95/310

地獄絵図。（その２）

　白銀のオオカミは、銀色の四肢を伸ばしたり、顔を振ったりして、身体をほぐしていた。

灯花は、その仕草を見ていた。

いきなり抱き着いたから、身動きできなかったのだろう。

「すみません天狼さん。私が抱き着いたから、きつかったですよね」

天狼さんは、その言葉を聞いて、紫の瞳（め）が点となった。

そして、次第に瞼（まぶた）を伏せて言った。

「いや、私はきつい思いはしてはおらんよ。灯花が私に触れて落ち着くなら、それでいいと思っている。

それに、人狼は、人から触れられるのが好きな獣だ。まあ、個々によるが、少なくとも私は、嫌ではない」

心に沁（し）みる言葉だった。

人は、触れることに敏感な生き物だ。

触れたことで、傷ついたり、傷つけたりしているのに…

天狼さんのように、触れることを許してくれる生き物は、なんて…優しいんだろう。

「天狼さん、ありがとうございます…」

「…そうか」

天狼さんは、長い尻尾を振った。

その仕草が、どこかくすぐったい。

くすりと笑いがこぼれた。

　襖の世界を見渡すと、やはりここは、部屋のような所だろう。

巨大な百足の水墨画、以外、何もなかった。

ふと、私はあるものを探した。

「あ、あった」

床にごろんと転がっていた。

「また、落としちゃった…硯鬼（けんき）、大丈夫かな？」

瓶を持ち上げて、確かめた。

瓶は、無事だった。

よかった…

しかし、中身の方は…

涙目でこちらを睨めつける硯鬼がいた。

「うん、大丈夫ね」

「おいこらっ！どこか大丈夫だあ！調子乗ってるんじゃあねぇえ！」

子供ミイラの姿をした硯鬼は、瓶の中で小さな手でバンバン瓶を叩いていた。

「ははっ、結構シュールね」

「なめんなあっ！このぶす！ぶ～～す！」

「ふ～ん」

「あっいえ、あの…」

また、瓶を振られるんじゃないかと硯鬼はおどおどしだした。

「硯鬼、どうやって、ここから外に手を出したの？」

「はあ？」

禁忌の箱に入る前、私達は硯鬼に襲われた。

もしかしたら、硯鬼が出られる方法がわかるかもしれない。

「ふんっこれのことかあ！」

硯鬼は、床から黒煙を出し、そこから、人一人握りつぶせる巨大な手をを出した。

紅く鋭い爪に焦げたような肌。

指一本一本、筋が入った５本の指。

それが、私の目の前に現れた。

「……っ！！」

私は、瞬時に離れようとしたが、その必要がないみたいだった。

いつのまにか、現れた硯鬼の手の後ろに、天狼さんが立っていた。

人の姿に戻ったのだろう。

銀色の長い髪が揺れ、狼の獣耳がつんと立っていた。

天狼さんは、丁度、着物を身に着けていた所だった。

片手で、着物の襟首を整え、もう片方で、硯鬼の甲に触れていた。

それ以上、指一本動かせばどうなるか。

この場にいる私ですらわかった。

「大人しくしろ」

天狼さんの、冷めた声が響いた。

「…っうぐっ…」

硯鬼は、怯みだし、その黒き手を引っ込めた。

湧き出ていた黒煙が四散した。

とりあえず、天狼さんが見張ってくれているから、これで聞き出すことができる。

だけど、さっきのこともある。

要注意しながら、硯鬼に聞いた。

「教えて、あなたはどうやって、禁忌の箱からその手を伸ばしたの？」

「……お前に答える筋はねぇよ」

「あなたも出られないのよ」

答える気がない硯鬼。

そう、こまねいていると天狼が答えた。

「灯花、硯鬼が答えたとしても、この箱からは出られまいよ」

「えっ？」

「硯鬼が箱の外に出していたのは、幻影のようなものだ。人狼に例えると尻尾を出した程度のこと。狭い道に本体が通るわけがあるまい」

「じゃあ、この方法は駄目か…」

いい考えだと思ったんだけど、そう簡単にはいかないか…

すると、硯鬼が瓶の中で暴れ出した。

「くそおぉお！てんろうがオレ様の土地を奪い、こんな狭い所に閉じ込めたせいでっ！」

「ええっ！天狼さんがあなたにそんなことしたの？」

どうりで、天狼さんに敏感だ。

「天狼さん、そう言っていますが…どうです？」

天狼は、硯鬼をじっと見ていたが、素知らぬ顔で答えた。

「…………身に覚えがないな」

「と、言っているけど……硯鬼？」

今度はさっきと様子が違って、目を見開いて、驚いていた。

「おまっ…お前、てんろうか？女じゃあ…なかったか？」

「女？見間違えじゃなくて？」

アホなことを言っている硯鬼に、天狼は言葉を返すこともせず、踵を返した。

私は何も言わない天狼さんに変わって、硯鬼に言い返した。

「失礼だよ、今の天狼さんが機嫌が悪かったら間違いなく、瓶ごと燃やされているよ」

「うぐぅうう…」

「まあ、天狼さんきれいだから、気持ちはわかるけど」

女装したら、もろで似合う人だと思うし。

　私達は、鹿を貪る巨大な百足の水墨画の襖から出ると、襖の数が多くなっていることに気が付いた。

この箱の中は、ころころと世界が変わる。

油断をすると、本当に迷子になりそうだ。

そう思っていると、後ろから声をかけられた。

陽炎は、白地の襖に背にしては、腕組んで私達を待っていた。

割れたはずの鬼の面をつけているから、一層、何を考えているかわからない。

「脱出方法は考えたでござるか？」

「まだですよ、今、ちょっと考えを巡らせているんです」

硯鬼がこの世界から出たかっていたから、出方を知ってるかと思ったけど、的が外れた。

もし、出れてしても、五体満足ここから出なきゃ意味が無い。

それも、一人も欠けずに。

「そうでござるか、ならば拙者は待つとしょう」

「一緒に考えないんですね」

「他者の意見などあてにすると、どうなるか、身に染みてわかったでござらんかったか？」

……確かに。

「拙者は、灯花たんの指示に従おう」

「……普通、こういうのは大人が先導するのでは？」

「危機的状況で、誰が年長かどうかなどと関係ないでござるよ。この状況で、どう生き抜くかが肝心でござる。生き抜く者が先導しなくては、誰が導く？」

「…………」

確かに、先導者は必要だ。

だけど、私でなくても…

私は、天狼さんの意見を伺った。

「私も、陽炎と同意見だ。生き抜くすべを持っている者が先導するのがよい。私は、お前だから任せられるし、信頼もしている」

そう言われても…

「ならば、お前の後ろを任せてくれないか？私を信じて、前へと進んでくれ、灯花」

天狼さんの意志を強く感じた。

さすがにそう言われたら、引き受けないわけがない。

「わかりました。よろしくお願いします」

私は、頭を下げた。

気にして下げたわけではない。

自然と下がったのだ。

オタ面さんと天狼さんが、あまりにも大人だったから、年長として恰好よかったからだ。

　一つ、幽世の理を思い出そう。

あくまで、私の考えだが。

幽世は、生と死の狭間で異界である。

こちら側に現れると歪みをもたらし、不可解な場所として私達の前に映し出される。

だが、現世と違って、完全ではない。

必ず、不安定な場所が存在する。

現世と幽世の繋いでいる場所。

それは、入り口でもあり、出口となっている。

そして、今。

禁忌の箱。

意味を持って作り出されたこの場所は、蔵として機能している。

箱の蓋として白猿を使ったと聞いたが、いまいち、よくわからない。

人の心を映し出す道具かもしれないと、とりあえず、考えている。

箱の器は、幽世。

幽世の理を当てはめると、どこかに、不安定な場所があるかもしれない。

それが、入り口でもあり、出口でもあるのだろう。

私達が入って来た時。

古い家屋だった。

きっと、それがここから出られる手がかりとなるのかもしれない。

　灯花は、天井を見上げた。

白猿は、相変わらず、こちらを見下ろしていた。

見た目は白い猿。

人の二倍ある胴体に白く鋼のような毛並みに二つある尻尾。

猿の顔があるはずの顔は、鏡。

顔がない猿。

先ほど、天狼さん、オタ面さんは暴れ出した白猿と戦った。

びっくりするほどの戦闘力だった。

猿のくせに、暗器の武器まで使ってくる始末。

もう一度、戦うことになったら、マジ勘弁。

私が今、何を考えているかと言うと、白猿の鏡の方だ。

天狼さんは、あの鏡から出て来た。

もしかして、あれが出口かもしれないと候補として考える。

私は、白猿に恐る恐る声をかけて見た。

「おーい！白猿！」

すると、白猿は鏡からあるものを取り出しては、こちらに投げて来た。

「うわっちゃあぁあ！」

当たられなかったのが幸いだ。

「ばかっ！もうっ話しかけないでっ！」

「…………」

私は、投げられたものを拾った。

また、渋柿だった。

「そ、れ、は、せんべつだよ☆つぎは、絶対、当てるから～！きゃあ☆」

私は、オタ面さんに渋柿を投げつけた。

「ぶっつほうおっ！」

裏声がうざい。

「これっ灯花、食べ物を粗末に扱うな」

「ちっ」

天狼さんに言われてこの場を鎮めた。

「白猿に用があるのか？」

天狼さんの問いに私は素直に答えた。

「白猿の鏡が気になって…天狼さん、あの鏡から出て来たんですよ？」

「そうか…」

その反応は、何か知っている？

「天狼さん、白猿のあの鏡の中に入ることは出来ますか？」

「白猿の中か？それは、出来ぬことはないが、やめたほうがいい」

「何か、あるんですか？」

「白猿は、顔だ」

「顔？」

「顔は、他者が見れば顔となり、写すことで己を自覚できる。だが、内から見ると？己の顔を己の目で見る事は出来ぬ」

「……すみません、言っていることが、よく、わからないです」

「つまり、己の認識が出来ないと言う事だ」

「自身がわからなくなるんですか！？」

「そうだ。顔の中に入るのはいいかもしれない、だが、入ってここから出られても、自我が持てるかどうか…白猿のように顔無しになるか、はたまた別人となるか…」

血の気がさぁーと下がった。

「し、白猿の鏡は、やめておきましょう…」

「そうだな、そのほうがいい」

出戻りは出来ないようだ。

蔵の中に易々と入れるけれど、閉じ込められる仕掛け。

セキュリティーとしては、さすがだ。

盗人が入っても、盗人ごと閉じ込める。

もし、出れたとしても、廃人となっている。

さすがの大泥棒も、お手上げかな？

　灯花は、襖の空間の先を見た。

襖の数が多くなっている。

先ほどの、百足の水墨画といい、他にも水墨画が存在していた。

それは、見ていて、ぞっとするような絵ばかりだった。

地獄蟲の水墨画。

本当に趣味が悪い。

だけど、陽炎さんのヒントってこれの事だと思う。

わざわざ、白猿と戦って、この世界にしたんだし。

この襖の向こうに、必ず、出口はある。