖の中に入るとでも？

「天狼さん、私はこの襖は、はずれだと思います」

「なぜだ？」

「普通の虫だからです」

「そうか、私は当たりだと思うが？」

「はずれです。それに、そんな簡単に出口は見つからないですよ」

これまで、ややこしいくらい、迷っていたんだし。

「これも、何かの罠（わな）じゃないかと思います」

「そうか…」

「天狼さん？えっなにをして…」

「試しに入って見たらどうだ？」

「ええっちょお！」

天狼さんは、その襖に手をかけた。

その襖、自動ドアじゃないんだ…とかツッコミたかったが、それは置いておこう。

それよりも…

「天狼さん！もうちょっと慎重に考えて…あっ」

その襖は、あっさりと開いた。

「マジですか…」

襖の先は、闇を映していた。

少しばかり、その闇から冷たい風が吹いて来た。

乱れた髪が、ほほを掠めた。

「さて、行くか」

「行くか、じゃないですよ！ああー！待ってください！」

天狼さんは、何も恐れず、闇の中へと入って行った。

この先に待っているのは、蛆虫だよね…

想像しただけで、ぞわっと悪寒が走る。

でも、こんなのは今さらだ。

地獄蟲に比べて、マシだ。

「ああーもうっ！Ｇでも、なんでもかかって来いやあ！」

私は、天狼さんのあとを追った。

　襖の中へと入った時、土のにおいがした。

田舎の田んぼのにおいに近かった。

暗闇でも、だんだんと目が慣れてきた。

そこに、銀色の長髪が視界に入った。

「天狼さん？」

意外と声が響いて、少し驚いた。

「……ああ、大丈夫だ、ゆっくりと参れ」

柔らかな口調で言葉を出され、ひとまず安堵する。

近くに蟲の気配がなかったのだ。

それでも、警戒はしつつ天狼さんの元へと向かった。

私は、天狼さんに近づくと無為意識に着物の袖を掴んだ。

近くにいることを確かめたかったかもしれない。

すると、目の前に青い光が灯った。

天狼さんの手のひらに、青い火が灯ったのだ。

これで、だいたいの把握ができる。

私達は、何かの空間の中にいることはわかった。

先を見ると、何やら明るい所があった。

私達の周りは、筒状の空間。

先ほどの空間と比べて、狭く、大人二人分は通れるぐらいであった。

壁はコンクリートで固めてあり、まるで、トンネルようだ。

「ここは、いったい…」

「さて、あの明るい所まで行ってみれば、わかるかもしれん」

私は、静かに頷いた。

私達はゆっくりと先へと進み、明るい所まで行くと風が舞った。

そして、私達の目に飛び込んできたのは、月明かりがある田んぼが広がっていた。

今の時期、稲は収穫されていて、田んぼには稲はなかった。

ただただ、寂しく風が吹きつけるだけだった。

私は、しばらく放心状態だった。

やっと出れたと思いが広がったのだ。

天狼さんが声を出すまで、たぶん口が開いていた。

「まさか、当たりを引くとはな。お手柄だな」

「いやいや、私ではありませんよ！天狼さんが、当てたんです」

「お前が道を指し、私が歩んだだけのこと。それに、外れても私は良かったのだぞ？また、別の道を歩めばよいのこと」

「かなり当てずっぽうですね…」

「そういうものであろう？通って見なければ分からぬこと。鬼が出るか蛇が出るかは、ここに入る前から決まっていることで、それを知ってどう進むかは、お前次第だ。私は、まあ…せっかちと言うものだな」

「…天狼さん、天狼さんはまだ若いですよ。そんな年寄りくさいこと言わないでください。ぐずぐずしていたのは、私ですし…」

立ち止りは厳禁な世界だ。

ぐずぐず迷っている暇はないだろう。

「なら、前へと進め。まだ、抜けたわけではないぞ」

「えっ！ここ外ですよね！？」

「外と言うより、箱の中の別の世界と言ったほうが分かりやすいか？」

「あががっ…マジですか」

喜んだ束の間だった。

でも、落ち込んでいる暇はない。

「進みましょうか…」

「そうだな」

「このこと、オタ面さんに…えっ！」

後ろを振り返って、後悔した。

「オタ面さん！なんでっ！閉まってるの！」

私達が出て来たトンネルは、コンクリートで埋まっていた。

慌てて近づいて壁を叩くが、どうしょうもできなかった。

「灯花、落ち着け。陽炎は、ここの監視者ぞ」

「ふえぇ…」

「あの面付の戯けが迷うわけがあるまい」

「今、オタ面さんのこと悪口こと言った…」

「ともかく、放ってもよい男だと言っている。そのうち、ひょっこり出てくる」

天狼さんがそう言うんだ、大丈夫だろう。

「でも、近くにいないと心配です…」

幽世に誰一人、置いて行きたくない。

置いて行って亡くした人がいるから、こればかりは天狼さんが何を言っても、この想いは消えないだろう。

私は、塞いだ壁を見上げた。

壁に一文字、大きく彫られていた。

界（かい）。

どう言う意味なのかはわからない。

だけど、この禁忌の箱は複数世界が存在しているのがわかった。

どこかで、合流できるかもしれない。

今は、信じよう…